— Он племянник моего ныне покойного друга и летит на Зион к родственникам, — процедил Стоун. — Надеюсь, достаточно?
— Гм. Да, коммандер, — старпом равнодушно пожал плечами. — В конце концов, почему нет? Может от него и будет толк.
— Выходит, судьба подкинула нам шанс, который выпадает раз на миллион, — заключил капитан.
— Извините, что перебиваю. Я хотел бы предупредить кое о чем… — инженер откашлялся. — При расчете курса данные придется обрабатывать без перерыва. Нам предстоит затяжной марафон.
— Ну и что дальше? К чему вы клоните?
— Ну… такой массив информации может вызвать некоторое умственное и нервное переутомление. Есть риск сорваться…
— Но у нас нет выбора! — встрял офицер безопасности. — Либо воспользоваться шансом сейчас, либо возиться с колонками цифр до голодного бунта! Лайнер на грани поломки. Три тысячи граждан должны быть доставлены в пункт назначения целыми и невредимыми.
— Что ж… — на лице Стоуна проступили глубокие морщины. — Спасибо за предупреждение. Если альтернатив нет, нам придется реализовать этот план. Время работает против нас. Делайте все, что нужно.
— Сливки, капитан! — стюард стоял на пороге зала и счастливо улыбался. Это увидели все, кроме Стоуна — тот рассматривал свои пальцы и о чем-то думал.
Кибернетики смонтировали шлемы с контактами, подведенными одним концом к базе данных корабля, а другим — к внутренней поверхности шлема, для соединения с мозгом. За это время пилоты совершали необходимые маневры и готовили лайнер к новому прыжку в межзвездное пространство. На палубах царило возбуждение. Командная рубка напоминала окопы перед нападением врага.
Три дня под чутким руководством кибернетиков семерым добровольцам, включая стюарда, загружали в память теорию межзвездной навигации. Все делалось в спешке. За это время служба обеспечения еще раз проверила бортовые системы и доложила командованию о новых поломках. Что смогли — устранили, остальное пришлось оставить как есть. В ожидании новых неприятностей члены экипажа спали по четыре часа в сутки. Экономили кислород, воду и пайки. Энергопотребление свели до минимума.
Настал час изготовки к полету. Обученные группы расположили одну перед обзорным экраном с веером панелей, а вторую на мостике связистов, позади командного поста капитана. Вуди находился в первой группе. Здесь же были коммандер Стоун, Лаура и Мальдини.
— Ждем распоряжений, капитан.
— Приступайте к расчету курса.
— Есть, мастер! — новоиспеченный навигатор повернулся к товарищам, — Итак, работаем! Шива, дайте цифры по доплер-смещению и спектрограммы трех ближайших крупнейших звезд. Гусев, координаты и скорость движения лайнера относительно нашего квазара. Вуди… э-э-э, приготовься считать.
Навигаторы прильнули к экранам и затараторили данные. Вначале, из-за волнения, они называли неверные цифры и перебивали друг друга, но после окрика Мальдини собрались и включились в ритм. Все же расчеты продвигались медленно. Руководитель группы, Анри, то и дело сверялся со справочником, краснел, рассыпался в проклятиях. Казалось, меньше всех волновался стюард; внимательно уставившись в одну точку, он ровно и четко выдавал ответы. Анри пытался перепроверять поступавшие от Вуди данные, и это в разы тормозило процесс загрузки автопилота. Аналогичная свистопляска творилась на мостике.
— 7,4509 поправка на движение 7,4498, коэффициент 2, итого…. Двадцать пять градусов и одна минута северной долготы, шестьдесят и восемь восточной… высота от эклиптики тридцать…
— Шестьдесят восемь градусов или шестьдесят градусов и восемь минут?!
— Шестьдесят градусов и восемь минут, разрази меня гром!
— Найдите Бету Зиона-17, дайте мне ее скорость и угол вращения.
Вдруг Стоун и Мальдини, внимательно наблюдавшие за происходящим, отошли в сторону и о чем-то заговорили. Со стороны это выглядело так, словно капитана поразила внезапная идея. К ним присоединился офицер безопасности и кибернетик. Капитан что-то спросил у кибернетика и тот что-то ему ответил. Капитан переспросил, и кибернетику пришлось объяснять все буквально на пальцах. Затем Мальдини подозвал Лауру. Разговор оживился. Один раз медик громко возмутилась: 'Это бесчеловечно!', но напоролась на стальной взгляд командира и умолкла. Круг рассыпался; капитан как-то вяло, словно во сне подошел к краю мостика и окликнул стюарда.
— Вуди, ты понимаешь, как Анри считает? Ты знаешь, для чего это нужно?
— Вуди знает. Корабль нужно провести по правильной линии, а то корабль улетит куда не нужно. Правильную линию нужно начертить.
— Отлично. Ты сумеешь это сделать?
— Вуди знает, как это делается, он все хорошо запомнил.
— Тогда у меня к тебе особое поручение. Нарисуй линию сам.
Секунду на палубе звенела электрическая тишина.
— Вуди сделает, мастер.
Стоун кивнул кибернетикам и те вместе с Лаурой поспешили вниз. На Вуди одели шлем, подсоединенный к приборам, отчего его голова, скрытая по подбородок, стала похожа на морского ежа. Навигаторы оторвались от мониторов и глупо хлопали глазами, пытаясь уразуметь, что происходит.
— Просто говори нам цифры, а ребята введут их в автопилот, — объяснил кибернетик.
