Принц глянул на него чуть удивленно, так что мой друг детства на миг закатил глаза.
– Да я с рождения увлекаюсь лошадьми. Аквиллы у нас есть, но я люблю редкие породы лошадей. Изучил и игенборгские, заодно и подковы знаю.
– Да, – кивнул Ясарат. – Это подковы игенборгские. Я больше скажу: их подковывали в конюшне при дворце. Метка.
Я сделала вид, что все увидела. Мое слабое место, но мужчинам ни к чему это знать. Я могу читать следы, но, увы, не в таких тонкостях. Это Эрик у нас профессионал. По следу может определить, на какую ногу хромал аквилл, как быстро он бежал и его примерный вес. Я могу только сказать, что это был именно аквилл и пробежал он примерно час назад. Все, на этом познания принцессы заканчиваются…
– Значит, Ленни указал верный путь. – Эрик обернулся к парнишке и подмигнул ему.
– Я не сомневалась.
– И я, – к моему удивлению, ответил Ясарат. – Эсфер, не смотрите так на меня, я все же умею разбираться в людях, иначе отец не сделал бы меня наследником. Мальчику пришлось тяжело, он пытался выжить. Но порча не успела проникнуть в его душу. Он неплохой человек и имеет все шансы вырасти в того, кем можно гордиться.
Я выпрямилась, отряхивая руки. Следы вели на северо-восток. Но что там могло быть? Куда они так спешили? Я перебирала варианты, но подходящего ответа не находилось. Ничего особенного в той части Степи нет. Наш народ предпочитает кочевать на юге и востоке, где и трава пышнее, и воды больше.
– Есть идеи, куда они отправились? – спросил Ясарат.
Он задрал голову, глядя на Конора. Тот описывал широкие круги в небесной синеве. Периодически доносились его вопли. Орал ахана несколько скрипуче и противно. Зато громко.
– Там нет выхода, – призналась я. – В той части горная гряда. Вдоль нее идти не одну неделю, да плюс рядом с горами мало воды, зато полно руунов.
– Это кто? – проявил неосведомленность Ясарат.
Вместо меня ответил Эрик. Я мельком подумала, что у друга детства накопилось слишком много дури, надо ее выплеснуть. Эх, жену ему найти надо, жену. Причем такую, которая сможет его вытерпеть, а не прибить в первую же брачную ночь.
– Огромные волосатые твари с во-о-от такими ногами и во-о-от такими… – Тут он четко назвал конкретную мужскую часть тела и продолжил с невозмутимым видом: – Настоящие дубины. Они догоняют одиноких путников, оглушают их этим по голове, а потом жрут. Сырыми!
– Дай мне силы, Мать, – вздохнула я, а Борк молча стукнул себя по лбу.
– Меня заинтересовал способ охоты, – проговорил принц с самым серьезным видом. – Думаю, победа обычно на их стороне чисто из-за ступора врага. Или же вы, воин, увеличили им эту часть тела потому, что в душе, кхм, недовольны тем, как одарила вас природа.
Тут уже Борк не выдержал и захохотал, к нему присоединились и остальные. Но если Ясарат думал, что смутит Эрика, то ошибся. Мой друг никогда не сдавался, просто начинал дурить больше.
– Можете поймать парочку, пленников запугивать. – И вдруг он резко стал серьезным. – Ладно, они опасны, и это все, что надо знать. Их не успеваешь заметить, а куска тела уже не хватает. На наше счастье, водятся эти твари только у подножия гор в той части Степи. Сейчас у них потомство, так что самцы совершенно невыносимы.
– Прямо как ты, – бросила я коротко.
– Согласен с этим идиотом, – кивнул Борк. – Принц, ваши беглецы знают про опасности Степи?
Конор камнем ринулся к земле, тут же вернулся и сел задумавшемуся Ясарату на плечо.
– Они… знают, – проговорил он медленно. – Думаю, вполне хорошо, так как, кхм, главный беглец увлекается естественными науками, в том числе и историей. Сейчас я смутно вспоминаю, что слышал от него о руунах. Да во имя Предка!
Восклицание относилось к Конору, который с невозмутимым видом попытался запихнуть в рот принцу жирного червяка. Я изо всех сил старалась сдерживаться, пока Ясарат отбивался от друга.
– Теперь ясно, кто чей подопечный, – шепнул мне подъехавший ближе Эрик. Пришлось даже шикнуть на него, чтобы не смел дальше развивать тему. Мне хоть и было смешно смотреть на эту парочку, но насмехаться над наследником Игенборга недопустимо.
Проникнувшись моим страшным взглядом, Эрик сделал вид, что закрывает рот на замок, и, тяжко вздохнув, чтобы я оценила, чего ему стоит молчать, отъехал.
Так и не увидела, чем дело закончилось и куда делся злополучный червяк. Ясарат и его питомец выглядели одинаково взъерошенными и недовольными. А еще через мгновение Конор взмыл в небо, обиженно что-то проклекотав. Словно мамаша пожурила нерадивого ребенка.
Найденные следы снизили градус напряжения в отряде. Значит, мы на верном пути! Это воодушевило, и мы ехали без остановок до самого вечера. Лагерь разбили прямо в степи. К сожалению, воды поблизости не было, и это меня тревожило. Сами поели, ограничившись сухим пайком из запасов, а лошадей отправили пастись. Не знаю, куда поведут следы, но первоочередной задачей становится напоить лошадей и пополнить свои запасы воды. Мне не хотелось рисковать состоянием Золотого, загоняя его.
