– Раз нет, так и говорить не о чем.
– Но последняя воля усопшего… – не сдавался дядя.
– Последнюю волю выражают документально и заверяют. И в управлении герцогством я вижу человека с военным прошлым. Ваш сын служил?
– Нет, у него слабое здоровье.
– Закончил военную академию?
– Первый курс. Понял, что его больше привлекают гуманитарные науки и музыка.
– Плохо. Гуманитарные науки, конечно, важны, но аристократы – костяк империи, и он должен быть сильным и несгибаемым, готовым в любой момент встать на защиту родной земли.
Император повернулся к секретарю и отдал приказ:
– Распорядитесь зачислить молодого человека в Стоунжскую Военную Академию. Там адепты получают всестороннее образование и помимо военной подготовки изучают и гуманитарные дисциплины.
– Но мой император, помилуйте! Моему мальчику уже двадцать два, он получил прекрасное домашнее образование и вышел из возраста адептов…
– Чушь! Учиться можно в любом возрасте. Но если он так хорошо подготовлен… – Император на миг замолчал и сказал секретарю: – Напишите ректору, что данный адепт при желании имеет право сдать экзамены досрочно и перевестись на старший курс.
Дядя позеленел, но дальше возражать опасался. Меня же наградил убийственным взглядом, словно это я во всем виновата.
– Также выделите покои для герцогини, – вспомнил император и обо мне.
– У меня в столице есть дом, – попыталась я отбрыкаться и отвоевать себе хоть немного независимости.
– Пока вы под моей опекой, жить будете во дворце и под моим присмотром.
– В какой части дворца поселить герцогиню? – уточнил секретарь.
Император ненадолго задумался, и окончательно поверг меня в шок:
– В покоях моей прежней воспитанницы.
Это той, что жила рядом с ним, потом стала его невестой, а впоследствии скоропалительно вышла замуж за бывшего пирата и уехала жить в Асдор? А-а-а-а!!! Кто-нибудь меня спасите!
Но император уже принял решение, и возражать было бессмысленно.
Глава 11
Конечно, я сразу узнал ее. Этот голосок, мило щебетавший: «Не бойтесь, я защищу вас», – врезался мне в память. Еще бы! До сих пор ни одна женщина не считала, что должна защищать меня. Меня! Императора!
Недостойный укол радости на миг пронзил, когда она оказалась в роли просительницы. Но лишь на миг. Я сам устыдился этого порыва.
Мир жесток к женщинам. Так уж повелось.
Даже к таким стойким.
Она выглядела бледной, но несломленной. Потерять жениха, а затем – отца. Это очень тяжело. Я ощущал боль внутри нее, но внешне герцогиня оставалась спокойной.
И выглядела великолепно, надо признать. Даже без своих земель, этого лакомого кусочка, она стала бы прекрасной партией. Высокая и стройная, с изящной длинной шеей и тонкой талией. Густые черные волосы оттеняли яркую зелень глаз, чуть вздернутых к вискам. У нее оказались правильные и живые черты лица. Мне подумалось вдруг, что улыбка герцогини Монранси может ослеплять.
Но сейчас она не улыбалась.
Ей нужна была помощь.
Что ж, мелькнула ироническая мысль, кровь за кровь, помощь за помощь. Она же «спасла» меня там, в переулке. Кинулась на помощь беспомощному старику, совершенно незнакомому. Это уже говорит о многом. Да и ее герцогство – лакомый кусочек для многих. Большие земли, стратегически отлично расположенные. Когда еще был жив герцог Монранси, планировалось укрепить наблюдательные пункты на границах герцогства.
Провожая взглядом тонкую фигурку, я сделал знак одному из вельмож. Тот понял и кивнул: мол, конечно, провожу и постараюсь, чтобы ее родственник не мелькал рядом. Кстати, насчет родственника. Он откланялся и исчез с глаз, точно грязная пена с побережья.
– Лорд Богарне, – проговорил я негромко.
Тот с поклоном приблизился.
– Отойдем, – я повел рукой в сторону фонтана.
Когда-то фонтан возвели по моему приказу для Арлисы. Моя дива любила воду, а я любил доставлять ей радость.
Сейчас же вместо радости внутри царил холод. Магия льда заняла душу и сердце.
– Проверь этого ушлого родственничка и положение дел в герцогстве Монранси, – приказал я Богарне. – Отринь то, что герцог был твоим другом. Проверяй все. И вся.
– Как всегда, ваше величество, – поклонился глава Тайной канцелярии. Он руководствовался принципом «Дружба не должна касаться работы» – за что я его и ценил.
Было интересно, так ли уж хорошо обстоят дела в столь важной части империи. Самоуверенное заявление наследницы, что делами в последнее время занималась она, разожгло любопытство: так ли уж леди хороша, как считает?
Я даже не знал, какой ответ меня бы удовлетворил. С одной стороны, будет неплохо щелкнуть ее по носу, обнаружив ошибки и просчеты, убавить самоуверенность и наказать за самонадеянность. С другой стороны, герцогиня уже показала свою смелость и решительность, и мне было бы приятно, окажись она еще и умна.
