Директор магазина, седой, ухоженный, с розовым, тщательно выбритым лицом и барскими замашками, обескураженно пожимая плечами, объяснял Юрскому и Бычкову:
— Вы понимаете... В первый момент ничего не заметил. Буквально ничего. Никакого беспорядка, все на своих местах, ни один предмет не сдвинут, шторки задернуты.. Потом вдруг смотрю — пол проломлен! Кинулся к шкафам — пусто! А на полу вот... Директор кивнул в угол магазина, где лежали коловорот, две стамески, ножовка, долото.
— В руки не брали? — спросил Бычков.
— Упаси боже!
— Проверь на отпечатки, Коля, — обернулся к одному из оперативщиков Бычков.
— Смотрели, Виктор Павлович, — покачал головой широкоплечий, медлительный Николай Метистов. — Ничего! С порошком надо попробовать.
— Тряпкой мокрой протерто! — подтвердил Толя Васильев. — И пол, и стекло на прилавках...
— Почему ценности на ночь оставляете на прилавках— обернулся к директору Юрский. — Инструкции не знаете?
— Да боже мой! Все я знаю!.. — капризно скривил рот директор. — Вы запоры на дверях видели? А сторож? Первое время уносили в сейф, потом решили, что лишняя морока. Кто бы мог подумать?
— Вор и подумал, — сказал Бычков. — Зашел перед закрытием раз, другой и увидел, что где лежит. И выходит, не вам лишняя морока, а нам!
— Вам за это деньги платят! — огрызнулся директор.
— А вам за что платят? — жестко спросил Юрский. — За ротозейство? — И повернулся к притихшим сотрудникам: — В подвале закончили?
— Закруглились, Петр Логвинович, — ответил Бычков.
— Тогда поехали!..
...Сотрудники Бычкова знали: если он, обычно энергичный и напористый, вдруг становился рассеянным, ходил с отсутствующим видом, невпопад отвечал на вопросы, значит, в голове его зрела неясная еще догадка, на первый взгляд кажущаяся нелепой, но, как выяснялось потом, единственно верная, помогающая выйти из тупика, в который зашло следствие. Про одного видного ученого говорили, что его феноменальная рассеянность есть не что иное, как величайшая сосредоточенность на своем предмете. Нечто подобное происходило и с Бычковым и было своего рода мимикрией, защитной реакцией, помогающей сосредоточиться на какой-то одной, важной для него, мысли.
Сотрудники 3-й бригады продолжали поиски неизвестного подростка с замашками первоклассного взломщика. Искали вслепую, без примет, не зная возраста, роста, цвета глаз и волос. Предполагали лишь, что с кем-то в городе он связан: должен ведь где-то спать, есть, сбывать краденое. Бычков все розыскные мероприятия одобрил, даже подкинул кое-какие свои соображения, но сам думал только об одном: как пацан — а то, что в магазинах шуровал мальчишка, было установлено! — мог разобрать кирпичную кладку подвалов? Помогал ему кто-нибудь из взрослых? Даже если так, то почему ни один кирпич не расколот? А известковая крошка мокрая. Смачивали чем-то? Бычков тогда не поленился, собрал крошку в конверт — так он и лежал у него в сейфе. И все эти дни у него в голове занозой сидела одна мысль: не смачивали ли кладку какой-нибудь особой жидкостью? Не химия ли это? Не один раз он уже порывался идти с этими своими сомнениями к начальству и каждый раз передумывал: засмеют дурака! Сунулся было к своей милицейской науке, но куда там! «Пальчики» сличить могут, оружие отстреляют, а насчет химии — кишка тонка! Подался Бычков со своим конвертом на Судостроительный, к бывшим своим товарищам по работе. Была у них там какая-то хитрая лаборатория. Кешка Голубев, старый его приятель еще по рабфаку, повертел конверт, высыпал на ладонь известковую крошку, понюхал и сказал:
— В принципе, конечно, такой анализ сделать возможно. Но не у нас. Профиль не тот!
Забрал Бычков свой конверт, пошатался по стапелям, загрустил до невозможности, потом разозлился, сел в трамвай и поехал на Загородный проспект, в Техноложку. Добился там самого главного профессора-химика, втолковал ему, что к чему, тот помочь согласился и вчера вернул Бычкову конверт с известковой крошкой и выдал официальную бумагу на бланке и за печатью. В ней говорилось, что стена в подвале была смочена особым химическим составом, который обладает способностью разрыхлять известь, скрепляющую кирпичную кладку. Всех ингредиентов указать не могут. Для этого необходим сам препарат, который они разложат на составные. С этой бумагой и пришел он в кабинет Коптельцева. Тот долго читал бумагу, потом передал ее Юрскому, почесал пальцем свои редкие, с рыжинкой волосы и сказал:
— Что же он... пацан этот... химик, что ли, по образованию? Рабфак кончил?
— Рабфак вряд ли... — усмехнулся Юрский. — А воровской факультет где-то закончил. Да, видать, с отличием!
— За этим малолеткой крупный вор вырисовывается, — соглашаясь, кивнул Коптельцев. — Пахан! — И обернулся к Бычкову: — Прошелся я по всем нашим делам. Подламывали магазины, не без того... Но без химии. Вручную, как говорится... Ломиком! Правда, дела эти не так, чтобы очень давние. Старый-то архив сгорел! — Помолчал и спросил: — Ты про Кренева Ивана Владимировича никогда не слыхал?
