– Это что? – не выдержала я.
– Если в целом, то сбор данных. Или вы имеете в виду определенного собирателя?
Ага, эти шары, значит, собиратели. Я замотала головой. Спасибо, пусть тайны хинтов пока останутся тайнами. Хотя…
– Скажите, вы можете предложить что-то еще вроде Ока?
На змеиных губах Анаира промелькнула улыбка. Ни теплая, ни холодная. Больше похоже на рефлекс или дань вежливости.
– Мы обсуждаем такие вопросы непосредственно с представителями от повелителя Степи.
– Я – его дочь!
– Но не официальный представитель, присланный сюда, – не дрогнул Анаир.
– Я – будущая наследница! – попыталась надавить на хинта.
– Это возможный вариант развития событий, – не стал тот спорить. – Примерно с процентной вероятностью пятьдесят на пятьдесят.
– Это как? – заинтересовался Ясарат.
– Либо станет наследницей, либо нет, – с каменным лицом ответил Анаир. – Более подробный процентный расчет не могу сделать, так как слишком мало вводных данных.
Это он так шутит или серьезно? М-да, если хинты умеют шутить, то, боюсь, юмор такой, что его понимают только другие хинты…
К моему удивлению, с ними заспорил Ясарат:
– Вы не забыли про то, что старший сын повелителя погиб?
– Исчез, – поправил его Анаир. – Он исчез, факт его гибели не подтвержден, потому нельзя утверждать со стопроцентной вероятностью, что он не вернется.
Я ощутила, как в груди опять вспыхнула надежда. Вот! Даже хинты говорят, что стоит верить в возвращение брата! Но Тар тут же меня огорошил, заявив:
– Однако с каждым днем процент возвращения наследника стремится к нулю. Вы хотите увидеть вероятностную кривую?
– Спасибо, не надо, – ответила торопливо.
Ну их, лучше уж я буду продолжать надеяться. Пусть это и нелогично, по мнению хинтов.
Покосилась на Ясарата. Он сидел, выпрямившись, словно не в повозке, а на троне.
Кстати, отметила, что едем мы очень быстро, точнее летим, низко над землей, задевая траву. Летим ровно, без малейших потряхиваний. При этом ветер не бил в лицо, не шумел в ушах. Ух ты! А я и не заметила сразу. Протянула руку вправо и ощутила под пальцами что-то невидимое, но упругое.
– Защита от ветра, – пояснил Анаир. – Экспериментальный вариант, проходит проверку. Но вероятность неудачи мала, так что ею можно пренебречь.
– У вас тут весьма необычно, – проговорил Ясарат. – Я поговорю с правителем Игенборга о вас. Вы примете наших послов?
– Если они придут с миром, то мы их выслушаем. Но у нас договор с повелителем Степи.
Да уж, весьма уклончиво.
Я не выдержала. Наклонилась к Ясарату так близко, что щекой ощутила его волосы. Шепнула:
– Не злитесь. И не перетаскивайте одеяло на себя. Любые открытия хинтов – наши.
– Убью, – послышалось в ответ.
– И это благодарность за помощь? – возмутилась я.
– Позже поговорим, – едва разжимая губы, ответил принц, скосив взгляд на нага. Напоминает про их отличный слух? Так нечего тогда как бы невесте убийством грозить!
Если он себя так с прошлой невестой вел, то понятно, почему она от него сбежала.
Остаток пути мы провели в молчании. Летающая повозка без видимых усилий поднималась все выше и выше в горы. Вот уж действительно нужно очень сильно хотеть получить благословение, чтобы туда взбираться самому.
Я представляла Храм как отдельное строение, а в реальности он лишь наполовину выступал из массива скалы. Цветом он сливался со скалой, но все стены были покрыты тонкой резьбой, изображающей жизни людей от рождения и до старости.
Слева от Храма с гор спускался водопад, образовывая озеро, возле которого были разбиты шатры разных размеров. Но не походные, а большие. Не меньше, чем мой, и два как у моего отца. Так у него там жены, слуги! Что же скрывается у хинтов? Лаборатории? Наг упоминал об исследованиях.
Людей было немного, я увидела лишь трех хинтов.
– Анаир, вы можете узнать, пара перед нами уже вошла в Храм? – первым делом попросила я нага, как только мы приземлились.
– Сейчас уточним, – не отказал он, дав знак, и Исаар направился к хинтам.
Вернулся он с неутешительными вестями. С наших беглецов сняли нужные ученым параметры и отпустили в Храм. Недавно зашли.
– Нужно спешить! – С тревогой я переглянулась с Ясаратом.
– Теперь это можно снять? – поднял он все еще связанные руки.
– Да.
Я размотала кнут, а он рывком отобрал его у меня и засунул себе за пояс. Ну и ладно, можно подумать, я собиралась его еще раз пленять. Одного раза для ритуальной фразы достаточно.
– Мы можем идти? – в нетерпении спросил Ясарат у нага.
– Идите.
Не сговариваясь, мы с принцем сорвались с места бегом.
– Только помните, у каждого из вас свой путь! – крикнул он нам в спину.
Смысл фразы стал понятен, когда мы достигли входа в Храм. У нас в Степи не принято строить помпезные строения, но я ради любопытства заглядывала в храмы Игенборга. Акиф не запрещает приезжим молиться и почитать своих богов, и там было на что посмотреть. Одни украшены тонкой резьбой, другие красивыми барельефами, витражами, величественными колонами, росписью стен внутри… Но везде, когда заходишь, попадаешь в просторное помещение, способное вместить большое количество людей.
