Мой помощник Эндарион почти поправился и вернулся к делам. Мы связывались по кристаллу связи, и он рассказывал, что происходит в конторе и в городе. После моего возвращения из Игенборга поползли слухи. Третья жена, гарем, побег – это стало сенсацией. Поток клиентов резко возрос, все хотели видеть меня, но Эндарион отвечал, что я на отдыхе.
Я же не могла больше отсиживаться у Иррилия. Нанянчилась вволю с племянником, который очень напоминал братца в детстве. Мерное течение дней нарушали стычки Талисы и Рорка. Та ни в какую не принимала моего парня. Но и ее сердце дрогнуло, когда этот затейник бросил к ногам Арджаны задранного зайца. Клянусь, Талиса от удивления едва с ветки не упала. Раньше все подношения он приносил ахане, а не ее хозяйке, но тут решил сменить тактику.
Так продолжалось каждый день. Мы с Арджаной, уже смеясь, спрашивали у Рорка, а что у нас вечером на ужин. В итоге Талиса сейчас высиживает птенцов, а гордый папаша не отходит от нее и отлучается лишь затем, чтобы добыть ей пищу. Лучшее парное мясо гордая Талиса брать отказывается и ест только то, что приносит Рорк.
Но наконец мне стало неудобно и дальше пользоваться гостеприимством молодой семьи. Слухи насчет меня немного улеглись, появились более свежие новости. Да и что обсуждать, когда ничего больше после моего возвращения не происходило. Я тихо гостила у брата, акиф занимался страной, ничего скандального – и интерес угас.
Мама наша, конечно, когда узнала правду, закатила такую истерику, что я очень порадовалась, что она далеко. Но по кристаллу связи орала так, что мы с братом едва не оглохли. Припомнила все отказы женихам, мои частые путешествия, язвила, что даже не удивлена тому, что я угодила в гарем. Чего еще ждать, когда я даже такому приятному мальчику, как Минаэль, шанса не дала. А ведь могла бы уже быть обрученной, и никакой акиф на меня бы не претендовал. Пустила даже слезу, что я позор семьи и ей теперь не дождаться от меня внуков.
В общем, не спешила я домой. Но со временем мама успокоилась, и я смогла вернуться. Пришлось пережить поток гостей. Некоторые подруги матери злорадствовали. Это те, чьим прекрасным мальчикам я отказала. Другие просто хотели удовлетворить свое любопытство и услышать пикантную историю из первых уст.
Постепенно жизнь вошла в колею. Первые дни после возвращения к родителям я пропадала в своей лаборатории, создавая новый аромат. Зейду. Пусть я больше не планировала там бизнес и в сторону Игенборга даже не смотрела, но, увидев образцы, доставленные оттуда вместе с моими вещами, не смогла устоять.
Я послала созданные духи акифу во флаконе в виде рубинового сердца с запиской: «Ваше сердце никогда не было полностью моим. Возвращаю вам его – оно принадлежит Игенборгу и несет в себе его неповторимый аромат».
Ответа не было. Не то чтобы я его ждала, но отсутствие хоть какой-то реакции царапало душу. Я даже к созданию новых духов охладела, предпочитая проводить время в саду. Оставалось надеяться, что моя апатия временная, а то впору переквалифицироваться в садовника.
В очередной раз подумав об этом, я, присев, погладила пурпурные листы фризелии с бледно-зеленой окантовкой. В голову пришла идея сделать такой же изогнутый флакон духов с остроконечной крышкой. Надо будет сделать эскиз и переслать Эндариону, пусть закажет образцы.
– Риналлия, к тебе пришли, – услышала голос мамы.
Странно, кто ко мне может прийти? Близких друзей нет, а соседи после волны любопытства на всякий случай стали держаться подальше и сократили свои визиты к нам. Все же я подпортила себе репутацию этим замужеством. Вроде бы и жена акифа, вроде и не жена… В общем, перестала я быть завидной невестой, даже с моей родословной и хорошим приданым.
Подняв голову, увидела, что мама приближается с гостем. Солнце слепило глаза, и я все никак не могла рассмотреть его. Показалось на миг, что волосы темные, светлая одежда… Сердце кольнуло острой болью. Акиф?!
Как во сне, поднялась, прикрывая глаза от солнца и щурясь. Что?! Да как он посмел!!!
– Ты?! – произнесла потрясенно. Честное слово, меньше всего ожидала увидеть его.
– Пойду распоряжусь насчет чая, – пряча улыбку, мама поспешила оставить нас.
– Мое почтение, Риналлия, – мягко произнес Минаэль, подходя ко мне. Бронзовые волосы золотились на солнце, и с чего мне показалось, что они темные?..
Он собирался поцеловать мне руку, но я показала, что ладони в земле, и отвела их. Даже будь чистыми, поступила бы так же. Не хотела, чтобы этот тип хоть пальцем касался меня.
– Зачем ты пришел?
– Ты так и не простила меня? – с сожалением произнес он.
– А должна была? – удивилась я.
– Мне казалось, я все тебе объяснил и ты поймешь, что у меня не было другого выбора и я очень сожалею, что все так вышло.
– Скажи это Эндариону, который до сих пор еще ходит с тростью!
– Я готов компенсировать ему все расходы на целителя.
– Не утруждайся, я взяла их на себя. Чего ты хочешь? Ведь не просто так пришел.
