– О чем ты?!
– Не хочешь терять титул наследницы? Ведь наш отец повелитель Степи?
– С чего ты это взял?
– Я потерял память, но не стал дураком. Я несколько раз ходил с мелкими поручениями в таверну для гостей и слышал от хозяев новости о пропаже наследника. Говорили, что теперь титул перешел девчонке. А когда сегодня утром хотел выйти пообщаться с гостями, меня не пропустили! Это чтобы они не узнали во мне сына повелителя? Его же зовут Аркелл, не так ли?
– Послушай, ты все не так понял…
– Все я правильно понял! Ты хочешь сгноить меня здесь. Маленькая, расчетливая дрянь!
От обиды у меня затряслись губы.
– Да я… Да ты… Придурок! – Я бросилась на него с кулаками, как в детстве, когда он меня дразнил. – Как ты мог такое подумать!
– А разве не так, сестренка? – зло огрызнулся он, перехватывая мои руки.
Вот только я уже не маленькая девочка и могу дать отпор. Сделав подсечку, повалила его на землю, и мы покатились в пыли.
– Я же до последнего верила, что ты жив, идиот! Я тебя искала! – орала, мутузя его по чему придется.
– Оттащи ее, а то я ей врежу! – крикнул Аркелл Ясарату.
– Пусть она тебе врежет, иначе это сделаю я. Заслужил! – отозвался тот.
– Я же ночами рыдала! Я тебя искала! Ты мой брат! Я люблю тебя!
Выдав это, я от души замахнулась и врезала ему в челюсть.
Брат обмяк подо мной.
– Аркелл? – потрясла его. – Эй!
Схватила его голову, поворачивая к себе, и в волосах ощутила что-то липкое. Пальцы окрасились красным. Он ударился об камень…
– Аркелл!!! – испуганно закричала я.
– Подожди… – Рядом со мной присел Ясарат, трогая его шею. – Пульс есть. Он просто потерял сознание. Напомни мне тебя не злить, – пошутил он, доставая флягу с водой и поливая Аркелла.
Тот закашлялся и открыл глаза.
– Эсфер?! Ты почему плачешь? – растерянно улыбнулся он, слабо касаясь моего лица.
Я не успела ответить, ибо в этот момент рядом с нами открылся небольшой портал, откуда вышел весьма довольный Анаир.
– Мы нашли следы яда, принцесса. Вы оказались правы: ваш брат был отравлен. Мы составим антидот и попробуем вернуть ему память.
– Сколько времени это займет? – спросил Ясарат.
– Сложно сказать. Как и не могу гарантировать, что после очищения тела от следов яда вернется и память.
– Подождите! – Голос у Аркелла изменился, вернулся его властный тон. – Что вы собираетесь вводить мне? Эсфер, что происходит? Почему ты плачешь? И почему наследник Игенборга рядом с тобой?
Мы, все трое, уставились на него так, точно Мать-Степь появилась и заговорила. В моем брате что-то неуловимо изменилось. Что-то встало на место, вернув мне прежнего Аркелла.
– Ты вспомнил? – выдохнула я.
– Что ты любишь драться? – огрызнулся он беззлобно. – Ну еще бы. Дикая кошка досталась мне в сестры.
– Почему у меня такое чувство, что память к вам вернулась? – медленно спросил Анаир. – Можете сказать, кто вы и откуда?
Аркелл сказал, но в свою очередь тоже задал вопрос:
– Как я очутился здесь? Помню, мне стало плохо у озера, потом смутные обрывки воспоминаний о селении хинтов… Но теперь разум прояснился.
– Тебя отравили, – опять сказала я. – Ох… Анаир, вы можете ему объяснить?
О, наг мог. И сделал это с исключительным удовольствием. Мы с Ясаратом лишь переглядывались, удивляясь тому, насколько четко, понятно, но при этом без излишеств ученый объяснил моему брату, что произошло. Аркелл слушал и на глазах мрачнел. Я его понимала. Почти не осталось сомнений, что его попыталась отравить наша мачеха. Это разобьет отцу сердце. Но… она ведь сделала то же самое. Когда мы думали, что Аркелл погиб, отец стал сам не свой.
Брат провел рукой по волосам, тяжело вздохнул. Да уж… Я не удержалась и обняла его, получив объятия в ответ.
– Я благодарен вам за приют, – сообщил Аркелл хинту. – Скажите, в чем вы нуждаетесь, и это вам доставят.
– Благодарю, – сдержанно кивнул Анаир. – И все же, для подтверждения того, что к вам вернулась память, могли бы вы вспомнить что-то еще из своего прошлого?
– Когда я в первый раз сопровождал обоз к хинтам, именно вы вышли поприветствовать и познакомиться со мной.
– Это вы могли узнать и в таверне. А что-то еще, что знали только вы?
– Я знаю, что спросить! – подала голос я. – Скажи, почему в день своего исчезновения ты уехал один, никому ничего не сказав и не взяв с собой даже Борка?
Аркелл заметно смутился и попытался увильнуть:
– Не хочу об этом. Это личное. Давайте что-то другое.
– Аркелл, хинты не страдают болтливостью, а мы никому не скажем. Это останется между нами. Просто этот вопрос мучил меня долгое время. Ответь, пожалуйста!
– На прошлой ярмарке мне запала в душу одна девушка, но она уже была обещана другому. Поняв, что у меня к ней серьезный интерес и в моей власти расстроить ее свадьбу, она умоляла меня этого не делать, клянясь, что любит с детства своего жениха и ей этот брак желанен. В день моего исчезновения мне в шатер подбросили записку, в которой она просила о тайной встрече.
