Да, определенно он пока что наилучший вариант. Мне не нравилось размышлять о выборе мужа как о выборе породистой лошади. Но, кажется, именно к этому меня и подталкивали.
Интересно, что скажет его величество, если я сообщу ему о своем выборе? Какой смысл перебирать других кандидатов, если лорд Гейт пока лучший среди всех, с кем я познакомилась. И пусть я не влюблена, от него у меня не захватывает дух, но он мне нравится, а это уже немало в данных обстоятельствах. Зато Бран благородный и добрый. Я вздохнула, глядя себе под ноги. Видимо, только это мне и остается. Добрый и благородный.
Почему-то в памяти всплыл император. Такой, каким я увидела его утром, в дворцовом саду. Добрым его может назвать только нарр, но он заботливый, это точно, и справедливый. Но император есть император, конечно, от него у всех захватывает дух. Такое величие!
За ужином мне не удалось перемолвиться с ним ни словом, хотя я сидела по правую руку. Его величество мило общался с претендентками в жены, уделяя каждой пристальное внимание. Я же слушала, как он обсуждает погоду с очередной принцессой, возила кусочки еды по тарелке и понимала, что ничего в горло не лезет. Поведение императора опять поставило в тупик. То он постоянно беседует со мной, игнорируя принцесс, то наоборот.
Почему-то создалось ощущение, что он злится на меня и намеренно подчеркнуто не обращает внимания. Но чем я могла вызвать его неодобрение?! Я столкнулась взглядом с Браном, сидевшим наискосок от меня, тепло улыбнулась ему. Хоть кто-то не играет со мной!
И тут же меня точно обдали ледяной волной. Быстро повернув голову, успела заметить взгляд его величества. Впрочем, он тут же перевел его на очередную принцессу. Ощущение льда сменилось теплом, я недоуменно повертела головой. Возможно, император на нервах из-за отбора? Все же нелегкое дело – выбрать подходящую кандидатуру на роль императрицы.
– Леди Монранси, присоединяйтесь завтра ко мне на утренней прогулке, – услышала я нежный голосок принцессы Роулин. Ее рыжие локоны красиво переливались в лучах вечернего солнца, зеленые глаза подчеркивало платье в тон, расшитое мельчайшим жемчугом редкого золотого оттенка.
– С удовольствием, – склонила я голову. – Когда вы хотите видеть меня?
– Да, – раздался за спиной голос Драгомира, – дорогая принцесса, я прошу прощения, что вмешиваюсь, но утром у меня серьезный разговор с подопечной императора. После она совершенно свободна.
– Оу. – Роулин прикусила губу. – Надеюсь, все в порядке?
– Просто дела, – скупо улыбнулся старый лис. – По поручению его величества.
– Конечно, я понимаю. Я хотела бы видеть леди Илану в одиннадцать.
– И она будет! – торжественно пообещал Драгомир, пока я мысленно скрипела зубами и призывала на его голову нарров. Почему он решил, что может командовать мной и распоряжаться моим расписанием? Только потому, что очень близок к императору? Нет, мне надо объявить жениха и возвращаться в поместье, подальше от всего этого.
Едва закончился ужин, как я решила ускользнуть к себе в апартаменты. Мне хотелось как следует все обдумать насчет Брана. И то, как подать императору свое решение, чтобы он не обвинил меня в поспешности. Или вначале поговорить с Браном? Ведь от него самого я предложения пока не получила.
Но его величество меня опередил.
Подлетел элементаль, от которого кусты вокруг покрывались изморозью, и поманил за собой. Слегка недоумевая, я послушно отправилась следом. В конце концов, элементалями управлял император. Он, и только он мог им приказывать. Значит, это он хочет видеть меня. Зачем?
Я ожидала, что элементаль приведет меня в гостиную или кабинет. Но точно не в отдаленную беседку, где из людей сейчас находился лишь его величество. Беседку освещали несколько фонарей, чуть приглушенных, отчего атмосфера вокруг казалась весьма интимной.
– Ваше величество, – присела я в реверансе.
– Я смотрю, дорогая леди Илана, вы все же ослушались меня и упорно уделяете время лишь лорду Гейту, – сухо ответил он на мое приветствие.
Я сглотнула, глядя на его каменное, напряженное лицо. Сейчас император как никогда напоминал прекрасную ледяную статую, лишь глаза горели синим огнем. Они буквально прожигали меня насквозь.
– Простите, ваше величество, я искренне пытаюсь общаться с другими молодыми людьми, но, увы, им далеко до лорда Гейта.
– Вот как? – усмехнулся собеседник. – Он все же тронул ваше сердце?
– Ваше величество, увы, но мое сердце сейчас свободно. Тем не менее лорд Гейт – тот человек, которого я могу признать своим мужем.
– Вы это поняли, когда поцеловали его?
«Он видел?!» – похолодела я.
Император вдруг резко подался ко мне, я ощутила его пальцы на своем подбородке.
– Леди Илана, – проговорил он вкрадчиво, – вы собираетесь перецеловать всех кандидатов?
– Ваше величество! – осторожно возмутилась я, понимая, что вырываться сейчас глупо. – Зачем вы говорите такое! Поцелуй с лордом Гейтом вышел неожиданно. И поверьте, лорд уже извинился за него!