– Хотел пригласить на прогулку. Слышал, ты совсем превратилась в затворницу. Надо это прекращать. Какие бы неприятности ни были, жизнь продолжается. Я знаю одно очень интересное место, тебе пон…
– Нет, – перебила его. – Если это все…
Да, понимала, что веду себя невежливо, но миндальничать с этим типом не собиралась.
– Подожди! У меня есть предложение.
– С чего ты взял, что оно меня заинтересует?
– Весьма выгодное для тебя.
Ох, что-то я сомневалась. Может, для него? Ведь свою выгоду этот тип никогда не упустит. Я собиралась уже вежливо его послать, но следующие слова заставили насторожиться.
– У тебя же не осталось заказов на создание эксклюзивных духов. Придворные дамы не спешат обращаться к той, у кого подмочена репутация. Скоро твой торговый дом «Шансси» потеряет свое ведущее положение и станет лавочкой для среднего класса.
– Уходи! – холодно приказала ему, мысленно проклиная.
Да, совсем недавно мы с Эндарионом обсуждали возникшие трудности. Покупки духов среди среднего класса возросли, а вот на создание индивидуальных ароматов среди знати заказов не было.
Я списывала все на возникшую шумиху вокруг моего имени и надеялась, что это временные трудности, нужно переждать. Иначе у меня будут проблемы. Ведь именно такие клиенты создавали рекламу и повышали цену духов.
– Ох, как же с тобой трудно! – закатил глаза Минаэль, притворно тяжко вздыхая. – Риналлия, мы с тобой дельцы и способны беспристрастно оценивать ситуацию. К чему эти театральные жесты? Я не хотел тебя уколоть.
– Хорошо. Твои предложения? Говори, что задумал? – через силу произнесла я.
– Все как и раньше. Выходи за меня. Наша помолвка исправит ситуацию. Можно рассказать всем, что мы полюбили друг друга и я перед поездкой сделал тебе предложение. Ты обещала подумать, как приличная девушка, и уехала, но в Игенборге акиф похитил тебя, насильно взяв в жены, а меня заточил в тюрьму. И вот ты сбежала, я тоже освободился, и мы после пережитых трудностей вновь воссоединились. Объявление о помолвке и вскоре пышная свадьба навсегда отметут любые притязания акифа на тебя и покажут, кому ты на самом деле принадлежишь.
У меня банально отвисла челюсть от его фантазии. Ему бы романтические истории для впечатлительных барышень писать!
– Подумай! – продолжал Минаэль. – Это идеальный вариант. Твоя репутация восстановлена, и ты вновь желанная гостья во всех домах и при дворе. В данных обстоятельствах никого не удивит скорая свадьба, а о нашей любви еще будут слагать баллады.
– А что ты говорил о заточении? Ты сидел в тюрьме Игенборга? – вычленила я из всего этого бреда.
Минаэль осекся и скривился, как будто съел что-то кислое.
– Меня подставили. Кто-то вскрыл опечатанные мешки с товаром, власти обвинили в нарушении правил, мошенничестве. Удалось доказать, что это сделали неизвестные лица, но штраф выплатить пришлось, и ярмарку я пропустил, понеся убытки. В лицензии мне почему-то отказали, я так ничего и не продал.
– Поэтому решил жениться на мне и поправить свое положение, – холодно закончила я.
– Мы нужны друг другу. Сейчас даже больше, чем раньше.
– Нет.
– Послушай, если дело в невинности, то мне безразлично, как далеко все у вас зашло.
– А вдруг я беременна? – не удержалась от ехидного вопроса. Его щедрость сегодня просто зашкаливала.
– Ты беременна? – Пристальный взгляд на мой живот и гримаса отвращения. – Тогда надо поспешить со свадьбой. Уединишься в отдаленном имении. Оборудуем лабораторию, будешь делать духи. Я возьму дела на себя. Ты тайно родишь и отдашь на воспитание, а у нас еще будут наши дети.
– Минаэль, твое предложение просто верх великодушия. Но знаешь, я как-нибудь сама справлюсь со своими трудностями.
– Риналлия, не глупи! Ты в безвыходном положении. Если всплывет информация о том, что ты в положении…
– То что? – с вызовом взглянула на него.
– Вашей семье никогда не отмыться от этого позора. Вас не примут ни в одном приличном обществе. Акифу ты не нужна, он не сильно-то и настаивал на законности вашего брака. Получил, что хотел, и потерял интерес?
– Убирайся! – Я угрожающе сжала садовую лопатку в руке. Так и хотелось стукнуть кой-кого по темечку.
– Тихо-тихо! Нервы уже шалят?
– Во-первых, я не беременна и нигде уединяться не собираюсь, так что не спеши торжествовать. Во-вторых, у меня нет никаких непреодолимых трудностей, чего не скажешь о тебе. Ты же все вложил в свой товар, не так ли? – Я тоже умела быть ядовитой.
– Дура! Да кому ты нужна после всего? Неважно, в положении ты или нет, слухи имеют особенность распространяться даже на пустом месте. Пока еще все выяснится, а вот тень на имени останется.
– Тут ты прав. Репутация – наше все. Стоит твоим кредиторам узнать, что ты сидел в тюрьме за мошенничество, как никто не захочет иметь с тобой никаких дел. Так что только попробуй обо мне хоть одно дурное слово сказать, и я порву твою деловую репутацию в клочья. А еще позабочусь о том, чтобы ни один твой морской груз не дошел до места назначения.