— Ясно! — паренек улыбнулся и поднял большой палец вверх.
Тогда кибернетик подошел к распределительному пульту, нервно облизнул губы и щелкнул тумблерами. Все, кто наблюдали в этот момент за стюардом, увидели, как тот вздрогнул.
— Щекотно, — поделился он впечатлениями. — Жужжит.
— Вуди? Все нормально? — Рихтер взяла его за руку.
— Да! Сейчас буду говорить.
И Вуди выдал серию цифр. Анри лихорадочно записал в блокнот. Мальдини так и пританцовывал рядом от возбуждения. Потом Вуди добавил:
— Это для точки выхода. Так-так. Вжжж. Вжжж.
— У него получается! Получается!
Следующая серия чисел и пояснение. Затем координаты. Десятиминутная пауза. Еще одна порция цифр, каждая новая чуть длиннее предыдущей. Навигаторы, взмокнув от напряжения, вводили данные в автопилот. На голографической карте появилась голубая точка, которая стала медленно вытягиваться в сияющую нить, и с каждой новой порцией данных эта нить удлинялась, выходя за схематические границы солнечной системы квазара.
Шли часы. Группы навигаторов поочередно менялись и теперь превратились в обычных стенографистов. Оставалось проложить примерно две трети курса, когда Вуди стал проявлять признаки беспокойства. После серии данных, он пробормотал:
— Вжжжж. Зудит сильно. Брррр.
— Потерпи, приятель, — сказал Анри. — Еще немного.
— Хорошо, — стюард поерзал в кресле и принялся энергично подергивать обеими ногами.
Обеспокоенная Лаура подошла к капитану:
— Мастер, мне кажется, он испытывает перегрузки. Надо сделать паузу.
— Это исключено, — Стоун покачал головой. — Пока он в состоянии выполнить задачу, ее надо выполнить. Вколите ему стимулятор или обезболивающее. Пусть потерпит.
— Но, коммандер! Неужели нельзя отправить корабль по той части курса, что уже проложена?
— Техники объяснили мне, что курс можно задать лишь целиком, — отрубил Стоун. — Возьмите себя в руки! Здесь вам не лазарет!
Она раздосадовано вздохнула и отправилась в медблок. Вернувшись назад, подсела к стюарду:
— Ну как дела?
Тот жужжал, точно встревоженная пчела.
Она измерила пульс и температуру, повесила датчики на грудь и запястья, вколола порцию универсального стимулятора. Она посмотрела на навигаторов; те отводили взгляд, делая вид, что заняты. Мальдини тоже куда-то делся. Результаты мгновенной энцефаллограммы пока были в порядке.
Данные шли нескончаемым потоком. Один раз Вуди молчал целых полчаса. Потом скороговоркой выпалил информацию сразу по четырем точкам маршрута и дико расхохотался.
— Вуди устал. Вуди нужно в туалет.
— Делай все здесь. Ну-ка Анри, принесите парню утку и катетер.
— Вуди хочет есть.
— Лаура, дайте ему немного бульона.
— Спина болит.
— Подложите под лопатки подушку.
— Уфф. Ох… — хныкал стюард. — Вуди устал. Вуди хочет отдохнуть. Голова болит.
— Тебе нужно довести линию до конца. Приказ нужно выполнить. Как досчитаешь, так сразу и отдохнешь.
— А можно потом досчитать?
— Нет. Нужно сейчас!
Спустя еще пять часов, когда оставалось проложить финальные метки курса, Вуди внезапно забился в судорогах. Из носа у него потекла тонкая струйка крови. Пальцы мелко подрагивали. Часть лица, не закрытая забралом шлема, покрылась испариной с синеватым отливом. Он сделал попытку высвободиться, сорвать с головы шлем, но слабые руки были скованы заранее закрепленными по приказу капитана противоперегрузочными зажимами.
— Потерпи, друг! Еще чуть-чуть! — безуспешно успокаивал его Анри. Гусев и Шива бестолково топтались рядом.
— Вжжжжж! Вжжжжж! Оооооо! Голова!
Паренек часто дышал, хватая ртом воздух.
— Вжжжж! Кхххх! Арррр! Больно! Больно!
— Лаура, сделайте что-нибудь!!
Пока навигаторы держали трепещущее тело, медик, сглатывая слезы, ввела Вуди в артерию сразу три дозы: успокоительное, наркотик и стимулятор мозговой активности. Тот до побеления костяшек сжал подлокотники кресла и продолжал мычать что-то невразумительное. Прошло несколько минут; его хватка ослабла. Кибернетик проверил работу шлема и приборов. Техника работала в штатном режиме.
— Вуди. Эй, Вуди? Ты молодец. Слышишь? — Всхлипывая, Лаура нежно гладила его по руке. — Ты у нас герой. Потерпи еще немного.
Парень молчал.
— Вуди. Дай нам последние координаты.
Молчание.
— Вуди! — это был Стоун. — Это приказ. Дай нам координаты.
Требование осталось без ответа.
— Прошу тебя! Пожалуйста.
Бескровные губы едва разлепились. Раздался хрип.
— Да принесите же ему воды! — взревел Стоун.
— Нет, — прохрипел стюард. — Сейчас. Сей. Час. Передаю: один, пять, восемь, запятая….
Навигаторы, расталкивая друг друга, бросились писать. Вуди ронял слова, как камни на дно колодца — медленно и гулко. Они записывали за ним еще полтора часа, иногда поднося ухо к самому рту, чтобы услышать.