Эрик нехотя ушел. Проводила его взглядом, заметив, что несколько моих людей словно невзначай стали слоняться поблизости. Не доверяют больше Олафу, как и я.
Обратила свое внимание на него. Ну, и чего молчим?
– Слушаю тебя, – холодно произнесла я.
– Эсфер, не надо так со мной. Мне действительно жаль, и я корю себя за ошибку. Даже твой отец дал мне шанс. Ты знаешь, что он одобрил мою кандидатуру?
– Это еще ничего не значит.
– По крайней мере мне осталось найти способ преодолеть твою обиду, а не бороться еще и с его неодобрением.
– Считаешь, что после всего у тебя получится? – скептически поинтересовалась я.
– Мне остается только верить в это, иначе я сойду с ума.
– С чего ты взял, что мне есть дело до твоих чувств?
– Потому что я убью любого другого, кто приблизится к тебе! И этот комедиант ходит уже по краю.
Мне вдруг стало страшно за Эрика. Олафу он не соперник, а своими шуточками способен и мертвого довести.
– Эрик мой друг!
– Только это его и спасает.
– Ты угрожаешь моим людям?
– Предупреждаю.
– У тебя нет права указывать мне! – разозлилась я.
– Я имею право бороться за девушку, которую люблю.
Когда-то я бы все отдала, чтобы услышать от него эти слова, но сейчас они наполнили меня лишь горечью.
– Любишь? Уверен, что знаешь, какая я? Ты помнишь лишь девочку, которой я была, но и тогда меня не понимал, иначе бы не попытался присвоить как обычную девку. За твою ошибку я заплатила кровью, Олаф.
– И я ни дня не могу об этом забыть! – вскричал он.
Я отвернулась, не желая верить страданию на его лице. Надеюсь, он не ждет, что я пожалею его?
– Эсфер… – нарушил он повисшее молчание, – дай мне шанс. Хватит бежать от меня как от огня. Я больше тебя не обижу, клянусь!
Я взглянула на него.
– А больше и не надо, Олаф. Я никому не позволю себя обижать, и даже тогда смогла себя отстоять.
– Если бы можно было, я бы все отдал, чтобы повернуть время вспять, но даже хинты на это не способны. Я помню, как ты на меня раньше смотрела. Твой нежный взгляд согревал меня как весеннее солнце, волнуя кровь и толкая на безумства.
Да как дура я на него смотрела! Восторженно-восхищенная дурочка. Сейчас даже вспоминать об этом стыдно и противно.
– Эсфер, я хочу вернуть те теплые отношения, что были между нами, твое доверие. Мне не хватает тебя.
Я покачала головой. Он видел во мне лишь красивое личико, иначе бы не украл. Не равную себе, не ту, чьи мысли интересны или желания важны.
– Олаф, прошлое вернуть невозможно. Я повзрослела.
И надеюсь, что поумнела. По крайней мере уже не куплюсь на красивые слова и комплименты. Даже если отбросить то, что между нами было, не выбрала бы Олафа мужем. Став наследницей, я почувствовала ответственность за свой народ. И муж мне нужен, который будет поддерживать меня, а не тянуть одеяло на себя. Зачем мне борьба за власть в собственной семье? Интересно, Олаф рассчитывает через меня править всей Степью? Иначе к чему эти долгие извинения и раскаяние?
Да, я стала циничной. Но лучше трезво смотреть на вещи, чем витать в облаках и обманываться. Он же красавец, любимец женщин, а столько времени пытается вымолить мое прощение. В его любовь я не верила. Силой и угрозами любви не добиваются. А вот в желание породниться с повелителем Степи – вполне.
– Я тоже изменился и многое осознал.
«Что Аркелл пропал, я теперь наследница и, став моим мужем, можно и всю Степь под себя подмять?» – ядовито прорезался внутренний голос. То-то он собирается всех кавалеров от меня отгонять. Только вот незадача – я больше не наивная девочка и в его сторону даже смотреть не хочу.
– Олаф, давай оставим выяснение отношений. Мы здесь по делу, и все это несколько не вовремя. Обещаю, при следующей встрече мы поговорим.
Ничего, потерплю. Прощать я его не обещала.
– Давай мы вас сопроводим и поможем найти нужного аквилла.
– Считаешь, что сами не справимся? – тут же вскинулась я. Вот только этого мне и не хватало.
– Эсфер, ну что ты! Просто хочу подольше побыть с тобой.
– Нет. Отец дал это задание нам, и мы обойдемся без помощников. Или ты сомневаешься во мне? – разыграла я оскорбленную гордость. Пусть лучше считает, что его слова задели меня, и будет понятно, почему я упираюсь, не желая принимать его помощь.
– Эсфер, я знаю, что ты на многое способна и найти нужного аквилла тебе не составит труда. Я всего лишь хотел быть рядом.
– Я считаю, нам лучше дать время друг другу обдумать сказанное, Олаф. Уже поздно, а завтра ранний подъем. Я спать, – поспешила распрощаться с ним и ушла, пока он не воодушевился настолько, чтобы полезть ко мне с нежностями. Боюсь, тогда всей моей выдержки не хватит. Пусть радуется нашему краткому перемирию.