Отец дал ей нетрадиционное для леди воспитание. Вместо того чтобы холить и лелеять, воспитывал как наследника. Владение оружием и бойцовские навыки я оценил. И если думал вначале, что она относится к обедневшему аристократическому роду, где получила больше свободы, учась за себя постоять, то титул герцогини меня удивил. Я отметил, что держала она себя уверенно как в мужском наряде в темной подворотне, так и в элегантном платье при свете дня во дворце.
И отец с юного возраста приобщал ее к делам, притом, что она была обручена, делал ставку не на мужа, а на нее. Рассчитывал, что и после замужества она будет заниматься делами? Весьма необычно и неожиданно.
Давно я не встречал женщины, способной вызвать мой интерес и желание узнать, какая она. Если не разочарует и мужа сможет выбрать себе с умом, то получит мое покровительство.
Я вернулся к делам, но мысли нет-нет и возвращались к моей новой подопечной. Уходящая в сопровождении лакея девушка хоть и была в смятении от моего решения, но старалась держаться невозмутимо, как истинная аристократка.
Все же хорошо, что она не похожа на Арлису, будет меньше болезненных воспоминаний. Мой Огонек никогда не умела так хорошо владеть собой. Огненный темперамент давал о себе знать. Арлиса могла сорваться, бунтовать против моих решений, что поделать, свободолюбивый характер дивы…
У герцогини характер тоже имеется. Чего стоит ее молниеносно спланированный побег из дома и решительные действия! Но воспитание преобладает. Такая не ворвется в мои покои и не подожжет зад моей любовнице, как сделала Арлиса. О том инциденте я вспоминал со смехом и ностальгией. А вот какие методы в достижении своих целей предпочитает герцогиня Монранси, интересно будет прощупать.
Для начала нужно вывести ее из себя. Например, запретить покидать территорию дворца без моего разрешения. Что-то мне подсказывает, что эта девушка тоже не любит ограничений.
Решение поселить ее в прежние покои Арлисы было удачным. Они смежные с моими, императорская воспитанница с детства старалась держаться поближе ко мне. Но для приличия между спальнями находится гостиная.
Придворные голову теперь сломают, зачем я это сделал и чего ожидать, особенно в свете моего решения выбрать себе невесту. Понимал ли я, что когда прибудут кандидатки, герцогиню Монранси воспримут конкуренткой и она станет мишенью для их нападок? О да! За нее я не беспокоился: девушка, справившаяся с бандитами в ночном переулке, уж как-нибудь разберется с нападками дам днем. А мне интересно будет посмотреть, какими методами станут действовать будущие кандидатки, желая устранить соперницу, и как далеко готовы зайти.
Да, предстоящий отбор невесты обещал стать незабываемым! Шевельнувшиеся ростки совести я задавил на корню. Нет, это совсем не моя небольшая месть герцогине за то, что обозвала стариком и испортила мне развлечение. Наоборот, я ее защищаю! Поселив ее в покои своей бывшей невесты, я демонстрирую свое особое отношение к ней. Герцогство Монранси слишком лакомый кусок, у многих при дворе может возникнуть желание скомпрометировать ее и прибрать наследство к рукам. А родственники поостерегутся организовывать покушение на единственную наследницу, когда увидят мое особое отношение к ней.
Первого кандидата в мужья я удачно спровадил, но чувствовал, что это не последний. Как только узнают, что герцогине подыскивают мужа, так слетится воронье. Поэтому лучше подольше подержать интригу и дать ей самой присмотреться к кандидатам. А уж я из них выберу самого достойного.
Жаль только, что нельзя за такими приятными мыслями провести весь день. Не успел я вернуться во дворец, как мой советник возник рядом, точно мающийся призрак. Хотя ничего общего с этими существами у пышущего здоровьем и силой советника Талана не было.
– Ваше величество. – Он красноречиво посмотрел на меня.
– Свободны, – негромко сказал я своей свите.
И все мигом точно рассосались. Мы же с советником не спеша, точно прогуливаясь, прошлись по коридорам, свернули в кабинет. Двери за моей спиной плотно закрылись, я услышал, как прошелестело охранное заклинание. На тот случай, если кто-то решит, что у него длинные уши.
– Что у нас хорошего? – Я погрозил пальцем советнику. – Ты понял, да? Сначала хорошие новости. О плохих ты бы мне и так сказал.
Хорошего набралось не очень много. Наши дорогие прорицатели вовсю работали над созданием портрета будущей императрицы. И обещали даже закончить раньше срока. Грузовые корабли империи добрались благополучно до границы. Это просто великолепно. В последнее время пираты в морях буквально буйствовали.
– Не томи, – подтолкнул я советника, – переходи к плохому. Чем раньше узнаю, тем быстрее примем меры. Ну!
Талан помрачнел, но затем попытался приободриться. Я смотрел на него и просто ждал. Ну что еще? Опять волнения в дальних поселениях? Этого уже года два не было. Все же империя хоть и брала высокие налоги, но и давала немало. Везде стража, которая не дает разгуляться бандитским шайкам. Везде понизили проценты за аренду земли. И такого немало.