Мы же попали в небольшую пещеру и уперлись в стену, на которой были высечены фигуры мужчины и женщины. Они протягивали друг другу руки, мужские ладони нависали над женскими, но не касались их.
– Не понял, а где?! – Ясарат тоже закрутил по сторонам головой.
Наконец мы увидели в разных концах пещеры два темных провала.
– Судя по всему, мне туда, – указала я на проход, располагающийся со стороны изображения женщины. Вот только идти в темноту не хотелось, потому расстроенно спросила: – Ну ладно факелы, но почему даже свечи здесь нет?
– Наверное, проверяют нашу решимость шагнуть в неизвестность и довериться богам, – мрачно произнес Ясарат и великодушно предложил: – Можешь подождать меня здесь.
– Ну уж нет! – воскликнула я, не желая выглядеть трусихой, и первая сорвалась с места.
Коридор шел не прямо, а изгибался, поэтому очень быстро полная тьма обступила меня и пришлось с бега перейти на быстрый шаг. Я рукой держалась стены, чтобы не заблудиться и иметь хоть какой-то ориентир, искренне надеясь, что никаких ловушек меня не ждет.
Пол оказался ровный, под ноги попадались лишь маленькие камушки, и идти было легко. Хотя, признаться, будь у меня веревка и чем развести огонь, чувствовала бы я себя намного спокойнее. Но все осталось в седельных сумках на постоялом дворе.
Тьма осязаемо давила, а богатое воображение рождало чудовищ, прячущихся в темноте. Неизвестно, долго ли еще идти, что ждет впереди, и из-за этого нарастали тревога и страх. Пришло в голову, что сюда могли забраться и дикие звери, для которых я стану легкой добычей. Проклиная себя за беспечность, я вытащила кинжал Морууза и сжала во второй руке, держа наготове.
Чем дольше я шла, тем сильнее появлялось искушение развернуться и побежать обратно. Тут уж действительно нужно полностью довериться богам и верить в лучшее, чтобы продолжать движение вперед.
Или идти к любимому, несмотря ни на что.
«Кстати, а почему с первой пары хинты сняли параметры, а с нас нет?» – задалась я вопросом, стараясь хоть немного отвлечься и занять мысли. И тут же усмехнулась, вспомнив слова нага о том, что по древнему договору хинты не имеют права препятствовать парам, желающим посетить Храм Судьбы.
Вот же хитрые жуки! Анаир видел, как мы спешим, и понимал, что ни на какие измерения не согласимся. Принудить нас он не имел права, ведь рассказал о древнем договоре. Вряд ли он был настолько откровенен с братом Ясарата. Мне-то рассказал об этом лишь оттого, что я спросила, почему они пустили к себе чужаков.
Нам повезло, что, пользуясь их незнанием, хинты задержали парочку для исследования. Хотя рано говорить о везении. Они могут сто раз пройти обряд, пока я тут иду!
Коридор казался бесконечным. И, кажется, изгибался! Касаясь ладонью шершавой стены, я ощутила изгиб, как у большой колонны. Ох, лишь бы нам успеть!
Невольно ускорилась, опять переходя на бег, и, словно камень из пращи, вылетела в большую пещеру, заполненную золотистым сиянием. После полной темноты я даже ослепла на мгновение и от неожиданности зажмурилась.
– Ты хотел убить мою невесту?! В какие еще твои благие намерения я должен поверить? – раздался возмущенный возглас и потом обеспокоенное: – Иланна, бегом ко мне!
Я распахнула глаза.
Возле круглого камня, усеченного сверху примерно на высоте стола, напротив друг друга стояли в напряженных позах Ясарат и незнакомый мужчина. А к ним стрелой летела хрупкая девушка, замотанная в тряпки, которые носят женщины Игенборга.
– Эсфер, спрячь кинжал! – крикнул мне Ясарат.
– Это кинжал Морууза, он для самозащиты! – ответила я, на бегу убирая его и устремляясь за девушкой.
– Айна Иланна, я запрещаю вам касаться этого камня! – властно произнес Ясарат и настойчиво сказал брату: – Данис, выслушай меня! Это действительно опасно, ты не представляешь, чем вам это грозит.
Но тот его не слушал, протягивая руку девушке, которую я уже практически настигла. Ясарат бросился к брату, и тут случилось несколько вещей одновременно.
Данис поймал невесту и дернул ее на себя, заводя за спину, а меня отшвырнул на камень.
– Ох!.. – У меня выбило воздух из груди, когда я распласталась на камне, сверху испещренном какими-то символами.
А Иланна по инерции врезалась в Ясарата.
Принц потерял равновесие и оперся на камень – одной ладонью, но и этого хватило. Непонятные символы на плоской части камня загорелись золотым светом.
Эта пылающая вязь поднялась над камнем, коснулась и моей руки, и руки принца, заползла на них…
Боли не было, лишь тепло и щекочущее ощущение, словно по коже ведут кистью. Я потрясенно замерла, в какой-то оторопи наблюдая за происходящим. А когда пришла в себя, все было кончено. Золотистые письмена впитались в кожу, застыв на запястье узором, уходящим под одежду на предплечье.