– А принцессу Ширнота вы посчитали неопасной? – шутливо поддели меня.
– Только не говорите ей! – в тон ему ответила я, сделав испуганные глаза, но не выдержала и засмеялась. Взяв себя в руки, уже серьезно ответила: – Она привыкла полагаться на свою силу и ловкость, но вам не соперница. Вы ее легко просчитаете. А вот малышка Роулин способна преподнести сюрпризы своим нестандартным поведением.
– Ее мне советуете? Она тоже не брюнетка.
– Возможно, я вас разочарую, но мне кажется, начни вы уделять ей внимание, и избранница в видениях провидцев тут же порыжеет, – с улыбкой произнесла я и мягко напомнила: – Они же ориентируются на ваши симпатии. Мой вам совет, не принимайте близко к сердцу все, что они говорят. Это же только начало, и вы познакомились всего с тремя претендентками.
– Хм… Все же нелегкое это дело – выбирать жену, – тяжело вздохнул император.
– Согласна, – тоже вздохнула я.
Мы обменялись взглядами собратьев по несчастью и улыбнулись друг другу.
– Что ж, передохнули немного. Пора возвращаться к своим обязанностям.
– Пора, – согласилась я.
Хоть и не хотелось покидать наш уединенный оазис, но нужно возвращаться к гостям. Я была благодарна ему за короткую передышку. При дворе возможность расслабиться вдали от посторонних глаз – большая роскошь.
Император встал и, взяв брошенный камзол, надел и вновь застегнулся на все пуговицы. Словно в броню облачился, принимая свой привычный безукоризненный вид и соответствующее ему нечитаемое выражение лица. Заставляя задаться вопросом, что же это было сейчас между нами. И зачем. Его величество хотел поговорить со мной о приехавших принцессах, и только?..
– Леди Илана, позволю себе и вам дать совет. Не стоит так явно выделять лорда Гейта. Это может оттолкнуть и других достойных кандидатов.
Я склонила голову, признавая его правоту.
– А ну быстро посмотрели мне в глаза! – раздраженно потребовал император.
Удивленно посмотрела на него, не ожидая такой резкой смены настроения.
– Никогда не знаешь, что прячется за этой вашей показной покорностью, – проворчал он. – Вы услышали меня?
– Да.
– Последуете совету? В глаза смотрите!
Не знаю, что он хотел увидеть в моих глазах, но они явно округлились от такой требовательности.
– Последую. Но не только потому, что вы приказали. Вы правы. Нужно увидеть всех кандидатов, прежде чем принимать решение, – не сводя с него взгляда, произнесла я.
– Вот и хорошо, – расслабился император и предложил мне руку.
Ух! С ним как на вулкане. Никогда не знаешь, чего ждать: то ли заморозят, то ли обласкают взглядом.
Мы вернулись к гостям, и император оставил меня, направившись к рыжеволосой принцессе Триланды. А я, оглядевшись и поймав взгляд лорда Гейта, улыбнулась ему, но пошла к стайке дам, окруживших герцога Алана Вуада.
Отдав дань уважения приехавшим гостьям, пообщавшись понемногу с каждой, я сбежал, едва мне сообщили, что есть важные новости, касающиеся некромантов. Признаться, сам уже готов был придумать повод, чтобы уйти. Довольно неприятно чувствовать себя загоняемой дичью. Впрочем, сам открыл сезон охоты. И милые юные леди вмиг превратились в загонщиц с рвением, достойным лучших полководцев. И это еще только начало!
Принцесса Ширнота в личной беседе успела мне дать понять, что восхищается моими военными подвигами, и если я решу продолжить завоевания, империя останется в надежных руках. Не стесняясь своей прямоты, Амалин расписала выгоды нашего будущего союза, а также возможную военную помощь. Ее братья готовы хоть сейчас занять ключевые военные посты в имперской армии и на деле доказать свою доблесть.
Словно я идиот, готовый не глядя впустить в свою псарню этих молодых волков. Все же не хватает ей выдержки и коварства. Такими новостями нужно постепенно возможного жениха «радовать», долго готовя почву. И что-то не спешили ширнотцы мне помогать в битвах, пока я отстаивал свое право на трон. Впрочем, не вмешивались – и уже хорошо. Асдор, Ширнот и многие другие просчитались, ожидая, пока Льдорр ослабнет во внутренних распрях.
Леди Натания, несмотря на свою скромность и воспитанность, дала мне понять, что понимает главную обязанность императрицы: принести наследника как можно скорее. И в их роду первыми всегда рождаются мальчики. Так, она, помимо двух сестер, имеет и трех старших братьев. Также у нее восемь кузенов, двенадцать кузин и… Я сбежал, пока меня не познакомили со всем генеалогическим древом.
А вот принцесса Роулин со мной просто мило кокетничала, но наслаждаться долго ее обществом мне не позволила Ариэлла. Слишком хорошо меня зная, она быстро определила самую опасную для себя соперницу и при первой же возможности присоединилась к нашей беседе, со сладкой улыбкой интересуясь, как чувствует себя дядя Роулин, Стефан-ан-Деан, у которого начали проявляться признаки психического расстройства. Правда ли, что лекари посоветовали ее отцу отправить несчастного в дальнее фамильное поместье, поближе к природе? Ведь это серьезная болезнь, передающаяся по наследству.