К моему огромному облегчению, ночь прошла спокойно. Я могу постоять за себя, но все равно сон вышел неровным, прерывистым. Снилась всякая дрянь. Под утро привиделось, что Олаф и его воины зарезали моих ребят, он ворвался в мой шатер…
Я села на постели, чувствуя, как по вискам стекает пот, а губы, напротив, пересохли. Целых две минуты приходила в себя, тихо радуясь, что это лишь сон. И что все спят. Ну, кроме часовых. Их шаги и тихие разговоры я едва слышала, но они успокаивали. Глубоко вздохнула и встала. Больше заснуть не смогу, да и не к лицу воину разлеживаться на постели. Тем более когда каждый час играет не в нашу пользу. Потому плеснула в лицо с вечера заготовленной воды. Сейчас она обжигала холодом и дарила прилив бодрости. То, что надо! Я накинула на плечи подбитый коротким мехом плащ и вышла наружу.
Да-а-а, несмотря на теплые дни, утром чувствуется, что скоро осень. Это Игенборг прикрывают горы и их священная реликвия, оттого там климат круглый год мягкий и теплый. А у нас через пару месяцев с утра под ногами будет хрустеть иней. Но ненадолго. И снег здесь не выпадает. О да, я наслышана о снегопадах. У отца большая библиотека свитков и кристаллов. Он старался и старается дать мне образование, которое достойно дочери повелителя.
Только магией я не обладаю, потому академии для меня закрыты. А все остальное… все остальное я получала от своих учителей. После того как пропал мой брат, отец отказался от мысли отправлять меня учиться куда-либо.
Я подставила лицо утреннему ветру. Холодный, это отлично. Остатки сна стремительно уходили. Мерзкий сон, такие стоит забывать. Как и тех, кто предал.
Олафа я уже забыла.
Хотя когда-то мечтала видеть его мужем…
На шорох сбоку повернула голову и округлила глаза. Хм, кажется, зря считала игенборгского принца неженкой с зачатками воина. Сейчас Ясарат появился из шатра обнаженным по пояс. И, не заметив меня, поспешил в сторону озера. Я невольно наклонила голову к плечу, наблюдая за принцем. Ну и куда он в такой ранний час? Осторожно пошла следом, говоря себе, что делаю это просто ради его же безопасности.
Этот ненормальный направлялся к озеру! В такой час! Когда вода просто обжигает холодом! Я поежилась под плащом, глядя, как принц раздевается и с разбега погружается в воду. Следила за ним из-за груды камней, понимая, что подсматривать нехорошо. Но речь о безопасности принца Игенборга. Так что будем считать, что просто его охраняю.
Пальцы сами собой вцепились в шершавые камни, поросшие мхом. Ладно, я понимаю, почему девушки Игенборга мечтают о своем принце. Выразительное смуглое лицо с чуть хищным профилем, широкие плечи, роскошные мышцы. Я чуть вытянула губы трубочкой, оценивая то, что прежде пряталось под одеждой. Угрызений совести не испытывала. Он тоже застал меня на озере и нагло глазел. Так что квиты!
Сверху раздался вопль. Ну да, где принц, там и его птичка. Я как следует прижалась к камням, надеясь, что Конор меня не заметит. Он кружил над озером, охранял Ясарата. А тот нырнул. И долго не появлялся над водой. Я бы сказала, слишком долго.
Да грон тебя дери!
Я выскочила из-за камней, перепуганная и старающаяся сдержать панику. Принца не было видно, поверхность озера выглядела издевательски гладкой. Мне теперь его спасать?!
Я скинула плащ, не обращая внимания на свежий ветер. И именно в этот момент над озером появилась голова в обрамлении темных волос.
– Эсфер! – Янтарные глаза так и сверкали на смуглом лице. – Решили тоже искупаться?
Конор сверху проскрипел что-то насмешливо. Внезапно я отчетливо поняла: меня заметили. И только что подшутили.
– Прошу прощения. – Рывком подняла плащ, понимая, что трясет не от холода, а от возмущения. – Воздержусь, ибо боюсь нанести вред некоторым личностям.
– Я могу нырнуть, чтобы не смущать вас. – Нет, он откровенно насмехался!
Подавила желание утереть ему нос и проплыть озеро вдоль и поперек. Нет уж, он явно специально провоцирует меня.
– Не думаю, что я увижу нечто, чего нет у других мужчин, – сообщила холодно. – Осторожно, наследник, Степь небезопасна.
– Я – боевой маг, – проговорил он весело. – И с рождения умею обращаться с оружием. Теперь вы не будете переживать за мою безопасность?
Молча ушла за камни, чтобы не сказать такое, о чем пожалею. Дочь повелителя должна уметь быть сдержанной во время переговоров.
Но почему он меня так бесит? Почему хочется ему ответить как можно ехиднее? И при этом тянет посмотреть?
Симпатия к принцу Игенборга? Нет, нет, нет, это самое безумное, что я могу сделать. Потому как вот у кого, а у нас совместного будущего нет и быть не может. У него впереди дворец и три жены, а у меня вся Степь.
Это как Луна и Солнце. Они владычествуют на небосклоне, но вместе быть не могут.
Так что пусть себе плескается перед какой-нибудь другой.
Я поглубже загнала то, что меня царапнуло при мысли о таинственной «другой». Это все Олаф, чтобы его гроны покусали за причинное место! Разбередил мою душу, растравил. Вот и никак не успокоюсь.
Лагерь просыпался. Начинался очередной день, наполненный погоней и короткими передышками. Я этому лишь радовалась, так как суета загнала подальше неправильные мысли о наследнике Игенборга.