— А-а-а! — Игорь понятливо покивал.
Липана прислушалась и улыбнулась:
— Устают уже бубочки мои! — сообщила она, показав всем рукой, чтобы отошли от двери. — Сейчас…
Дверь в заборе распахнулась, и в неё с криком «Поберегись!» вылетел Бизон. Соприкоснувшись с землёй, здоровяк прокатился колобком ещё метров десять, а потом оказался на ногах.
Следом из двери вылетел Муся. Он тоже катился. Правда, в отличие от друга, даже и не думал останавливаться.
А когда всё же остановился, то просто распластался на земле и застонал.
— Шо это было? Бизон! Шо это за чудовище⁈
— Это… Это чудовище, которое нам не по зубам… — вздохнул Бизон, убирая оружие и закидывая щит за спину. — Вставай уже! Не так уж сильно нас побили…
— Да какое сильно! — всплеснула руками Липана. — Они у меня домашние совсем!
— Угу, — кивнул Бизон. — Игорь, предлагаю дальше двигать! Эти бублюсы — совсем не вариант!
— Ладно, — кивнул Игорь, подходя к двери и осторожно заглядывая внутрь.
На поле по-прежнему росли красивые красные шарики. Вот только вокруг ближайшего земля была словно вспахана. Как будто тут два пьяных тракториста устроили гонки на своих машинах.
— Пап! Может, нам тоже такие нужны? — спросила Вера, из-за плеча Игоря выглянув на поле. — Посадим вокруг замка, и никто не страшен.
— Может, и нужны, — согласилась Липана. — Только нас таких, кто их растить умеет, всего шестеро осталось. И это на всё Упорядоченное. Я-то тут ради дочки, которая за Бубана замуж вышла. Поэтому и тружусь бесплатно. А остальные предложения меньше ста килограммов золота в месяц даже не рассматривают. Если есть такие деньги — подскажу, где других найти.
Старушка улыбнулась. Вера тоже нервно улыбнулась. А Игорь тяжело вздохнул. Очередное решение всех проблем оказалось слишком дорогим.
Глава 7Речной пляж
Фермерский узел покидали под сердитое сопение Бизона и Муси. И, конечно же, под шутливые подколки Растрёпы. Она не упустила шанс щёлкнуть по носу и мужа, и его друга. Точнее, Растрёпа с огромным удовольствием щёлкала их по носу целый час. Как она сказала, за излишнюю самоуверенность.
Собственно, после этого они оба и начали сердито сопеть.
Добраться до Пиали в тот же день никто не надеялся. Это на узле, где они своих товарищей оставили, было утро. А для всей компании Игоря — как бы поздняя ночь. Если, конечно, судить по их внутренним часам. Ведь, выйдя из Мессампера утром, они до сих пор толком не спали.
Поэтому запланировали по пути ещё одну остановку.
Истремб, куда они свернули с Туманных дорог, был обычным шахтёрским узлом. Даже название его переводилось с местных диалектов, как железо.
Когда Игорь и компания появились у монумента, на Истрембе уже начинался вечер. А мимо них по направлению к городу тянулась вереница уставших мужчин и женщин.
Шли все эти люди со стороны болотистой низины, от которой поднимался туман. Вместе с ними в город, стоявший на холме, ехали подводы, нагруженные ржавой рудой. Тянули их облезлые животные с грустными глазами, похожие на земных лошадей-тяжеловозов.
В общем, картина была унылая. И даже в воздухе едва уловимо пахло лёгкой тревогой. Но Бизон и Муся изначально предупредили: даже если не понравится, всё равно лучше ночевать на Истрембе. И не только, потому что узел был удобной точкой на маршруте к Пиали. Но и потому, что в городе можно было найти приличные гостиницы и таверны.
В их случае, «приличное» подразумевало еду, выпивку, развлечения и свободные комнаты. И здесь всё это имелось.
— Плохое у них здесь болото… — поморщился Эрин, обернувшись за спину. — Хаосом так и несёт…
— Зато в городе хорошо! — подбодрил его Бизон. — А в болото мы и не пойдём.
— Да я бы и на узле на ночь не оставался, — признался нюхач. — Но раз вы считаете…
— Та всё будет пучком, друг-нюхач! — сразу же вступил Муся, уже немного придя в себя после позорного поражения от бублюсов. — Говорят, шо узел этот уже триста лет такой!..
— Врут, небось… — недоверчиво хмыкнула Растрёпа. — С такой концентрацией Хаоса здесь бы…
— Врут не врут, а последние лет пятьдесят точно! — не дав ей закончить, замахал руками здоровяк. — Пойдёмте быстрее! Мой желудок уже-таки вопиёт об ужине!..
Пока они поднимались к городу, Игорь подошёл к Вере, на ходу приобняв её за плечи. А девочка, не забывая, впрочем, переставлять ноги, привалилась к отцовскому боку.
— Устала? — спросил Игорь.
— Угу… — односложно ответила дочь.
— Потерпи чуть-чуть! Скоро уже снимем номер и отдохнём… — Игорь потрепал её по голове.
Город производил странное, но неизгладимое впечатление. Толстые стены были исчерчены знаками Порядка, как алтарь буйнопомешанных культистов. При этом знаки даже слегка светились от переполнявшей их энергии.
Да и охрана оказалась на уровне. По стене были расставлены вооружённые болтомётами бойцы в простой, но крепкой броне. И даже два чудодея имелись: видимо, прикрывали ворота и подходы к ним.
