– Эсфер, ты в порядке?
– Абсолютно, – отрезала я. – Ступайте.
Все четверо вышли. Из-за полога я услышала веселый голос Эрика. Вот уж кто никогда не унывает!
– Эй, Тхамул, считай, тебе было последнее гроновское предупреждение. В следующий раз после такого заявления ты выйдешь и пойдешь, пойдешь, пойдешь… Сказать куда?
Проворчал что-то Борк, послышались шаги. Лагерь готовился ко сну. Я тоже мечтала увидеть сны, надеясь, что сюрпризы закончились. Но ошибалась: утром меня ждал еще один.
Проснулась я от сигнала тревоги. Схватила оружие и выскочила из шатра.
– Что случилось? – спросила у идущего меня будить Борка.
– Дозорные заметили чужаков.
– Сколько их?
– Видели одного всадника, с ним двое пеших.
– Похоже, с ними Ленни! – донесся до нас голос Эрика. Самого его я не видела, наверное, пошел смотреть, кого это к нам несет.
– Ну, паршивец! Если он на нас своих дружков натравил, я ему шкуру спущу, – выругался Борк.
– А я уши откручу, – поддержала его, хотя в предательство мальчика не верилось.
– Что у вас? – к нам подошел Ясарат.
– Ленни кого-то к нам ведет.
Наследник на мгновение прикрыл глаза, а когда открыл, меня поразил их насыщенный янтарный цвет.
– Их трое. Двое детей и женщина. Поблизости больше никого, – медленно произнес он.
Когда вновь посмотрел на меня, его радужка глаз заметно потеряла яркость. Интересно, это так мысленная связь с аханой проявлялась? Удовлетворить любопытство я не успела. И не поняла, а чего это он на меня так недовольно смотрит?!
– Эсфер, вы же после ранения! Простыть хотите? – с укором воскликнул принц. И на мои плечи лег, укутывая, его плащ. Нагретый чужим теплом, с тонким ароматом приятной туалетной воды, смешанной с запахом костра и мужского тела.
Он вернулся к официальному обращению, его руки и лишнего мига не задержались на моих плечах, так почему создалось полное впечатление, что меня обняли?!
Я не сахарная, во время охоты зимой и на снегу часами лежать могу при надобности. Но возмутиться не смогла, подкупленная искренним проявлением заботы. Словно все слова враз пропали.
– Все равно расслабляться рано, – произнес Борк, хмуро глядя на нас.
– А я говорил, что мальчишке доверять нельзя! – громко воскликнул спешащий к нам Тхамул, потрясая зажатым в руке Оком.
Похоже, услышав переполох в лагере, запустил артефакт проверить, откуда угроза.
– Вот кого он к нам тащит? Там старуха с ним какая-то и девчонка. Ловушка от разбойников?! Или он решил всех убогих к нам привести?
– Пойдемте встречать гостей, – сказала я, радуясь, что своим появлением Тхамул разбил непонятное напряжение, сгущающееся в воздухе.
Я с интересом рассматривала приближающихся путников. Пожилая женщина в темных одеждах вдовы ехала на рыжем пони, а по обе стороны, держась за уздечку, шли Ленни и девочка, ровесница моей сестренки Сири.
И если девочка смотрела на всех открыто, с любопытством, то Ленни исподлобья, поджимая губы. Что-то он не сильно рад своей компании…
Как оказалось, это не Ленни привел путников, а они его.
– Да хранит вас Мать-Степь! Мы пришли с миром, – приблизившись, поздоровалась женщина. – Извините за ранний визит. Не могла позволить, чтобы ваш сорванец пропал в Степи.
Я перевела вопрошающий взгляд на Ленни, и тот понурился, ковыряя ногой землю.
– Ленни, ты что, сбежал ночью?! – догадалась я.
– Не надо меня было отсылать! Я же сказал, что не поеду с ним. А если я вам не нужен, то лучше сам уйду, – с обидой шмыгнул он носом и вороватым движением утер рукавом набежавшие слезы.
Пони ткнулся мордой ему в плечо, словно утешая. Скосил на нас глаза с хитринкой, как бы говоря: «И вот не жалко вам его ругать? И так натерпелся».
– Дети… – усмехнулась женщина и стала спешиваться, обратившись к девочке: – Санни, придержи Звездочку. Ох, стара я стала для таких поездок…
Несмотря на жалобу, слезла она бодро и представилась:
– Я Фаида, из племени нуинов. А это моя внучка Санни.
– Да хранит вас Мать-Степь, Фаида! – ответила я на приветствие. – Благодарим, что привели мальчика. Я Эсфер…
– Я знаю, кто вы.
На этих словах Борк и Ясарат шагнули ко мне ближе, словно защищая, а женщина усмехнулась:
– Мать-Степь щедро делится со мной своими секретами, и я знаю, что происходит на этой земле.
– Вы тоже йоуун? – скептически спросил Ясарат. – Я слышал, ими могут быть лишь мужчины.
– Нас называют Видящими. Все мы дети Степи. Она, как мать, не делает между своими детьми различий, одинаково шепча тем, кто готов ее услышать.
– Пройдемте к костру. Согрейтесь после дороги, – пригласила я, проявляя гостеприимство и чувствуя, что нас ждет занимательный разговор.
Тем более что одежда у Фаиды была не простая. Такую носят жены вождей. Но про племя нуинов я не слышала. Видимо, они немногочисленны или держатся обособленно, стараясь в распри не вмешиваться. Но это не отменяет уважения к положению и возрасту гостьи.
