– Леди Монранси, примите мои восхищения! – раскланялся он, подойдя ко мне.
Ему я позволила поцеловать руку. Заодно отметив, что герцог весьма и весьма привлекателен. И, кажется, не женат. По крайней мере, брачного браслета на руке не заметила.
– Благодарю, но вы превзошли меня.
– Я так не считаю, – парировал герцог. – Алан Вуад, к вашим услугам, герцогиня. Поражен красотой и умением стрелять из лука. Я отдаю победу вам. Не так ли? – повернулся он к зрителям.
Возражений не было. Все только восхитились его благородством и обходительностью.
Вот так брошь уникальной работы оказалась в моих руках. Она и правда оказалась великолепной. Тончайшее плетение золота и платины, крошечные драгоценные камни – все это складывалось в волшебный силуэт. При одном повороте он напоминал крошечную птицу над цветком, при другом – яркую бабочку.
Впрочем, брошь не настолько привлекла меня, чтобы я пропустила некое напряжение между двумя мужчинами. Лорды Гейт и Вуад встали так, точно каждый пытался оказаться ближе ко мне. При этом оба вели себя вежливо. Я бы сказала – предельно вежливо. Чересчур. Это настораживало.
– Лорды, – я вмешалась в беседу о погоде, – думаю, я знаю, кому подарить эту брошь. Оцените мой выбор.
Пусть я еще в самом начале предложила ее графине, но еще не сошла с ума, чтобы на самом деле прилюдно ее оскорбить. А иначе, чем оскорблением, она такой подарок не посчитает. Да и жаль такую красивую вещь дарить этой гадюке. Я посмотрела на Луизу и протянула брошь ей.
– Уверена, что в этом сезоне ты получишь много предложений руки и сердца. Пусть это будет моим подарком на свадьбу, – подмигнула я.
– О, Илана! – Она даже покраснела от восторга. – Я обожаю тебя!
Меня немедленно обняли, расцеловали и заверили в вечной дружбе. Кавалер Луизы наблюдал за этой сценой издалека с задумчивым видом. Думаю, все дело в том, что меня взял под крыло сам император. И такая дружба мужчиной вполне одобрялась и несла выгоды.
Только я с первой встречи сомневалась, что у герцога Винранси серьезные намерения. Ничего, такая красивая девушка без внимания не останется, и его место с радостью займут другие. И помоложе.
– Вы очень щедры, леди Монранси, – заметил лорд Вуад.
Он так и стоял рядом со мной, как и Бран. Оба то и дело обменивались оценивающими взглядами.
– Обращайтесь ко мне по имени, – разрешила я. – Спасибо лорду Гейту, его вера в меня вселила уверенность.
Можно было собой гордиться! Я и герцогу Вуаду показала свое расположение, и про лорда Гейта не забыла.
– Буду счастлив, если и вы станете обращаться ко мне по имени. Для вас я Алан. О! – тут лорд обратил внимание на Брана. – Скажите, дорогой лорд Гейт, а как поживает ваша невеста? Ее давно не видно при дворце.
Что? Мне казалось, Бран явно дал понять о свободе своего сердца. Впрочем, он и сейчас не выглядел смущенным. Лишь улыбнулся.
– Лорд Вуад, боюсь, вы пропускаете много новостей. Впрочем, не думаю, что мой разрыв помолвки с графиней Лард был чем-то из ряда вон выходящим. Она явно дала понять, что предпочитает много молодых людей в своей спальне, нежели жениха. В ответ я дал ей свободу.
Ясно, вежливо пытаются выставить друг друга передо мной жалкими типами. Я вздохнула, с трудом удержавшись от покачивания головой. Пора это прекращать.
– Дорогие лорды! – мой голос прямо-таки мурлыкал. – Боюсь, мне придется покинуть вас, чтобы немного передохнуть и освежиться перед ужином. Говорят, сегодня нас ждет какой-то сюрприз.
– Да, ходят слухи, – кивнул лорд Вуад. – Как и о вас, леди Илана. Говорят, сам император подбирает вам жениха?
– Скорее – он одобрит мой выбор.
– Я верю, что леди Илана будет мудра в своем решении, – тут же проговорил лорд Бран. – Я провожу вас. И буду с нетерпением ожидать встречи за ужином.
В итоге лорд Вуад остался ни с чем. Тем не менее расстроенным не выглядел. Вновь запечатлел на моей руке поцелуй, ангажировал на ближайший танец и удалился с видом победителя.
– У него слава похитителя женских сердец, – заметил лорд Бран, пока мы шли через дворцовые залы.
Теперь я уже не оставляла никого равнодушным. На меня – новую подопечную императора – смотрели кто с завистью, кто с любопытством, а кто с интересом. Чую, в ближайшее время появятся друзья и враги.
– Не переживайте, мое сердце весьма тренированное.
– У меня была невеста, – проговорил вдруг лорд Бран. – Но поверьте, мне не хочется о ней говорить по многим причинам. Хотя бы потому, что брак должен был состояться не по любви, а по договоренности между семьями.
– Это нормально для людей нашего сословия, – ответила я.
– Только она не хотела замуж, мечтая не о семье, а учиться и развивать свой магический дар. И сделала все, чтобы именно я отказался от брака.
