Но ничего придумать я не успела. Минаэль вначале лишь скользнул по мне взглядом, приняв за местную женщину, но тут же посмотрел снова. Ну конечно, платье-то не местное… Меня узнали.
– Риналлия! – вскочил с места он.
Наплевав на все, я развернулась и бросилась обратно на выход, но эльф оказался проворнее, заступив мне дорогу.
– Риналлия, постой! Не уходи. – Минаэль взглядом пробежался по корфе и заглянул в глаза. – Тебя практически не отличить от местных женщин.
– Зачем вы здесь?
– Приехал торговать. Я же тебе говорил. А вот ты о своих планах умолчала, – укорил он. Какая наглость!
– Приехал и, конечно же, совершенно случайно поселился там же, где и я.
– Почему случайно? Услышал про голосистую эльфийку с аханой, которая приехала перед основным караваном, и понял, что это ты. Орк с таможни тебя до сих пор вспоминает. Узнать, где поселилась, было нетрудно, на таможне тебя запомнили и знали, куда ты перевезла товар. Риналлия, почему ты так странно себя ведешь, как будто я чем-то тебя обидел? Это мне стоит обижаться, что ты скрытничала. Разве ты не должна сейчас гостить у брата?
Он выглядел таким естественным, открытым и непонимающим, что я не выдержала.
– Минаэль, хватит притворяться! Я знаю, что это ты нанял людей покалечить моего помощника. И за моими складами твои люди следили.
– Это серьезное обвинение. Ты понимаешь? Какие у тебя доказательства? – Он изменился в лице.
– Я не собираюсь ничего доказывать. Но этой информации мне достаточно, чтобы держаться от тебя подальше. Предупреждаю, попробуешь мне навредить – пожалеешь!
– Подожди! – Он схватил меня за руку, не давая уйти. – Давай поговорим.
– О, вы знакомы! – воскликнула Айдан, выходя из кухни с подносом.
– Нет. Как выяснилось, я его совсем не знаю.
– Риналлия, зачем ты так? Дай мне все объяснить.
Он потянул меня за собой к столу, и, не желая затевать скандал при Айдан, я села. Косясь на нас, она накрыла обед.
– Айна Риналлия, а вы что-нибудь будете?
– Мне воды. Спасибо.
Мой бывший поклонник подождал, пока она отойдет, но не успел заговорить, как с улицы забежал с покупками Никоэль. Увидев меня в зале, сменил шаг на степенный и пошел наверх.
Я перевела взгляд на собеседника, а тот, к моему удивлению, принялся за еду как ни в чем не бывало.
– Прости, день сегодня суматошный, с утра ничего не ел. Досмотр, оформление лицензии, – извиняющимся тоном произнес он. – О, а тут действительно вкусно готовят!
– Ты оформил лицензию на специи?! – вскинулась я.
– Пока только на морской улов, распродам на ярмарке. Но слышал, что настроение у акифа поменялось и он благоволит к эльфам. Думаю, теперь с этим проблем не будет. Я записался на личную встречу. А у тебя как дела? Ходят слухи, что одна настойчивая эльфийка вынудила акифа встретиться с собой, простояв у ворот дворца целый день.
– Не целый день, а чуть больше часа, – поправила я.
– Но лицензии у тебя нет. Я узнавал при подаче заявки, там пока об этом ничего не слышно.
– Будет, – мрачно ответила на это.
– Я же предупреждал, что в Игенборге не ведут дел с женщинами. Риналлия, я не враг тебе! – В ответ на мой гневный взгляд Минаэль поднял руки, демонстрируя мирные намерения. – Наоборот, хочу помочь.
– Сомневаюсь.
Топот ног известил о возвращении мальчика, и мы замолчали.
– Айна Риналлия, вот, – положил он ключ. – Я все сделал.
– Не мешай здесь, – упрекнула Айдан внука, поднося мне воду.
– Спасибо, Никоэль.
– А можно нам Рорка теперь покормить?
– Можно, – разрешила я. Мой питомец все еще дулся и обитал в саду, облюбовав одно из деревьев.
– Идем, я дам вам мясо, – и Айдан увела мальчика за собой, оставляя нас наедине.
Я приподняла край корфы, отпивая воду.
– Сними ее, ведь неудобно. Варварский обычай, – заметил Минаэль.
– Предлагаешь мне показаться перед мужчиной с открытым лицом и запятнать себя? Тогда со мной точно никто не захочет иметь дел. Спасибо, воздержусь!
– Не нужно каждое мое слово воспринимать в штыки! – обиделся несостоявшийся жених. – Я правда зла тебе не желаю. Ты должна понять меня, ведь сама через это проходила. Я знаю, кто помог удержаться вашей семье на плаву после череды неудачных вложений. Это была ты, лишь недавно брат взял на себя управление делами вашего отца и стабилизировал положение. А сейчас у нашей семьи дела не ахти в каком состоянии. Продажи падают из-за большой конкуренции, и нужно пробовать что-то новое. Я вложился в специи и собирался протолкнуть их в Игенборг. И тут узнаю, что и ты готовишь караван…
– Это не повод убивать моего помощника!
– С помощником я не планировал, чтобы так получилось. Это случайность. Нужно было лишь задержать его, а не калечить. Я таких распоряжений не давал. Хотел исключить риск, мне нужно было быть единственным с таким товаром. И заметь, я предлагал тебе объединиться. Я восхищаюсь тобой и не хотел, чтобы ты несла потери.