– Скажите мне, моя маленькая подопечная, вам понравилось целоваться с ним?
Я даже потеряла дар речи от неожиданности. Такие вещи-то не с каждой подругой можно обсудить!
Император же продолжал, глядя мне в глаза:
– Мне нужно знать ваши эмоции, леди Илана. Возможно, вам понравился поцелуй, и вы поэтому решили выбрать лорда Гейта? Молодости часто присущи необдуманные поступки.
– Ваше величество, я вынуждена выбирать мужа не сердцем, а разумом! У лорда Гейта и без того много неоспоримых достоинств. Он произвел на меня приятное впечатление без всяких поцелуев! – встала я на его защиту. – И что плохого в том, если поцелуи с мужем будут нравиться?
– Значит, вам понравилось? – угрожающе сузил глаза император, пронзая меня уличающим взглядом.
Его пальцы на подбородке не давали мне отвернуть голову.
– Я не знаю!!! – воскликнула я, не в силах ему лгать. – Мне не с чем сравнивать. Только мой жених меня целовал. С Робертом мы были обручены с детства, я его любила, доверяла, от поцелуев с ним у меня кружилась голова. Было бы странно ожидать, что с другим будет так же. А с лордом Гейтом вышло все так стремительно, что я толком ничего не успела понять. Но противно не было. Наверное, это уже немало в моих обстоятельствах. Да и что может быть страшного в одном поцелуе!
– Илана, вы еще такой неискушенный ребенок…
– О чем вы говорите?!
– Опытный мужчина способен вскружить девушке голову, толкая ее на безрассудства.
Я смотрела ему прямо в глаза, такие яркие сейчас, как сапфиры. Только гораздо красивее. Самый опасный и красивый мужчина империи находился от меня буквально в нескольких сантиметрах.
А затем и эти сантиметры исчезли.
Поцелуй ледяного императора оказался горяч. И от него перехватывало дыхание, он срывал все барьеры, заставляя повиноваться. Но при этом та нежность, которая скользила в движении губ, завораживала.
– Это была нежность. Кружится голова? – тихо спросил у меня император, отстраняясь на мгновение.
– Да-а-а, – выдохнула я, признавая очевидное.
– А вот это страсть, от которой вскипает кровь…
И вновь поцеловал, но прикосновения губ стали уверенными, захватническими. Никто и никогда не смел так целовать меня, требуя и вынуждая ответить. Беря в плен своим напором, полностью подчиняя. Какое-то безумие! Я растворялась в мужчине, забыв о том, кто я, кто он. Существовал лишь этот миг единения, когда наше дыхание смешивалось и сплетались в жаркой схватке языки, делая нас единым целым.
Даже не представляла, что такое возможно. В голове шумело так, что его слова доносились словно издалека.
– Ты выйдешь за меня?
– Да-а-а, – в очередной раз выдохнула я, и он поймал губами мой ответ.
Нежно коснулся, даря легкие поцелуи сначала в один уголок губ, а потом прокладывая дорожку к другому. Несмотря на все, что было, эти невинные прикосновения казались безумно интимными. Я медленно открыла глаза, наталкиваясь на внимательный сапфировый взгляд. Не могла поверить и осознать, что сейчас произошло. Мы с ним…
И поняла, что не чувствую своего тела, только ловлю себя на том, что крепко сжимаю плечи императора, прильнув к нему. Мы стоим непозволительно близко. Хотя после случившегося отсутствие дистанции между нами – это такая мелочь…
Я моргнула, стараясь прогнать негу, патокой заполнившую мое тело. Нужно срочно прийти в себя, взять в руки. Или перестать его держать для начала! Попыталась вернуть себе контроль над пальцами, которые словно самовольно вцепились в его камзол, не желая отпускать.
Возвращение в реальность накатывало волнами. Не могу поверить в то, что он меня поцеловал. Император!!!
Стоп, а что он спросил у меня только что? «Выйдешь за меня?!»
Я?! Это же невозможно! А от моего предательского «Да» вспыхнули щеки. Он ведь это несерьезно?
Я потрясенно, немного испуганно и в то же время пытливо старалась найти ответ в его глазах. А его величество с серьезным видом наблюдал за моей реакцией, явно подмечая все стадии моего отрезвления и больше не делая попытки свести с ума своими прикосновениями.
– Зачем? – спросила, не удержавшись.
– Хотел вам показать, насколько опасными могут быть поцелуи. Можно опрометчиво считать, что от одного ничего страшного не будет, но вот вы сами не заметили, как согласились выйти замуж, ответив «да». И отказаться от своих слов уже невозможно, потому что иначе будете безнадежно скомпрометированы.
«Нас видели?!» – ужаснулась я, бросая испуганные взгляды по сторонам, но беседка была окружена белой непроницаемой мглою, сверкающей и переливающейся от света фонарей.
– Больше никаких поцелуев с другими, Илана. Вы поняли меня?
– Да, – только и осталось пристыженно ответить.
Руки соскользнули с его плеч, и я отступила, чувствуя растущую пустоту в груди. Очень обидно, что самый невероятный в моей жизни, потрясающий до глубины души поцелуй носил чисто воспитательный характер.