Я понимающе кивнула. Теперь стало понятно, почему его невеста рискнула испортить себе репутацию. Видимо, родители решили, что незачем тратиться на обучение, она и без этого сделает хорошую партию. Она же не оставила им выбора, расстроив свадьбу.
– Мне повезло больше. Мой жених был выбран отцом, но при этом одобрен мной. Я любила Роберта, до сих пор скорблю по нему. Но время не стоит на месте. И если император настаивает, я выберу нового жениха. Спасибо, что проводили.
Мне хотелось остаться одной, все обдумать и отдохнуть. Признаться, эти дворцовые забавы и витиеватые беседы… я от них отвыкла. Они утомляли. К тому же постоянное напряжение вызывало глухую боль в висках. Как и что сказать, кому улыбнуться, кому подмигнуть, как правильно себя держать. Эти правила моментально всплывали в голове, но требовали постоянного контроля над поведением.
В своих комнатах я немедленно велела приготовить освежающую ванну, побольше холодных напитков и домашнее платье. Есть несколько часов отдыха, и я ими воспользуюсь!
Глава 20
За что я не жаловала жизнь при дворе, так это за праздность. Одно увеселение перетекает в другое, и кажется, что вокруг царит вечный праздник. Это хорошо, когда ты сам вырываешься в столицу немного погрузиться в светскую жизнь и развеяться, но не по принуждению. У меня дома столько дел, я ведь даже распоряжений толком оставить не успела! Как они справятся? А теперь еще душа болит, что там наворотят императорские проверяющие…
Оторванность от дома и временная невозможность связаться, узнать, как там обстоят дела, рождали беспокойство. Понимаю, у императора были причины для такого решения – проверку на благонадежность никто не отменял, но мне от этого не легче.
Стоило остаться одной, как в голову полезли тревожные мысли. Но долго думать мне не дали. Уже через пару часов лакей, присланный императором, поинтересовался, все ли у меня в порядке, и передал приглашение на выступление Ариэллы, певицы, буквально сегодня прибывшей ко двору.
Мне названное имя ничего не сказало, а вот вызванные помочь одеться служанки оживились, едва узнав про Ариэллу, и бросились меня просвещать. Каких только эпитетов я не услышала: непревзойденная, восхитительная, изумительная! Золотой эльфийский голос! И та еще стерва.
На меня вывалили ворох сплетен. Оказывается, эта певица уже посещала двор лет десять назад и вскружила голову императору. В то время он еще устранял конфликты на границах и формировал ту империю, какая она сейчас: сильное государство, с которым вынужден считаться даже Асдор. Ариэлле посчастливилось застать его величество в столице, в промежутке между сражениями, а может, это счастье являлось следствием хорошей работы шпионов. Она и сама была шпионкой, выполняющей задание Асдора: выяснить, что происходит у северных соседей и как обстоят дела с борьбой за власть.
Приехала, вскружила голову, составила свое мнение и уехала. По слухам, император ей даже предложение сделал, но гордая эльфийка его не приняла. Что ей до королевства, затерянного в снегах…
«Холод так вреден для голоса», – кривляясь, повторили служанки ее слова.
Но шпионы императора тоже не зря ели свой хлеб. Вскоре на его стол легла копия отчета Ариэллы, в котором она охарактеризовала Льдорр как маленькое королевство и выразила сомнения, что новый король сможет удержать власть. Слишком много соседних племен алчут отхватить кусок земель, пользуясь нестабильной обстановкой в стране. По ее прогнозу, Льдорру в скором времени грозил развал, и стоило подождать, пока его соседи начнут грызться между собой, деля земли, а вот тогда начать завоевание.
– А вам откуда известны такие подробности? Это же наверняка была секретная информация, – поразилась я.
– Ой, а то вы не знаете, как это бывает, – заулыбались девушки. – Они там заседают, проводят секретные совещания, а потом приходят домой или к любовницам и рассказывают горячие новости.
– Так все и было! Это правда. Я еще подростком была и сама слышала, как дамы между собой это обсуждали. Да вы и сами сегодня еще много о ней узнаете. Приезд Ариэллы всколыхнет старые сплетни, – заверила меня Фира.
Я прикинула по годам и по событиям. Получалось, что как раз в этот период император стал действовать особенно жестко, разбираясь с бунтовщиками и теми, кто заявлял претензии на его земли. Что в итоге получилось, знает каждый ребенок: Дэриэн Первый подмял под себя всех, заставив признать свою власть или умереть.
Не потому ли прислали опять эту эльфийку? С бывшей невестой император расстался, время залечило сердечные раны, и самое время напомнить о старой любви. Если он женится на эльфийке, то наследники появятся не скоро, у эльфов плохо с рождаемостью. И это хоть как-то ослабит его власть и послужит почвой для дальнейших интриг.
Интересно, певице известно о скором отборе невест или так совпало? А сам император добавит эльфийку к списку претенденток на свое сердце?
Признаться, я уже горела желанием взглянуть на столь интригующую особу, которая отказала самому императору. Хотя, по слухам, все эльфийки донельзя высокомерны и холодны. Я читала, что у них ухаживания раст