– Как это великодушно! – едко произнесла я.
– Риналлия, я не хотел с тобой воевать! – Минаэль накрыл мою руку ладонью. Я дернулась, но он сжал, не отпуская. – Неужели ты не видишь, что я потерял голову от тебя? С первой нашей встречи ты произвела на меня неизгладимое впечатление. Ты красивая, умная, интересная, предприимчивая. Наш брак будет идеальным!
– Минаэль, какой брак?! – потрясенно воскликнула я, уже ничего не понимая.
– Наш. Я мечтаю видеть тебя своей женой и получил одобрение твоих родителей на ухаживания.
– Бред!
– Почему? Подумай, у нас много общего. Мы любим путешествовать, не боимся пробовать что-то новое. У нас общие интересы в бизнесе. Объединив наши фирмы, мы только выиграем. Меня восхищают твои деловая хватка и интуиция, я буду поддерживать тебя во всех начинаниях. Поверь, я пришел к тебе с миром. У меня есть лицензия на торговлю во время ярмарки, и чтобы тебе помочь, я попросил добавить в нее духи. Ты сможешь продать свой товар и не понесешь убытки. Я займусь разрешением на специи, и мы вместе их реализуем. Позволь мне быть рядом и доказать, что вместе нам будет хорошо.
– Кхм…
Покашливание за спиной заставило меня подскочить на месте от неожиданности и все же освободить свою руку.
– Айна Риналлия, позвольте передать вам разрешение на торговлю во время ярмарки, – сказал Зейд, протягивая мне свиток.
Я встала, принимая его.
– Спасибо.
Но акифу было не до моей благодарности.
– Молодой человек, позвольте дать вам совет. Неважно, какие правила действуют в той стране, откуда вы родом, но здесь, держа за руку девушку, не являющуюся вашей невестой, и позволяя себе вольности, вы компрометируете ее честное имя перед окружающими.
– Я готов хоть сейчас доказать свои честные намерения и буду счастлив, если она согласится стать моей невестой. – Минаэль тоже поднялся из-за стола.
– Обычно такой важный шаг прежде согласовывают с родными девушки, – наставительно произнес акиф с язвительными интонациями.
– Я получил их согласие. Благодарим за чудесные новости, милейший, но в данный момент вы лишний.
Следующий его поступок едва не заставил меня свалиться в обморок. Он полез в кошель и достал золотую монету, протягивая акифу.
– Спасибо за беспокойство.
Раздался скрежет зубов Зейда.
– Не стоит, я не бедствую, – ледяным тоном произнес он и обратился ко мне: – Айна Риналлия, у нас еще остались некоторые вопросы, которые нужно обсудить. Вы свободны?
– Да! – ответила я, мечтая увести его отсюда.
– Риналлия, мы не договорили.
– Минаэль… – Не хотелось что-либо отвечать и выяснять отношения при акифе. – Поговорим позже. Идемте на улицу, агаси.
Я первая выскочила из зала и лишь потом поняла, что на нервах заставила самого акифа следовать за собой как простого стражника. С другой стороны, он же здесь инкогнито, и было бы странно, начни я перед ним расшаркиваться.
– Вас можно поздравить с помолвкой? – были первые слова Зейда, как только мы вышли на улицу. Прозвучало несколько зло, но я списала это на оскорбление чаевыми. Хотя будь на его месте простой солдат, наверняка принял бы с благодарностью деньги и пропустил стаканчик.
– Для меня это предложение полнейшая неожиданность.
– Что так? Он же успел заручиться одобрением вашей семьи, значит, вы хорошо знакомы.
– Не сказала бы, мы познакомились незадолго до моего отъезда сюда.
– Но ваша семья его одобряет.
– Замуж выходить мне, а не моей семье.
– Значит, вы раздумываете о его предложении? – прозвучало как обвинение, и я удивленно посмотрела на Зейда.
– Давайте оставим тему моей личной жизни в покое.
– Так все же ЭТО – личное, – ядовито сказал Зейд, – и он ваш поклонник.
– Скорее конкурент, который хотел помешать моей поездке сюда и для этого спровоцировал нападение на моего помощника, а теперь имеет наглость предлагать объединить наш бизнес.
– Объединить он хочет не только бизнес, – процедил акиф с едва сдерживаемой яростью.
– Что? – Я вскинула на него удивленный взгляд.
– Ничего. Вы можете рассказать, что там за история с вашим помощником?
Пожав плечами, я поведала лишь факты и рассказала, с какими ухищрениями пришлось покидать родной город. Судя по выражению лица акифа, теперь за этим типом здесь будут следить особенно пристально.
– Благодарю за разрешение, – перевела я разговор с неприятной темы. – Вы хотели еще что-то обсудить?
– Да, хотел узнать, как продвигаются ваши изыскания. Мне сказали, что вы сегодня посещали специализированные лавки.
– Кое-что нашла, но этого мало. Я собиралась выехать сегодня в горы, посмотреть, что растет там.
– Хорошая идея, и я даже знаю места, которые стоит вам показать.
– Мм… – Я растерялась. Совсем не ожидала, что он вызовется меня сопровождать. – Не хотелось бы вас утруждать.
– Мне несложно. Сам немного развеюсь. Меня ждут насыщенные дни по рассмотрению прошений, и свободного времени больше не предвидится. Вы готовы выехать или вам нужно переодеться? – спросил он, не оставляя мне возможности отказаться.