– Ты уверен, что записка была от нее?
– Теперь уже и не знаю, – вздохнул Аркелл.
– Мачеха могла знать об этой девушке?
– Возможно. После нашего с ней разговора, когда она попросила меня не вмешиваться, я натолкнулся на служанку Изольды.
– Она могла за тобой следить, – предположила я.
– Сейчас уже ничего не докажешь.
– Что ж, я думаю, этого достаточно, – произнес Анаир. – Я бы вам советовал все же выпить еще антидот для полного очищения тела от следов яда. Пока он готовится, было бы неплохо снова проверить некоторые ваши параметры. Вы не откажетесь пройти повторно исследования?
– Это самое малое, что я могу для вас сделать, – ответил брат.
– А что послужило катализатором возвращения памяти? – заинтересовался Анаир.
Мы переглянулись с Аркеллом, и я смутилась.
– Это обязательно? Вернулась и вернулась… – Мне было так неудобно, что не знала, куда девать глаза.
– Я все же настаиваю на подробностях. Это важно для отображения полной картины вашего случая.
– Я оскорбил Эсфер своими нелепыми подозрениями, она вспылила и дала мне в челюсть. Поделом, – признал Аркелл, потирая место удара.
– Значит, эмоциональный всплеск, подкрепленный физическим воздействием, – обобщил наг. – Это нужно записать.
– У меня один вопрос, – отвлек его Ясарат. – Если память к Аркеллу вернулась, значит, мы можем уехать? Нам бы хотелось уже сейчас вернуться к своим людям.
Я бросила на него взгляд, понимая, что стоит за этой просьбой. Уверена, что больше всего принца беспокоит ахана. Терпеливостью его питомец не отличается и может начудить в попытке пробиться к хозяину.
Анаир посмотрел на нас с сожалением, явно не желая так быстро отпускать столь интересные для исследований образцы.
– Может, вам лучше немного отдохнуть? Отпраздновать радость воссоединения семьи… самим воссоединиться? – уже откровенно произнес он.
При этих словах Аркелл возмущенно дернулся, но тут его взгляд опустился на наши с принцем руки, и он смолчал, потирая виски, словно пытаясь упорядочить воспоминания.
– Мы говорили уже об этом. Я решение не поменял, – ответил Ясарат и взглянул на меня. – А ты, Эсфер? Не желаешь отдохнуть?
– Нет, сейчас не до отдыха. Я бы хотела как можно скорее принести радостную весть нашим людям. Там есть те, кто будет очень рад видеть тебя, – сказала брату.
– С кем ты приехала?
– Борк, Эрик… они до последнего искали тебя.
– Не говори пока никому. Хочу сам увидеть их лица. Пока для них и новости о твоей свадьбе хватит. Мне жалко Борка. Ты знала, что похитила его сердце? Он перед моим исчезновением просил у меня разрешения ухаживать за тобой.
– Я воин и имею право сама выбирать себе мужа! – тут же вскинулась я.
– Он знает об этом. Просто хотел заручиться моей поддержкой, и я дал ему добро, разрешив отгонять от тебя особо настырных кавалеров.
Вот, значит, как! Так за моей спиной был целый сговор? А я-то удивлялась, что стоит кому-то из парней со мной позаигрывать, как вскоре он щеголяет разбитым лицом и держится от меня подальше или вообще уезжает срочно по делам.
– Зачем ты сейчас мне об этом говоришь?
– Пока ты в статусе наследницы, имеешь право взять еще мужей. Подумай и не теряй времени, сестренка! – подмигнул мне Аркелл.
– А у меня есть право вызвать на бой любого соперника, – парировал рассвирепевший Ясарат, неожиданно демонстрируя знание наших традиций. – И если вам дорог Борк, вы удержите его от необдуманных поступков. Предупреждаю сразу: я не пощажу!
Раньше я считала Борка одним из самых сильных воинов. Хотела бы я сказать, что стоит посмотреть, кому еще пощада потребуется, но… Я видела Ясарата в бою. У Борка нет шанса, да и не хочу рисковать им, он мне слишком дорог, мы выросли вместе.
– Аркелл, я еще не свыклась с мыслью, что у меня теперь есть муж, куда мне брать второго? – отшутилась я, разряжая обстановку. – А что касается вторых супругов, то Ясарату стоит вспомнить, что я тоже имею право лишить жизни любую женщину, посягнувшую на мое.
Вместо того чтобы проникнуться угрозой, Ясарат, наоборот, довольно сверкнул глазами и взял мои пальцы, поднося для поцелуя.
– Я рад, что ты уже считаешь меня своим, – произнес он, и ладонь обжег его поцелуй. Словно клеймо поставил.
Аркелл хохотнул, глядя на это, и, пробурчав что-то типа: «Теперь я за тебя спокоен, сестренка!», ушел с Анаиром. Точно не уверена в его словах, все мое внимание было поглощено Ясаратом. Он меня своим взглядом словно в плен взял.
И вроде касался только руки, а полное ощущение, что обнял всю. Словно вокруг меня невидимые крылья большой птицы сомкнулись, отгораживая ото всех. Оберегая как самое дорогое.
Не знаю, как долго длилось это наваждение. В себя привело нетерпеливое покашливание подошедшего хинта, сообщившего, что мы можем сесть в летающую повозку, которая доставит нас к нашим людям.