– Если вы не против, я пойду отдыхать. – Я порывисто встала, выбитая из колеи только что сделанными выводами. Хотелось остаться одной и подумать о своей дальнейшей жизни.
Но Ясарат поднялся сразу за мной, да еще отец согласно кивнул:
– Конечно же, идите. Не будем задерживать новобрачных нашими скучными разговорами.
И тут до меня дошло, что Ясарат ночует со мной. В моем шатре. Внутри все дрогнуло. Я была не готова пустить его на свою территорию.
– Отец, можно тебя на пару слов?
Мы отошли, и, оглянувшись на дожидающегося меня Ясарата, я сказала:
– Может, лучше ему выделить отдельный шатер, как почетному гостю? Свадьбы еще не было…
– Эсфер, вы женаты. Торжество лишь формальность. Ты при всех объявила, что берешь его в свой шатер, ваш брак одобрили даже боги, а теперь ты хочешь унизить его, показав всем, что пренебрегаешь мужем?
При такой постановке вопроса нет, конечно!
– Послушай меня, дочь. Поезжай с ним в Игенборг.
При этих словах я возмущенно вскинула голову, в неверии глядя на отца.
– Ты меня прогоняешь?!
Неужели так?! Аркелл нашелся, и я теперь не нужна? Решил использовать меня как разменную монету для укрепления связей с Игенборгом? Не могу поверить в это!
Но отец поспешил меня успокоить:
– Не говори ерунды! Ты моя любимая дочь. Отрада для глаз, так напоминающая мать, единственную женщину, которую я по-настоящему любил. Послушай меня как отца. Этот мальчик своим отношением к тебе вызывает уважение, но только на его родине ты сможешь увидеть, чего стоят его слова. Можно ли ему верить, и можно ли на него положиться. Если разочаруешься в нем, мы всегда ждем тебя обратно и примем. Поэтому ты остаешься моей наследницей. Аркелл и я даем тебе выбор, мы всегда сможем потребовать твоего возвращения, если ты захочешь вернуться.
– Мы планировали задержаться у нас, я хотела показать Ясарату Степь, как мы живем… – растерянно произнесла я, не ожидая такого поворота. Оказывается, они уже все продумали.
– Хочешь сказать, что за эти дни он не насмотрелся на Степь? – иронично произнес отец. – Мой тебе совет – выезжай в Игенборг как можно скорее. Посмотри на мужа среди привычной для него обстановки и реши для себя, хочешь ли оставаться с этим человеком.
И вздохнул, видя мою растерянность.
– Эсфер, я тебя люблю и хотел бы видеть тебя рядом. Но еще я хочу, чтобы ты была счастлива. В жизни важно встретить свою пару. Того, для которого сердце бьется быстрее. И тогда дом там, где есть этот человек. Боги указали тебе на него, но я вижу, что ты сама еще не сделала выбор. Решай сама – пускать его в свое сердце или нет, я поддержу любой твой выбор.
– Спасибо, отец! – Я шагнула к нему, порывисто обняв, как в детстве. Отец сжал меня в ответных крепких объятиях.
– Спасибо, что вернула мне сына. Эсфер, у тебя теперь есть возможность не думать о долге, а послушать, что говорит сердце. Я знаю, ты с детства стремилась к независимости и хотела иметь возможность принимать решения сама. Понимаю, что этот брак пугает тебя. Не бойся быть женщиной. Надев платье, ты не станешь слабее.
– Это ты к чему? – не поняла я, отстранившись и посмотрев на него.
– Ну, не собираешься же ты на прием к акифу заявиться в мужской одежде?
«А почему нет?» – не могла понять я. Ведь как раз и собиралась ехать в мужском костюме…
– Знаешь, пожалуй, вам придется на несколько дней задержаться. Тебе необходимо обновить гардероб.
– Я не поеду в платье! – возмущенно воскликнула я.
– Обещаю, никаких обычных женских платьев. Ты воин и моя дочь. Моя гордость. Бриллиант, красоту которого нужно лишь подчеркнуть, – произнес отец, подталкивая меня к мужу. Судя по его заблестевшим глазам, он опять уже что-то задумал.
– Проходи, – пригласила я Ясарата в свой шатер.
Он зашел, осматриваясь с нескрываемым интересом. Навстречу вышла Тамарис.
– Эсфер, радость какая! – всплеснула она руками, окинув одобрительным взглядом Ясарата.
Мне стало совестно, что за всей суматохой нашего возвращения я не успела забежать к себе и первой сказать ей о своем нежданном замужестве.
– Ясарат, познакомься – это Тамарис, она с детства заботится обо мне.
– Рад знакомству, – вежливо склонил голову принц, и мне пришелся по душе этот его жест, показывающий уважение.
– А меня зовут Илва, – сама представилась моя своенравная невольница, выходя из спальни, и нежно проворковала: – Я подготовила воду для омовения. Могу я помочь молодому господину с одеждой? Вы наверняка желаете освежиться после дальней дороги.
От такой наглости я даже опешила. Вот же бессовестная! Не успела увидеть привлекательного мужчину, как уже к нему руки тянет. И, главное, улыбается так зазывно, полностью игнорируя мое присутствие! Так и хотелось хорошенько встряхнуть мерзавку!