Своего противника прекрасная эльфийка уничтожала с безжалостностью нарра. Невольно и я взглянул на Роулин другими глазами, задумавшись о том, а не скрываются ли за легким нравом и склонностью к интригам первые признаки психического недуга.
Ушел, давя в душе ростки разочарования. А сколько еще претенденток придется просеять в поисках подходящей! Впрочем, пусть общество Ариэллы мне удовольствия уже не доставляет, но и из ее ядовитого языка можно извлечь толк. Сама того не подозревая, в попытке расчистить для себя путь она будет помогать мне отсеивать невест, находя их порочащие тайны.
– Что за срочность, Талан? – спросил я советника, в нетерпении танцующего у моего кабинета.
– Прошу простить, но у меня важные новости, не терпящие отлагательства, ваше величество.
– Хорошо, пойдем, – пригласил его в кабинет. – Рассказывай, что там у тебя?
– Невероятная удача! Дело касается некромантов.
– Асдор пошел нам навстречу? Так скоро?! – удивился я. Во-первых, мы только недавно отправили запрос, и он бы просто не успел дойти, а во-вторых, я ожидал долгих торгов и неприятных условий.
– Нет. Они сами прибыли к нам вчера. Были на Остангских островах, и до них дошли слухи о появлении мертвяков у нас на границе. Лишь это дало им смелость нарушить запрет и приплыть к нам, предложить свои услуги.
– Сколько их?
– Двое.
– Кто такие? Где служили? Где обучались? У тебя есть их документы?
– Кхм… по факту, в академии обучался лишь один.
– Не понял?! – замер я, в недоумении глядя на советника. – Как так получилось, что один из них вне закона?
Некроманты настолько опасны, что у них один путь: встать на учет при первых же признаках проявления способностей, пройти обучение и поступить на службу государству. Иначе – обвинение в измене и казнь.
– Кхм… кхм… Собственно, они оба вне закона.
– Все занимательнее и занимательнее, – произнес я себе под нос, откидываясь на спинку кресла, и приказал: – Рассказывай!
– С тех пор как прекратили поиски тела Оррона, вы приказали собирать все сведения о некромантах, даже за пределами нашей империи. В донесениях шпионов уже давно мелькали сообщения о появившемся сильном некросе на Остангских островах. За ним проследили и собрали информацию. Представлялся он как Освальдо Висенти, путешествовал то ли с юным помощником, то ли слугой Дарио Бланко. Парню сейчас лет двадцать. Их документы были в порядке, по прибытии регистрировались в местных органах власти, все чин чином.
– И что?
– Нам удалось выяснить, что Освальдо хорошо зарекомендовал себя на службе, получил медали за отвагу и по выслуге лет. Что примечательно, по собственному желанию перевелся служить на острова, хотя его приглашали преподавать в Академию Боевой Магии. Имеет разрешительные документы проводить упокоения, чем и занимается на островах, путешествуя и не останавливаясь надолго на одном месте. Сами знаете, всегда достаточно местных колдунов и ведьм, которые умеют поднимать мертвых запрещенными темными ритуалами. Работы по упокоению всегда хватает. Из Асдора только стариков из некромантов и направляют туда для борьбы с умертвиями. Некросы помоложе не сильно суются на острова, слишком высока вероятность погибнуть от руки аборигенов, перейти дорогу пиратскому братству или подцепить лихорадку.
– Мне это известно. Дальше! – поторопил я советника.
Знал, что у некромантов в Асдоре к старости выбор небольшой. Или сгинуть в самых опасных местах на краю империи, куда их безжалостно посылают умирать, если не успел обрасти связями и осесть в каком-нибудь городе на правах штатного мага, – или зацепиться преподавать в академии. Тем более странно выглядит отказ этого Освальдо преподавать в АБМ.
– Так вот, обычно такие пенсионеры долго не живут: смена климата, болезни, да и народ не жалует, а этот продержался больше десяти лет, создав себе репутацию и заработав авторитет. Стал я выяснять про него подробности и узнал, что девичья фамилия его покойной жены Бланко.
– Думаешь, это его сын? Но почему скрывает их родство?
– По закону, едва проявляются способности к некромантии, ребенка изымают из семьи и отправляют в закрытую школу, а потом в академию. Думаю, что, потеряв жену, он не захотел терять и сына. Сами знаете, что при близкородственных связях некроманты способны объединять свои силы. В Асдоре это считают опасным и стараются развести служить в разные концы империи.
– Вполне может быть… – задумчиво произнес я. Таская за собой сына под видом помощника, некрос мог потихоньку натаскивать его в ремесле и объединять с ним силы при необходимости, в этом и таится причина такой его удачливости.
– Как только у нас возникла необходимость в некроманте, я сразу подумал о них и отдал распоряжение разыскать. Может, удалось бы договориться в обход официальных путей, чтобы не ждать милости от Асдора, а тут они сами на нас вышли.