Меня же нервировала одна особа с золотыми волосами и невозможными синими глазами. Сейчас Эсфер, уже сидя в седле, разговаривала с Борком. Я вдруг понял, что не могу отвести взгляда от ее загорелого точеного лица. Она слушала своего воина, кивала. Но вот нахмурилась и резко что-то возразила. Между тонкими бровями пролегла складка, пока Эсфер горячо говорила, то и дело взмахивая рукой в одном направлении. Я не слышал, о чем они спорили. Но понимал, что Борк – один из тех, кто может стать ее мужем.
Или одним из мужей.
Нарры, не представляю! Не хочу представлять такое! Но не имею права хоть как-то по-иному взглянуть на Эсфер, нежели как на временную спутницу. Потому что мы из разных миров. Ей в свое время придется возглавить все народы Степи. Меня ждет трон Игенборга. Мне в ее сторону лучше вообще не смотреть! Она не примет мои традиции, я же не смогу покинуть свою страну. Потому как есть долг перед народом и перед отцом. Нужно на самом корню задавить невольно возникшие ростки симпатии. Ни к чему хорошему это не приведет.
Ошиблась Видящая, не всегда получается следовать зову сердца. Есть еще долг правителя. Простым людям куда проще…
Эсфер взглянула на небо, поморщилась и прикрыла волосы буртусом. Оно и верно, сегодня палило сильно уже с утра, хотя вроде и осень. Да и ветер то и дело поднимал тут и там пыль, сухую траву, ерошил волосы. Я и сам закрыл лицо, надеясь, что к вечеру не пойдет дождь.
– Вам уже доводилось бывать у хинтов? – спросил у Эрика, который крутился поблизости.
– Нет, но дорога к ним известна.
– Кто это вообще такие? Я о них раньше не слышал.
– Их селение высоко в горах. Там нашли приют те, кто желает посвятить свою жизнь науке, а не тратить ее на суету страстей. Говорят, у них обширная библиотека, лаборатории для любых опытов. Поговаривают, что даже для опытов на людях! Хотя я этому не верю. Им нужны слуги и помощники, и изгои, которым больше некуда идти, у них обретают дом.
– А к ним не опасно вот так соваться?
– Кому как. Чужаков они не приветствуют, а вот с людьми Степи у них взаимовыгодный договор. Мы поставляем им припасы, а они нам свои разработки. Видели Око у Тхамула?
– Да, интересный артефакт. Мы бы такой и себе приобрели.
– Я думаю, что о широкой продаже пока говорить рано. Это новая разработка. Их пока всего несколько штук. Можете обсудить это позже с повелителем, все изобретения демонстрируют ему, и у него первого право выкупа. Хинты с чужаками дел не ведут, – повторно подчеркнул Эрик.
Я лишь кивнул, мысленно сделав себе пометку побольше выяснить про них. Уж слишком интересны и опасны эти изобретатели. Чего только стоит одно это Око. Идеальный шпион! Нужно будет осторожно уточнить про дальность его действия.
– А вы не хотите объяснить, как так получилось, что мы гонимся за вашим братом?
– Не хочу. – Я окатил Эрика ледяным взглядом, давая понять, что требовать от меня каких-либо объяснений с его стороны – невероятная наглость.
Но этого пройдоху было не пронять. Он лишь усмехнулся, пожал плечами, давая понять, что дело мое и не очень-то и хотелось узнать ответ, и отошел.
Я же в который раз мысленно задал себе вопрос, а правильно ли поступаю, бросая следы беглецов и направляясь к хинтам? Вдруг Видящая ошиблась или специально направила нас по ложному пути? Верить ей, несмотря ни на что, у меня не было оснований. Но и рисковать, не предупредив Даниса об опасности, я не мог. Перспективы в случае ошибки, описанные Видящей, заставляли отнестись к ее словам со всей серьезностью. В конце концов, если что не так, Олгаман Конор эту Видящую из-под земли достанет!
Мы выехали в том направлении, куда указали Борк с Эсфер после недолгого спора. Кстати, его разрешил Эрик. Я уже втайне завидовал этому воину, который степь читал как открытую книгу. Не знаю насчет Борка, но вот у Эрика есть все шансы завоевать сердце их принцессы. К тому же, как понял, дружат они с детства…
Мы помчались навстречу ветру. Он развевал полы моего плаща, освежал горячее от мыслей лицо, но вот ясности в голову не приносил. А ровная быстрая скачка способствовала тому, что я все глубже копался в себе. Понял, что за эти дни не вспоминал о Радиславе. Ни разу. Она точно стала тенью прошлого, которое, может, и будет вспоминаться, но со светлой грустью и теплотой.
Поездка в Асдор изменила меня. Было довольно непривычно находиться в академии вместе с девушками, у нас чисто мужское обучение. Необычно и то, что аристократы учатся наравне с простолюдинами. Значение имеет сила дара и способности. В асдорскую Академию Боевой Магии принимают лишь лучших, и в этих стенах собрался весь будущий цвет нации.
Несмотря на строгую дисциплину, там царила особая атмосфера свободы, а ведьмочки, принятые первый год на обучение, внесли с собой дополнительную свежую струю.
Чем меня привлекла Радислава, так это тем, что видела во мне не наследника трона, а просто человека. Была открыта в выражении своих эмоций и чувств, не старалась мне понравиться. Наши женщины другие.