Как жаль, что даже припугнуть ее больше нечем. Изольда изгнана, а в услужение к другим женам отца ее не отправишь. С ее беспринципностью она и в постель к отцу пролезет. Борку отдать? Так у него уже четыре невольницы, со своим характером Илва только ссоры у него в шатре разведет. Эрику? Она на голову ему сядет, жалко друга. Аркеллу? Так Илва только рада будет попасть в его шатер, а я такого «счастья» брату не пожелаю. Тхамулу? Его не жалко, но Илва такая пронырливая, что еще может добиться его расположения и тогда останется у нас жить.
Нет-нет, такого и даром не надо! Вот и получалось, что ей так и оставаться под моей ответственностью. В сотый раз уже пожалела, что с собой ее притащила!
– Это мой воинский трофей, – пояснила на вопросительный взгляд Ясарата. – Невольница.
В его взгляде промелькнуло удивление напополам с осуждением. Это и подало мне идею.
– Илва, в честь сегодняшнего праздника я дарую тебе свободу. Завтра тебя вернут в твое племя к отцу, – объявила я. – А сегодня можешь возвращаться на праздник вместе с Тамарис. Вы мне сегодня не понадобитесь, мы справимся сами.
Илва изменилась в лице и запричитала:
– Нет-нет, госпожа! Пожалуйста, не надо!
– Пойдем, неблагодарная! Не будем мешать, – быстро сориентировалась Тамарис и буквально насильно выволокла ее из шатра.
– Почему она не рада? – удивился Ясарат.
– Аркелл вернулся, был шанс попасться ему на глаза и понравиться.
– И что?! Она же невольница.
С улицы донесся горестный возглас Илвы:
– За что!!!
– А не надо было молодому господину глазки строить, бесстыдница! – выговаривала ей Тамарис.
– Так у них же разрешено иметь трех жен. Я могла бы стать второй.
У Ясарата округлились глаза от таких матримониальных планов на него.
– Дура ты! Разве не слышала, что у них истинный брак, – донесся до нас осуждающий голос Тамарис.
Судя по звукам, она уводила Илву подальше от шатра. Я же в душе радовалась, что удалось так удачно избавиться от нее, но потом собралась и постаралась объяснить Ясарату:
– Похищать в набегах невольниц – традиция, оставшаяся с тех времен, когда племена были разобщены. Это способ пообщаться ближе с понравившейся девушкой, посмотреть, какая она хозяйка. Если все нравится, играют свадьбу, а если нет, можно поправить свои дела, получив за девушку выкуп. Два раза в год на праздники съезжаются со всех племен и решают вопросы свадеб или выкупа.
– И репутации девушки это не грозит, если она была невольницей?
– Нет, конечно. Насилие недопустимо и строго наказывается. Для воина это способ показать свою доблесть, да и в шатре есть кому убрать и вести хозяйство, пока мужчина не женат.
– Никогда не слышал об этом обычае.
– Неудивительно. С чужаками не принято уходить. Здесь девушку хранит закон Матери-Степи, а на чужбине она бесправна и никто не заступится.
– Как это «не принято уходить»? Хочешь сказать, что девушки сами желают, чтобы их похитили?!
– Конечно! Достигнув брачного возраста, частенько специально отходят подальше от селения, чтобы их украли. Это показатель, что девушка красива и желанна. Иногда специально заранее сговариваются с понравившимся воином.
У Ясарата стало такое удивленное лицо, что я рассмеялась. Да, урожденные степнячки – это не скромные девы в Игенборге, боящиеся поднять на мужчину глаза.
Все еще посмеиваясь, я прошла в спальню, машинально по привычке начиная расстегивать на себе одежду, но вид спального ложа, усыпанного лепестками белоснежных лютер, символизирующих непорочность невесты, меня затормозил.
«Тама-а-ри-и-ис!!!» – зарычала я про себя, вспоминая «добрым» словом няню и ее приверженность к традициям. Это же надо было додуматься приготовить нам постель, как для новобрачных!
Если уж нянька так хотела соблюсти традиции, надо было подождать официального торжества. Хотя и тогда они были бы неуместны. По традиции, на утро после свадьбы супруг выносит на порог шатра лепестки лютер, обагренные девственной кровью, подтверждая чистоту супруги. Я же эту девственность могла уже раз десять потерять за время, что прошло после заключения нашего брака.
Зато цветы напомнили мне о моей невинности, которая еще при мне, и о предстоящей совместной ночи с мужем. Внутренне я напряглась, осознав, что осталась наедине с Ясаратом. Как же я не вовремя отпустила Тамарис!
Стараясь не подавать вида, что немного нервничаю, решила показать принцу, где он может освежиться после дороги. Я ему даже уступлю очередь помыться, а там, может, он и заснет, пока я купаться буду. Или могу сделать вид, что сама уснула в ванне…
– Уступаю тебе первому. Как видишь, Илва уже все приготовила, – указала я на сложенную мужскую одежду.
А еще эта паршивка расставила вокруг ванны зажженные свечи со знакомым ароматом афродизиака. Интересно, на что рассчитывала? Ведь явно не за меня радела. Планировала соблазнить принца во время омовения?
– Мне кажется, свечи лишние. Светильников достаточно. Если не возражаешь… – произнесла я, туша свечи.
– Ты права. Мне не нужны дополнительные средства, чтобы желать тебя.