— Нет, — покачал головой Бычков.
— Ну да!.. Молодой еще... — кивнул Коптельцев. — Был такой сыскарь. Еще при царском режиме славился. Потом с нами работал. Отлично работал, должен тебе сказать! А мы, дураки, его погнали. Как же! Из бывших!
— Ты-то не гнал, — хмуро заметил Юрский: — Зачем напраслину на себя возводишь?
— Брось, Петр Логвинович! — отмахнулся Коптельцев. — Не гнал, но и не отстаивал. Молчал в тряпочку!
— А что бы ты сделал? — усмехнулся Юрский. — Самого бы погнали!
— Вот-вот! — досадливо поморщился Коптельцев. — Слаб в коленках оказался! За место свое дрожал!
— Место бы тебе нашли, — невесело сказал Юрский. — Далековато, правда!
— Не об этом я сейчас!.. — нахмурился Коптельцев. — Вроде жив он, здоров... Справлялся я как-то...
— Кто? — не понял Бычков.
— Да Кренев же! — рассердился Коптельцев. — Неужели непонятно? Поинтересовался бы у него насчет этого дела. Может, что и вспомнит! Адрес его у нас в канцелярии есть.
— Сделаю, Александр Алексеевич, — без особого энтузиазма согласился Бычков.
— И вот что... — поискал слова Коптельцев. — Он человек обиженный... Так ты как-нибудь поделикатней, как говорится... Без напора! Скажи, помнят его, привет от меня передай... В общем, найди подход к человеку!
Коптельцев пошарил в карманах и рассмеялся:
— Ты смотри, а?! Когда она успела... Ну, Зинаида! — и все еще смеясь, объяснил: —Супружница моя папиросы конфисковала! А я и не заметил. И работает!.. Дайте кто-нибудь закурить!
— У меня трубка. — Юрский демонстративно вынул из кармана гимнастерки трубку.
— Гони курево, Виктор! — насел Коптельцев на Бычкова.
Бычков заметил, как посмотрел на него Юрский, и, заметно покраснев, сказал:
— Сам маюсь, Александр Алексеевич! Кончились!
— Ну жуки! — покрутил головой Коптельцев. — Ну деятели! — Покосился на пустую пепельницу на столе и вздохнул: — Ладно! Идите!..
...Если бы Бычков не знал, кем был в свое время Иван Владимирович Кренев, то, встретив его на улице, никогда бы не подумал, что перед ним знаменитый в прошлом сыщик — гроза петербургских медвежатников, домушников, карманников-виртуозов. В потертом касторовом пальто с бархатным воротником, в старомодных очках, с гривой седых волос, выбивающихся из-под шляпы, Кренев был похож на бывшего учителя музыки или рисования. Правда, длинные волосы он отрастил в последние годы — в знак ли протеста против модной стрижки под «бокс» или оттого, что, став домоседом, старался как можно реже появляться на людях, а значит, и в парикмахерской. До этого Кренев стригся под аккуратную скобочку, ходил в добротном костюме-тройке, носил в руке тяжелую трость с набалдашником под слоновую кость. В сыскном отделении полиции ему поручались самые сложные дела, распутывал он их всегда с неизменным успехом, за что был на лучшем счету у высокого начальства.
Молодые ему откровенно завидовали, сослуживцы постарше молча признавали его заслуги, но никто не пытался разгадать секрета его успехов, да он бы и близко не подпустил никого к своей «кухне». Секрета, впрочем, особого не было! Вся суть его метода заключалась в том, что Кренев знал наперечет всех крупных воротил воровского мира, а они знали его и при встрече уважительно здоровались, называя по имени-отчеству. Мелких воришек Кренев не трогал. Иногда только подлавливал на месте преступления какого-нибудь щипача-карманника, похищенный бумажник вручал пострадавшему, незадачливого вора вел в участок, но на полпути отпускал с миром. «Отрабатывали» ему с лихвой, и если случалась какая-нибудь крупная кража, расследование которой поручалось Креневу, то начинал он с того, что отправлялся на прогулку по одному ему известному маршруту, будто случайно встречался в пустынном переулке с кем-нибудь из облагодетельствованных им карманников, и через день-другой сам Колька-Чугун или знаменитый Казимир Лисовский попадали в облаву на одной из своих тайных «малин», где и прихватывали их вместе с награбленным. Взяток от уголовников Кренев не брал. Профессию свою он уважал, а принять «в подарок» краденые золотые часы или дорогую брошь значило вступить с воровским миром в сговор, тем самым унизив свое профессиональное достоинство. Некоторые из его сослуживцев стали владельцами домиков где-нибудь на Охте или на Песках, обзавелись собственным выездом, а Кренев по-прежнему жил с женой и дочерью в небольшой квартирке у Пяти углов, иногда спускался в ресторанчик, расположенный в нижнем этаже дома, и посиживал там за бутылкой пива с моченым горошком. После революции, когда появились первые отряды охраны пролетарского порядка, а потом милиции, сам предложилсвои услуги. Служил не за страх, а за совесть, благо знал и умел многое. Голодал и недосыпал вместе со всеми. Когда покончили с вооруженными бандами и разгромили крупные воровские шайки, пришлось иметь дело со всякой швалью. Ни в каких картотеках они не числились, «почерка» своего не имели, работали грязно и грубо. Сменил свои пр