Событие произошло достаточно давно, может, год, а быть может, и несколько лет назад.
Немершев решил осмотреть прогалину. Следовало понять, с какими видами боевой техники он может столкнуться.
Покинув салон, он ступил на хрусткий ковер ветвей, упруго проминающихся под ногами.
Первый же поваленный ствол дерева поведал ему о многом. Кора была содрана, потемневшая древесина лохматилась щепой, выбитой попаданиями пуль. Он сразу определил, что тут использовалось стрелковое оружие двух эпох, некоторые отметины принадлежали шариковым боеприпасам от импульсных винтовок, иные же были оставлены попаданием классических пуль, очевидно от «АРГ-8» — основного типа стрелкового оружия, которым оснащались колониальные транспорты.
Значит, здесь машины сошлись в схватке с людьми... Вадим сориентировался по показаниям кибстека, направившись к ближайшему, зафиксированному сканерами «Дизверта» скоплению металла.
Как он и ожидал, поверх ветвей, прижатый упавшим стволом дерева, на земле лежал изрешеченный пулями человекоподобный сервомеханизм. По логике вещей Немершев ожидал увидеть пехотного дройда из состава механизированных серв-соединений Альянса, но ошибся.
«Хьюго-БД12»!
Вот это неожиданность!
Хотя «Хьюго» ли это?
Вадим присел на корточки, внимательно осматривая андроида. Да, вне сомнений модель «Хьюго», даже порванная пулями пеноплоть по цвету и фактуре соответствует. То, что в руках бытового андроида оказалось оружие, Вадима не удивило. Всем известно, что машины данной серии обладали тремя степенями программной свободы. На третьем уровне бытовой сервомеханизм значительно расширял список исполняемых задач, становился жестко привязан к определенному человеку, которого воспринимал как своего хозяина, и мог применять оружие, защищая его.
Однако в конечностях дройда оказалась вовсе не «АРГ-8», а «ИМ-12», в то время как отверстия в корпусе — следствие попаданий классических боеприпасов.
Интересно получается. Андроид не защищал людей, а напал на них? Почему? Или тут сошлись в бою две группы людей при поддержке принадлежавших им дройдов?
Это нужно выяснить.
Вадим отложил автомат и точными движениями освободил от фиксаторов неприметную вставку на одном из кожухов машины.
Перед ним открылась панель программатора, с которой человек, хозяин андроида, мог вручную задать желаемый уровень программной свободы для сервомеханизма.
Осмотр панели убедил Вадима в ее полной нефункциональности.
Бутафория.
Другой на его месте не заметил бы подделки, но капитан Немершев не мог пропустить некоторые детали, свидетельствующие о том, что с данной панели управления вообще невозможно задать ни одной программной последовательности. Пришлось смотреть дальше: он вскрыл грудной кожух машины, под которым скрывался главный сервомоторный узел и ядро системы, заключенное в сферу из дымчатого бронепластика.
Пули, изрешетившие дройда, превратили аппаратную архитектуру в осколки, но и по ним Вадим смог установить наличие незначительных, незаметных для неискушенного человека изменений, внесенных в принципиальную схему кибернетического механизма.
Лишние микрочипы, вставленные в резервные гнезда, не имели вообще никакой маркировки, с уверенностью судить об их истинном предназначении можно было бы только после лабораторного исследования, но многолетний опыт подсказывал Немершеву: все это неспроста. Он не верил в совпадения. Подобную картину он уже наблюдал на Элио, а перед этим еще в ряде случаев, когда приходилось обезвреживать незаконно модернизированных андроидов, которых хозяева использовали как вооруженных телохранителей. Во всех случаях модули с нештатными боевыми программами устанавливались в резервные слоты.
Зачем? Зачем колонистам модернизировать дройдов, которые и без того могли быть использованы в качестве боевых единиц, по крайней мере в тех случаях, когда их хозяевам грозила непосредственная опасность? Хороший вопрос. Запреты и фобии, порожденные Галактической войной, на Саргон не распространялись, и Вадим не находил разумного объяснения увиденному.
Либо я неправильно трактую все, что тут произошло, — подумал он, приступая к более тщательному осмотру прогалины.
Четверть часа спустя перед ним начала проясняться картина боестолкновения. Он осмотрел еще несколько андроидов, но изучение их останков не дало ему новой информации. Зато в стороне от скоплений металлокерамики Вадим внезапно сделал очень важное и одновременно зловещее открытие, заставившее его задуматься.
Конечно, приступая к детальному осмотру места давнего боестолкновения, Немершев не исключал, что помимо кибернетических устройств здесь могут находиться и останки людей, но действительность преподнесла ему неожиданный сюрприз.
Он на самом деле наткнулся на останки, но они не принадлежали человеку!
Первый скелет Вадим обнаружил у дороги. Ему на миг стало жутко — существо сидело, прислонившись спиной к вывороченному с корнем дереву... Немершев заметил тусклую желтизну черепа, на котором еще угадывались фрагменты разложившейся плоти.