Внезапно я подумал о том насколько забавно, что Данис, предпочитающий жить в Асдоре и довольный жизнью там, в жены себе избрал девушку, воспитанную в традициях Игенборга.
Слова Видящей внесли сумятицу в мои мысли и чувства. Она права, сказав, что брат спас меня от вынужденного брака. Но вот насчет всего остального… не уверен. Игенборг чтит и держится за свои традиции. Зачем отказываться от них?
Брак моих родителей лишь исключение из правил. Они истинная пара, и это объясняет, почему отец отказался от гарема. Я же сомневался, что повстречаю ту единственную, которая затмит для меня всех, и был согласен следовать традициям Игенборга, требующим иметь трех жен. Где найти такую же искреннюю как Радислава, смелую, ранимую и в то же время дерзкую на язык…
Подумав об этом, я невольно отыскал взглядом Эсфер. Эта дочь Степи была чем-то похожа на Радиславу. Не изнеженная, близка к природе, как ведьмочки, дерзкая и уверенная в себе. Но она и превосходит Радиславу, как минимум своим кругозором и подготовкой.
Эсфер – воин, сражается наравне с мужчинами, но еще она красивая женщина, воспитанная и образованная, в ней чувствуется порода. Такая, как она, органично смотрится и на коне среди Степи, и в богатых одеждах при встрече послов из других государств.
С принцессой Степи легко разговаривать, я ощущаю себя с ней на равных. Но задумываться о чем-то большем нет никаких оснований. На каждом из нас долг перед своим народом, забота о его процветании.
Лучше выкинуть из головы прощальные слова Видящей. Бывает, что даже они ошибаются. Но спасибо ей за предупреждение о том, что может случиться с Данисом. Кстати, о благодарности…
Я пришпорил коня, нагоняя Эсфер.
– Только сейчас спохватился, что мы не отблагодарили Видящую.
– Не беспокойтесь, я приказала приторочить ей к седлу мешок с провизией и кошель с монетами, чтобы купили сладостей для всех детей племени в подарок от нас. Иначе бы деньги она не взяла.
– Рад, что вы об этом побеспокоились. Я возмещу.
– Не нужно, позвольте мне об этом позаботиться. К тому же, думаю, вы больше всех хотите проверить ее слова. Если все будет хорошо, то завтра уже мы будем на месте.
– Так быстро?
– Эрик знает, как можно сократить путь, проведет нас известными ему тропами.
– А вы здесь раньше бывали?
– Нет. Это Эрик не единожды сопровождал повозки к хинтам. Иногда разбойники охотятся за провиантом, который мы поставляем этим отшельникам, и Эрик знает тропы, по которым можно обойти их излюбленные места засады. Я теперь даже жалею, что раньше с ними не ездила.
– Почему же не ездили?
– Не вдохновляло тащиться за повозкой с провиантом. Дорога обычно скучна и однообразна.
– А что же в этом привлекало Эрика?
– Он любит исследовать новые места.
– А что любите вы? – вырвался невольный вопрос.
Эсфер скосила на меня глаза, немного удивленная таким любопытством, но ответила:
– Я больше предпочитаю охоту, когда соревнуешься в силе и ловкости со зверем.
– Я тоже, – признался ей. В этом мы были с ней похожи.
Мелькнула мысль, что Радислава такое мое увлечение не одобрила бы. Как ведьма, она трепетно относилась ко всем обитателям леса. Да что говорить, она даже нарра своим фамильяром сделала, а они всегда считались неприручаемыми.
Внезапный вопрос Эсфер меня удивил:
– Когда вы поняли, что обладаете магией?
– Лет в пять. Но сначала были учителя при дворе, а уже потом окончил академию в Игенборге. Недавно сопровождал сестру по обмену в Академию Боевой Магии Асдора имени Великого Вилхджалмера Потрясателя Материков и Осквернителя Чужбин, – с пафосом произнес я название.
Эсфер заливисто рассмеялась:
– О боже! Основатель точно демон, только у них самые зубодробительные имена и море пафоса с самомнением.
– Вы угадали, – улыбнулся я.
– Ой, простите! Я слышала, что ваша сестра вышла замуж за демона, – спохватилась Эсфер.
Ну да, ее же не было на свадьбе. Замужество дочери акифа – это внутренний праздник и не повод рассылать официальные приглашения всем соседям. В отличие от свадьбы наследника. На мою свадьбу отец послал приглашения всем, вот почему вдвойне рвал и метал из-за побега Иланны.
– Да. Они познакомились как раз в академии, во время ее стажировки, – подтвердил я. – К счастью, во время учебы он не настаивал, чтобы к нему обращались полным именем, а то, боюсь, на этом бы их общение и завершилось.
Эсфер опять рассмеялась, оценив мою шутку. Мне нравился ее смех: искренний, без жеманства.
– Там не принято озвучивать титулы, к адептам обращаются по именам. Признаться, мне это понравилось, – поделился я вдруг. – У них совместное обучение мужчин и женщин. Я прибыл инкогнито, никто не видел во мне принца, только одного из адептов.
– Не согласна, – покачала Эсфер головой. – Они могли не знать, что вы принц, но догадывались, что не простой адепт.
– Почему вы так считаете? – стало любопытно мне. Радислава до последнего не догадывалась, кто я, принима