Полностью лагерь решили не разбивать, переночевать у костра. Слишком открытая местность, и я здесь раньше не была, нужно быть готовыми ко всему. Задумавшись, не заметила, как ко мне подсел наследник.
– Интересно, кого вы выберете.
– Что, простите?! – очнулась я и с непониманием посмотрела на него.
– Не пойму, что вы предпочитаете: ум, силу или дружбу?
– О чем вы?!
– Тхамул говорит, что эта поездка важна для вас. Вы собираетесь выбрать себе мужа, и совместное путешествие лучше раскроет качества каждого из кандидатов.
В этот момент мне захотелось придушить непонятно что возомнившего себе Тхамула, но я сдержала гнев, решив выяснить подробности.
– А что еще Тхамул говорит?
– Это не так? – заподозрил неладное Ясарат. – Просто я видел, что все трое не отходят от вас, стараясь показать себя. Борк демонстрирует силу и качества лидера, Тхамул старается показать свой ум и начитанность, а также умение ладить с детьми. Он же взял под опеку Ленни, демонстрируя, что будет хорошим отцом. А Эрик… Вижу у вас с ним дружеские отношения, он умеет рассмешить вас и расслабить. Поэтому непонятно, кому из них вы отдаете предпочтение.
– Вы ошибаетесь. Эта поездка никак не связана с моим замужеством. Я об этом пока не думаю. Борк лучший друг моего брата, а Эрик мой друг детства, и рядом с ними я взрослела. С Тхамулом общались меньше. Он предпочитал больше читать, чем подвижные игры.
– Не стоит его недооценивать. Мой брат тоже любит больше книги, чем воинское искусство, но от этого он не слабее меня. Как видите, у него достаточно ума и сообразительности, чтобы оставаться неуловимым.
– Я хотела лишь этим сказать, что с Тхамулом мы менее дружны, но как наследница я готова отдать должное его достоинствам и, если он проявит себя, сделать в будущем советником. А насчет выбора… Как такового его не стоит. В мужчинах я ценю смелость, ум и хочу, чтобы мой будущий муж стал мне не только любимым, но и другом, соратником, разделяющим мои взгляды. Хорошо, если эти качества соединит в себе один мужчина. А если нет, значит, у меня будет несколько мужей.
Своим заявлением мне удалось шокировать наследника.
– Что вас так удивляет? У вас ведь тоже принято многоженство. Свое право самой распоряжаться своей жизнью и выбирать мужа я отвоевала, а как наследница повелителя имею право выбрать нескольких мужей и не ограничивать их количество тремя, как у вас. Все будет зависеть от моего желания.
– Сомневаюсь, что уважающий себя мужчина смирится с таким положением дел.
– Разве ваши мужчины спрашивают согласия жены, беря еще одну? – парировала я. Мне нравилось его дразнить и рвать шаблоны. – Таковы ваши традиции, а у нас такие. Пожелай я какого-то мужчину, мне достаточно победить его и пленить. После этого уже мне решать, брать его в мужья или нет. Согласия мужей не требуется.
Своими словами мне удалось его еще больше шокировать. Хотя, казалось, куда уж больше!
– Вам нравится мысль принадлежать нескольким мужчинам?!
Ясарат смотрел на меня так, словно у меня выросла вторая голова, которая могла вот-вот полезть к нему целоваться. Шокированно, со смесью неверия и ужаса. Я пока вообще никому не принадлежала, и его отношение задело за живое.
– Я пока никому не хочу принадлежать, – ответила хладнокровно, – но кто знает, что будет в будущем. Возможно, государственные интересы вынудят меня взять нескольких мужей, ради мира и процветания народа. Я отношусь к этому спокойно. Мой отец любил мою мать, но был вынужден ради мирных соглашений взять в свой шатер еще нескольких жен. Вот только вторая жена забеременела лишь через год после кончины матери.
Я не сказала прямо, что отец не посещал их постели, чтобы не оскорбить племена его жен, в открытую озвучив, что ими пренебрегали. Но ведь принц умный парень, пусть делает выводы сам.
– Неважно, сколько у меня будет мужей: как наследница, править народом и принимать решения буду я, – напомнила Ясарату, чтобы он не забывал, с кем разговаривает, и так открыто не выражал свое пренебрежение. – И меня удивляет ваше отношение к этому вопросу. У нас вожди племен имеют право брать в свой шатер нескольких жен. Или мужей, как в моем случае. Это наши традиции. Вы требуете уважать свои, имейте же силу духа уважать и наши, даже если они отличаются от ваших взглядов на жизнь.
Очень хотелось встать и уйти, дав ему время осмыслить мои слова, но я помнила его слова о том, что не стоит убегать, не дав человеку извиниться, если он был не прав. Поэтому замолчала, переведя взгляд на огонь.
Извинений услышать не успела. Через минуту мы все вскочили на ноги, услышав крик дозорных:
– Всадники!
Все схватились за оружие, но, что приятно, суеты не было. Сопровождающие наследника были бывалыми воинами, да и моих людей намечающейся заварушкой не испугаешь.
Даже меня охватил азарт перед предстоящей схваткой. Надеюсь, это разбойники! Хотелось хотя бы на этот раз показать игенборгцам, ч