Он подошел ближе.
Открывшаяся взгляду картина на миг заставила его усомниться в здравости собственного рассудка. Если бы не показания специального сканера, он бы сказал, что видит человеческий скелет с явными следами некогда живой плоти. Однако выяснилось, что материал костей и черепа (после взятия и анализа пробы) хоть и имел органическую основу, но все же являлся искусственно созданным. Именно сочетание двух материй, столь нехарактерное для человека или механических человеческих подобий, породило прокравшийся вдоль спины Вадима холодок.
Дальнейшее сканирование лишь усугубило ощущение нереальности: с расстояния в несколько метров приборы упорно утверждали, что скелет принадлежит человеку! Но Вадим уже знал, что это не так!
Преодолев эмоции, он вновь подошел ближе.
Устройство дистанционного анализа данных по-прежнему не находило различий между исследуемым остовом и человеческим скелетом.
Это значит, что ни один стандартный сканер любого космопорта не сможет заметить разницу?
Столь совершенная маскировка мгновенно породила в рассудке цепочку далеко идущих и не слишком приятных рассуждений.
Присев, Вадим внимательно осмотрел останки.
Явно не механизм. Нет сервоприводов, не видно кибернетических компонентов.... Еще одна бросившаяся в глаза странность — кожные покровы не сохранились, а вот ткань мускулов была разбросана вокруг — видимо, здесь пытался поживиться какой-то зверь, обглодавший скелет, но не сожравший плоть, а лишь разбросавший ее в радиусе нескольких метров.
Наверное, хищник был не один. Вадим с трудом мог представить, что происходило тут некоторое время назад.
Он активировал портативный анализатор и снова взял несколько проб.
Ответ не добавил ясности, а лишь усугубил впечатление.
Неизвестное органическое вещество биосинтетической природы.
Почему анализатор выдал столь туманный ответ? Вадим мог допустить, что память прибора не содержит конкретной органической формулы, но откуда тогда вывод о биосинтетической природе материала?
Просмотрев подробные данные, он понял, на чем основывалась система анализа. Формула органического соединения действительно была неизвестна, но в ее основе лежал лайкорон — материал, не существующий в природе, получаемый только в лабораторных условиях путем выращивания тканей на основе особых генетических образцов, созданных искусственно.
Эти данные заставили его задуматься. Он попробовал представить себе облик существа и пришел к выводу: оно будет неотличимо от человека. Анатомическое строение, по всей вероятности, соответствовало, значит, при наличии собственной температуры тела и живых кожных покровов, данное создание можно назвать не машиной, но искусственным человеком?
Требовалось понять: что руководило действиями этого существа? Биологический мозг или кибернетическое ядро, спрятанное под защитой черепной коробки из металлокерамического сплава?
Вадиму не оставалось ничего иного, кроме вскрытия. Он находился в состоянии информационного шока, уйти отсюда, не разобравшись в деталях внезапно сделанного открытия, было выше его сил, да и противоречило здравому смыслу.
Черепная коробка скрывала разложившиеся останки нервных тканей. Немершев не чувствовал запаха, но инстинктивно представил его, с трудом подавив внезапный, сжавший горло спазм.
Преодолев дурноту, Вадим проявил упорство и был вознагражден еще одним ошеломляющим открытием: сканер зафиксировал примерно три десятка микроскопических модулей, едва различимых невооруженным глазом. Они были имплантированы в биологический мозг.
Немершев отошел на несколько шагов и отвернулся, с трудом подавив в себе желание сорвать дыхательную маску, чтобы иметь возможность вдохнуть полной грудью.
Все, что он увидел, плохо укладывалось в рамки его жизненного опыта, не находило аналогов среди известных технологий.
Он нашел нечто неизвестное: останки принадлежали не машине, но и не человеку.
Искусственный скелет, биосинтетическая мускулатура, живые кожные покровы, наличие внутренних органов, живой мозг с имплантированными контроллерами...
Биоробот?
Или все-таки искусственный человек? А быть может, перед ним останки киберхага?
Можно сколько угодно разбираться в строении неведомого существа, но пока не станет ясно, как формировалась его личность и была ли она вообще, вопрос — биоробот это, киберхаг или искусственный человек, — не получит ответа.
Сейчас Вадиму оставалось только одно — собрать максимум данных, не пренебрегая ни одной мелочью, способной пролить свет на происходившие тут около года назад события.
На скрупулезное исследование прогалины ушло несколько часов, но в результате Немершев смог составить достаточно ясную картину событий.
Теперь Вадим уже не сомневался, что приподнял завесу тайны, ключ к которой ему только предстоит отыскать. Первое, что он понял, — нападавшими были люди. Они устроили засаду, разместив на деревьях вдоль участка дороги взрывные устройства. Андроиды, которые по логике должны были выступать на стороне людей, являлись их противниками, они составляли смешанную группу, в которую входило десять кибермеханизмов и пять загадочных человекоподобных существ.