— Откуда такие богатства? — не выдержал Игорь этой сломанной логики. — Это же просто рудник!
— Не, друг-Игорь! — возразил Муся. — Шо там ценности в том железе? Никакой ценности. А вот среди этого болотного дерьма, я тебе скажу, иногда попадаются очень ценные руды! Вот там и есть ценность! Слиточек «хаосинита» знаешь, сколько стоит?
— Просвети меня, — предложил Игорь.
— Да шо тебя просвещать, темнота провинциальная! За то золото, шо тебе за слиток отвалят, можно-таки себе какой-нибудь узел прикупить! Вместе с населением!
— И ты видел такой слиток? — простодушно уточнил Эрин, который, похоже, никак не мог взять в толк, как общаться с Мусей.
— А я-таки похож на богатого землевладельца, у которого есть собственный узел, ещё и с населением? Да если бы я видел такой слиток, я бы его с трупа предыдущего владельца сразу и забрал! — возмутился рыжий бородач. — Да если б я знал, где ещё имеется богатое железом болото, где хотя бы двести лет болтались порождения Хаоса… Я бы… Я бы… Я бы его уже давно захватил и сам всё выкопал, наплевав на порождений!..
На этот раз Игорь сдержался. Действительно сдержался. И даже не посмотрел на Эрина, который покосился на него.
Узел Священной Пирамиды, похоже, мог оказаться настоящим золотым дном. Ведь, помимо прочего, там было отличное озеро: с близлежащим болотцем и порождениями. И даже почва возле него была такая, красноватая… А это как бы намекало на богатое содержание в ней железа.
Впрочем, кое в чём Игорь был полностью согласен с Мусей. А именно в том, что он, рыцарь Игорь Калинин — темнота провинциальная и жизни не знает. Знал бы — уже бы копал. Благо, другая скорость времени на узле Священной Пирамиды давала шанс хоть каждый день продавать крупную партию чего-то, подобного «хаосиниту». Правда, тогда его узел мгновенно стал бы нужен не только порождениям и призракам…
А если там ещё и ускоренный металл обнаружится… В общем, к выходу на большой рынок сначала стоило подготовиться.
— А зачем нужен хаосинит? — устало спросила Вера.
— Нужен он! И всё! — отрезала Растрёпа, заткнув этой фразой раскрывшего рот Мусю. — Потом как-нибудь расскажу…
Игорь, конечно, этого «потом» дождался. К тому моменту Вера уже крепко спала в номере, а он ещё сидел в общем зале, где Муся и Бизон пытались отыграться у местных шахтёров в какую-то игру. Вот и выпала, наконец, возможность задать нужный вопрос.
— Хаосинит — это… — Эрин задумался, как бы ответить.
А вот Растрёпа сразу нашла нужный термин, понятный её соплеменнику.
— Это местное читерство, Игорь! Способ обойти систему штрафов за убийство! — объяснила она.
— Но штраф же налагает само Упорядоченное? — удивился Игорь и посмотрел на Эрина. — Ты сам говорил, что оно ориентируется на… А, стоп!..
— Да, правильно вспомнил… — кивнул нюхач. — Иногда штраф налагается и на невиновного. А виновный уходит безнаказанным. Внутреннее ощущение… Если человек не ощущает вины и может донести своё отношение Упорядоченному, то и штраф ему могут дать очень формальный.
— А с хаосинитом не будет даже формального штрафа! — мрачно заявила Растрёпа. — Тот случай, когда Упорядоченное считает, что всё в порядке. Типа, Хаос снова сцепился с Порядком и в этот раз победил. Говорят, если соблюсти чистоту металла, можно даже получить универсальные единицы за убийство.
— Врут, — покачал головой Эрин.
— Ну, значит, это слухи про награду, — Растрёпа спорить явно не собиралась.
— Про награду не врут, — пояснил Эрин. — Врут про универсальные единицы.
— А ты откуда знаешь? — удивилась Растрёпа.
— Знаю… — Эрин ушёл от ответа, а чтобы переключить тему, сразу же продолжил: — В награду можно получить искры Чистого Хаоса. Десять тысяч таких искр позволяют пропустить стадию порождения при обращении.
— Вот вроде муж у меня — герой… — задумчиво проговорила Растрёпа. — И живём мы тут давно уже… Почему я о таком дерьме ни разу не слышала?
— Потому что нюхачи о нём обычно не рассказывают… — пояснил Эрин и посмотрел на Игоря. — А вот сейчас, видимо, надо рассказать. Когда говоришь про хаосинит, надо всегда сначала подумать, а стоит ли выпускать этого демона из темницы…
— Хм… — Растрёпа перевела взгляд с Эрина на Игоря и, обратно, на нюхача.
А затем просто пожала худенькими плечами:
— Боюсь, демона уже выпустили… Большинство крупных узлов держат для казней топоры из этой гадости. Чтобы палачей из-за штрафов постоянно не менять.
— Вот поэтому на каждом узле должен быть нюхач, — кивнул Эрин. — А здесь, где его добывают — так и вовсе несколько нюхачей…
На этом разговор как-то сам собой заглох, а вскоре Игорь отправился отдыхать и набираться сил. Потому как Муся и Бизон очень настойчиво просили до Пиали идти без остановок. Ведь «по пути-таки одна сплошная скука и, друг мой Игорь, никакого подвига».
Переход до Пиали и вправду выдался тяжёлым. Конечно, на самих Туманных дорогах усталость, скорее, ощущалась психологически, чем физически. Но долгое нахождение там, без визитов на узлы, могло вымотать кого угодно.