Ясарат же меня придержал, недовольно шепча:
– А не чересчур ли много предсказателей? Я бы не слишком ей доверял. То йоуун, то эта Видящая…
– Давайте послушаем, что она скажет. Но будет неплохо, если ваш Конор последит за окрестностями, дозорные тоже пусть будут начеку.
Пони насыпали овса, девочку угостили сладостями, а Фаиду усадили у костра и налили горячего отвара. В глазах Ясарата я не просто читала подозрение, он им буквально лучился. Но, спасибо, пока молчал. Борк с Эриком тоже казались несколько настороженными, но не из-за Фаиды, а скорее потому, что принц выглядел недовольным. А еще я то и дело ловила их взгляды на себе и потихоньку начинала дымиться от возмущения. Ясно-понятно, что мои воины сейчас переживают, как я себя чувствую. Так вот, чувствовала я себя хорошо, о чем сказала им еще утром! Но нет же, то и дело косятся.
Фаида же точно не замечала наших переглядываний. С удовольствием выпив отвар, она отказалась от еды. И кивнула мне:
– Я видела тех, кого вы ищете. Мужчина и женщина, с ними немного воинов. Вы идете в правильном направлении, но стоит поспешить, принцесса.
– Почему? – Ясарат опередил меня, сверкнув глазами. – Откуда вы знаете, кого мы ищем?
Взгляд Фаиды, устремленный на него, не выражал возмущения, лишь бесконечное терпение и легкую улыбку.
– Суровый ты мужчина, принц Игенборга. Не кашляй, не кашляй, я знаю о каждом из вас. Со мной говорит сама Мать-Степь. Пусть твой крылатый друг следит за всем вокруг, он не увидит никого, кроме зверья, птиц и насекомых. Я пришла с миром. Племя нуинов не умеет лгать. Это достоинство и одновременно недостаток, потому мы избегаем других племен. Не все готовы слушать правду.
Смутные воспоминания зашевелились в моей голове. Что-то такое, о чем слышала в детстве… Мимоходом. Нечто не слишком важное для ребенка, но почему-то отложившееся в закоулках памяти.
– Ваше племя не встречалось с моим отцом? Лет пятнадцать назад? – Я еще сильнее напрягла память. – К нему приезжал невысокий мужчина со шрамом на правой брови…
Да! Вот почему запомнила! Его лицо показалось мне маленькой страшноватым из-за толстого шрама, пересекавшего бровь и почти всю щеку.
– Мой старший брат, – кивнула Фаида. – Благослови его Мать-Степь, он и сейчас вождь нашего племени. Он приезжал к твоему отцу, принцесса, чтобы тот позволил жить нам вдали от других. Так проще всем.
Я кивнула.
– Хорошо, но почему отец о вас не рассказывал?
– Возможно, он собирается сделать это позже? Возможно, знал твой брат?
Возможно. Ведь изначально он должен был со временем занять место отца. Я вздохнула, поймала взгляд Борка и успокаивающе кивнула. Все в порядке.
– Но я пришла за другим, – продолжала безмятежно Фаида, благодарно кивая одному из воинов, наполнившему ей чашку. – Вы убили руунов во время гона. Плохо это. Очень плохо.
– Они на нас перли! – возмутился Эрик за моей спиной.
Интересно, что Ясарат его поддержал.
– Именно, почтенная эл’нари, – вежливо проговорил он. – У нас не было выбора, кроме как сражаться с ними. Я предпочту сохранить свою жизнь и жизни своих людей, а не неведомых мне руунов, которые напали.
– Вы могли свернуть в сторону.
– Тогда потеряли бы как минимум день пути, – парировал принц. – При всем уважении, это невозможно.
– Убийство во время гона – плохой знак, – вздохнула Фаида, не рассердившись на резкий тон Ясарата. – Я сказала вам. Мать-Степь таких убийств не одобряет. Будьте настороже.
– Спасибо вам, – поблагодарила я осторожно, не зная, что еще сказать.
Ну серьезно, теоретически мы могли бы избежать встречи с руунами. А на практике действительно потеряли бы минимум день пути. Да и не факт, что животные не последовали бы за нами. Фаида рассуждала как Видящая, я же – как воин. Как предводитель отряда, чья задача – настигнуть беглецов.
Мать-Степь я задобрю. Сегодня же принесу ей дары у ближайшей статуи.
Фаида посмотрела на меня, потом на Ясарата. С ее губ не исчезала легкая улыбка. Точно женщина знала гораздо больше, чем говорила, но предпочитала многое скрывать.
– Те, кого вы преследуете… – проговорила она, заставив меня вздрогнуть. – Если поедете прямо к месту их конечной цели, то настигнете их за день-полтора. Тогда выживут все. Поедете по их следам – может случиться непоправимое. Мать-Степь возьмет с вас плату кровью за ваш проступок. Я видела, что в этом случае могут пострадать многие. Договор между Игенборгом и народом Степи прервется. Возникнет угроза войны. Это плохо.
Я сглотнула. Мурашки под жилеткой были не от холода. Женщина и правда Видящая, я слышала это в ее голосе. Она внушала некий трепет.
Чего не было рядом с тем разбойником, выдававшим себя за йоууна.
– Что может произойти? – резко спросил Ясарат, подавшись вперед. – Что должно случиться для развязывания войны? Откуда вы знаете это все?!