«Все просто, Илана, – ответил он тогда, – наш император всегда знает, что делает. Эти люди, которые прижились при дворце, своего рода шпионы. От них император узнает все слухи и сплетни, просеивает информацию и отбирает крупицы чего-то важного. И если ему нужно распространить что-то, он тоже пользуется этими людьми».
Да уж, шпионы, в нарядах по последнему писку моды, с завитыми локонами и прищуренными взглядами.
Я присела на скамейку в тени густого дерева. Солнце уже хорошо припекало, а время близилось к полудню.
– О, дорогая леди Илана, жаркий денек, не правда ли?
Рядом со мной присела пожилая дама. Леди Верингтон, я узнала ее. А вот симпатичная беленькая собачка с розовым бантом это… это…
Сегодня же среда! А я запомнила слова Брана про имена собачек.
– Леди Верингтон, рада видеть вас и Сиси. Она такая нарядная!
Собеседница немедленно расцвела.
– Я велела расшить ее бант бриллиантами.
– Она выглядит моднее многих местных красавиц, – улыбнулась я.
– И не говорите! – со смехом подхватила леди Верингтон.
Она явно питала слабость к драгоценностям. Впрочем, не переходила ту грань, где блеск камней становится вульгарным. По корсажу темно-розового платья с пышными рукавами шла вышивка из камней и золотых нитей.
Кажется, своим комплиментом Кики… тьфу, то есть Сиси, я мигом завоевала расположение ее хозяйки. Леди Верингтон взяла бокал с ледяным напитком у проходившего мимо слуги и проговорила с хитрым блеском в глазах:
– Вы в курсе, что первая претендентка на руку и сердце нашего императора уже прибыла?
– Она оказалась весьма быстрой, – только и сумела сказать я.
– О да! Вы ведь в курсе, что прибудут также принцессы из союзных государств? Ну так принцесса Амалин одна из них. Островное королевство Ширнот.
Я кивнула. Слышала о нем, но ни разу не встречала представителей оттуда. Королевство состояло из семи крупных островов. Три миллиона жителей, а вокруг суровое море. Погода там тоже весьма суровая. Вот у кого лето короткое: не успел моргнуть, а уже вместо травы лежит снег. И жители Ширнота также слыли весьма суровым народом. Когда император уже создал и укрепил империю, то отправил послов в Ширнот. Предложил союз тем, в чьих жилах текла кровь настоящих валькирий. Не знаю, на каких условиях, но союз заключили.
– Принцесса Амалин настоящая валькирия, – прошептала мне леди Верингтон практически на ухо.
– О, вы успели ее разглядеть?
– Дорогая, я должна быть в курсе всего, что творится здесь. Конечно, я ее видела. Высокая, стройная, волосы как снег, а глаза темно-серые. Говорят, ее бабушка была настоящей валькирией. И характер передался принцессе.
Хм… Не знаю, не знаю, у нашего императора характер не сахар, а если еще и императрицей валькирия станет, дворец вздрогнет, а народ взвоет. Нет ничего хуже, чем столкновение двух сильных характеров в браке, спокойной жизни не жди. Только мы вздохнули свободно, наслаждаясь мирной жизнью, так от такой супруги наше глубоко уважаемое величество точно сбежит еще кого-нибудь покорять.
Леди Верингтон была кладезем информации. Я бы с ней с удовольствием подольше пообщалась, но подошедший лакей сообщил, что император ждет меня в кабинете. Тепло распрощавшись с пожилой леди, я пошла за ним, гадая по дороге, зачем понадобилась.
Неужели ждал меня к завтраку? Признаться, я специально сбежала с утра пораньше из покоев, чтобы не столкнуться с ним случайно. Слишком свежи были воспоминания о мускулистом торсе и мастерстве владения оружием. Не хочу знать императора с этой стороны. Да я его неодетым видела чаще, чем бывшего жениха! Это создает иллюзию близости, а нам лучше держать дистанцию. Я уже сейчас не знаю, как буду смотреть на него, не вспоминая танца со сталью.
И ведь странное дело, раньше я такой впечатлительностью не страдала. С детства крутясь среди воинов, я не первый раз наблюдала за тренировками с оружием, почему же меня сейчас так зацепило?
«Мастерство, наверное, впечатлило», – ответила сама себе, стараясь подавить волнение перед предстоящей встречей.
– Герцогиня Монранси, – объявил лакей, открывая передо мной дверь.
Я зашла и, едва увидев императора в кресле у окна, присела в реверансе.
– Ваше величество…
«Все же дело в завтраке», – мелькнула мысль, когда краем глаза заметила на круглом столике закуски. Раз не пообщались утром, решил сейчас наверстать.
– Проходите, Илана. Я хотел вас познакомить с одним человеком.
«Жених!» – тут же напряглась я. Сердце дрогнуло, и я поспешно обвела взглядом кабинет. Обнаружив во втором кресле пожилого мужчину, незаметно выдохнула и доброжелательно улыбнулась. Кем бы он ни был, но для жениха уже староват.
– Позвольте представить вам моего наставника и дорогого друга, графа Драгомира Радвана. Наставник, – герцогиня Монранси, моя подопечная.
– Рад знакомству! – Бодро вставший с кресла в момент представления граф пружинистой походкой подошел ко мне и поцеловал руку.
Я в замешательстве переводила взгляд с одного мужчины на второго. Их обоих объединял белоснежный цвет волос, властные черты лица… и было нечто общее в окружающей их ауре.
– Простите, вы родственники? – вырвался у меня вопрос.
– О нет, дитя! Нас объединяет ледяная магия, – добродушно улыбнулся граф, и, кажется, ему польстило предположение, что они родственники. Моя мысль подтвердилась его дальнейшими словами: – Но Дэриэн мне как сын.
Я оценила обращение к императору просто по имени, говорящее о том, что они действительно близкие люди.
– Тогда я вдвойне рада познакомиться с вами.
– Присаживайтесь, – пригласил меня император, сам пододвигая от стены еще одно кресло. – Приказать подать чаю или что-нибудь прохладительное?
Сами они пили явно что-то покрепче, и не вино, в их бокалах переливалась янтарная жидкость.
– Спасибо, не надо. Скоро обед, я воздержусь, – отказалась я, не желая себя выдать дрожью рук. Не знаю, о чем пойдет речь, но пронзительный взгляд наставника императора напрягал.
И глаза у него такие странные. Если у нашего императора они льдисто-голубые, яркие, то у графа словно припорошены снегом, светло-серые. Радужка словно выцвела или покрылась толстой наледью. Глядя на него, я готова была поверить байкам, что ледяные маги в старости не умирают, их навеки сковывает льдом вырвавшаяся стихия, когда они ослабевают и теряют над ней контроль. И этот процесс начинается с глаз. Неужели ему действительно мало осталось?!
Когда формальности с представлением и вежливостью были соблюдены, император произнес:
– Илана, я рассказал Драгомиру о необычных свойствах вашей магии, и его это очень заинтересовало.
– О чем вы? Я же посредственный целитель, и магии у меня как таковой нет.
– Я о том случае с букетом. Или вы еще что-то разморозили? – прозвучало вроде шутливо, но на меня уставились вопросительно две пары глаз.
– Нет, что вы… – отвела я глаза, не желая рассказывать еще и о деревце.
– Илана, я надеялся, что у нас будут доверительные отношения. Не разочаровывайте меня.
Разочаровать его?! Те, кто на это осмелились, давно уже в земле или в качестве ледяных статуй где-то в подземельях. Хотя есть и особо отличившиеся, что украшают собой площади в городах в День Памяти. Замороженных предателей выносят к людям, и народ их тухлыми яйцами забрасывает.
Жестоко? Может быть. Зато после таких показательных напоминаний недовольные дважды подумают, стоит ли участвовать в заговорах, и вспомнят, чем они заканчиваются – позором и поруганием даже после смерти.
– Было еще кое-что, – призналась я. – Элементаль случайным прикосновением подморозил деревце, что в горшке. И я его, кажется, обратно разморозила.
– Ах, это, – усмехнулся император. – Боюсь, разочарую, но вы здесь ни при чем. Их поливают специальным раствором, чтобы они были невосприимчивы к холоду и быстрее восстанавливались. Иначе бы вся растительность во дворце давно пожухла от соприкосновения с элементалями. Но за искренность благодарю. Впредь все равно говорите мне о любых необычных проявлениях вашей магии.
– Хорошо, – послушно склонила я голову.
– А я бы хотел почаще встречаться с вами, – взял слово Драгомир. – Право слово, Дэриэн, я бы этого захотел, даже не будь у нее такой интересной магии. Дорогая леди Илана, – обратился он ко мне, – мне интересно изучить вашу способность отменять действие магии нашего императора.
Я скосила взгляд на его величество. Он едва заметно кивнул. Благословил, что ли, на встречи?
– Вы собираетесь ставить надо мной опыты? – спросила напрямую.
– Что вы! Разве он позволит? – Драгомир мотнул головой в сторону императора. – Всего лишь несколько встреч, пока я здесь. Пообщаемся, вы расскажете подробнее о своих способностях, как они проявлялись с самого детства, попробуем кого-нибудь разморозить…
– Только не замораживайте ради этого специально! – фраза вырвалась буквально быстрее, чем я ее обдумала.
Мужчины переглянулись. Ох, дрэи, неужели они действительно об этом думали?!
– Если я и заморожу кого-то, то максимум пару лягушек, – улыбнулся граф.
Думает, он этим меня утешил? Как бы не так!
– Лягушки – живые существа! У них, между прочим, даже свои ценности есть.
– Узнаю кровь дриады, – проворчал Драгомир.
– Тебе даже комара не дадут заморозить, – кивнул император. – У наших алхимиков есть лягушки, уже не совсем живые. Думаю, они подойдут.
– Не совсем живые – это как? – спросила я с подозрением.
– Немного убитые, – ответил за императора Драгомир. – Видите ли, дорогая леди Илана, алхимики часто оставляют лягушек как основных подопытных в специальных стазисах, когда работает только мозг. Или только сердце.
– Как ужасно! – вырвалось у меня.
Это и правда оказалось сильным ударом. Потому я посмотрела на императора так, словно лично он приказывал отлавливать бедных лягушек. Уж не знаю, насколько красноречивым оказался мой взгляд, но его величество внезапно решил вмешаться.