— Как это всё выглядит-то? — уточнил Эрин, делая выпад вперёд и давая Вере небольшую фору.
— А вы чё, не в курсе? — удивился рыбак. — А чего тогда за папулюсом пошли?
— Да нам его много и не надо! — пояснил Эрин, одним движением скользнув Вере за спину и приставив кинжал к горлу. — На приманку для других существ.
— А-а-а! — протянул «рыбак», опасливо покосившись на девочку, которая, проиграв, набычилась и пошла в ответную атаку на седого нюхача. — Ну… Так мало вы, боюсь, не соберёте!..
— Добрый вечер! — Игорь сходу включился в беседу, одобрительно кивнув Вере, которая как раз сумела сбить Эрина с толку ложным выпадом. — А почему не соберём так мало? В смысле, что соберём слишком много?
— Ага… Здрасьте! Да потому что папулюсов придётся ловить, пока у них активность не пройдёт!.. — ещё непонятнее пояснил рыбак.
— А если попробовать поймать, когда нет активности? — уточнил Игорь.
— А как поймать-то хотите? — ухмыльнулся рыбак.
— На удочку? Сетями? — предположил Игорь.
— Не… Пробовали — не ловится! Много раз пробовали… — отмахнулся рыбак. — Не ловится эта рыба так. Говорят, её вообще в обычное время в реке нет. А активность — это когда она есть… Вот!
Мужчина похлопал по дубине, висящей на поясе, и пояснил:
— Вот это — хорошая снасть!
А потом почему-то засмеялся и, не прощаясь, пошёл к своим. Так ничего толком и не объяснив.
Впрочем, Игорь уже начал догадываться, что это будет очень необычная рыбалка. И почему-то было у него предчувствие, что всё не так просто, как ему хотелось бы.
— Пойдём, скоро ужин! — Игорь вспомнил, зачем пришёл к Вере и Эрину.
— Странный какой… — прошептала Вера, глядя вслед рыбаку с дубиной.
— Артели не любят делиться своими секретами! — пояснил Эрин. — Местная рыбалка — это их способ заработка.
— А что, ему сложно описать, как всё происходит? — удивилась Вера.
— Думаю, ему просто лень долго объяснять, Вер! — ответил Игорь. — Легче, чтобы мы увидели всё своими глазами.
Муся и Бизон к ужину не появились. На узле уже стемнело, и в городке на острове зажглись огни. А в кемпинге горели только костры. Над поверхностью воды медленно плыли клубы тумана, накатывая от края осколка.
Хаос постепенно брал власть в свои руки. Эрин, Игорь и Растрёпа старательно изрисовали всё вокруг знаками Порядка, вливая в них универсальные единицы. А затем нюхач достал из рюкзака верёвку, исписанную белым, и уложил её на земле кругом, охватывающим и костёр, и палатки.
— Туман не пустит, — пояснил он.
А Игорь снова вспомнил слова Растрёпы, что у нюхачей своя линейка статусов и свои умения. Почти как у чудодеев, но даже более закрытая. В очередной раз Игорь столкнулся в Упорядоченном с чем-то неожиданным, что сбивало его с толку. Зачем такое разнообразие? Зачем столько разных искр? Зачем столько разных статусов?
Тем не менее, эта огромная система как-то жила и работала, исправно выполняя свои функции. И сомневаться в том, что у всего этого есть смысл, не приходилось. Вот только понять эти хитросплетения было очень сложно. Даже спустя столько времени…
А на пляж уже начал наваливаться туман. Видимость ухудшилась, и голоса от соседних стоянок зазвучали искажённо и неразборчиво. На узле ощутимо похолодало. Не до струек пара изо рта, конечно. Но всё же стало заметно холоднее, чем днём.
После ужина Веру отправили спать. Эрин тоже дремал, прислонившись спиной к поваленному дереву. Растрёпа что-то читала. Игорь, посмотрев на остальных, всё-таки прилёг в своей палатке, пытаясь уснуть. Но сон никак не шёл.
А потом в ночной тишине раздался крик.
Не отреагировала только Вера, которая после тренировки спала, как убитая. А вот Эрин и Игорь вскочили на ноги, оглядываясь по сторонам. Да и Растрёпа отложила книгу, достав болтомёт и положив его к себе на колени.
В другой стороне тоже кто-то закричал… А потом послышались звуки какой-то очень неестественной возни… Но определить, где и что происходит, из-за тумана не выходило. Игорь, Эрин и Растрёпа стояли наизготовку, глядя то в одну, то в другую сторону. Откуда ждать неприятностей, было категорически непонятно.
Ну, кроме как из тумана, клубившегося за границей верёвки.
Спустя минуту со стороны входа в город появился стражник, который куда-то очень спешил. Однако не переставал на ходу выкрикивать:
— Ночной клёв!.. Ночной клёв!..
Он торопливо скрылся в другой стороне. А странных криков в тумане лишь прибавилось.
— Что значит ночной клёв? — напряжённо уточнил Игорь.
Но ни Растрёпа, ни Эрин ответить ему не успели.
Да и могли ли? Если бы знали о таком, предупредили бы заранее…
Сразу после вопроса Игоря раздался плеск воды, а потом ещё…
Что-то упало в песок совсем неподалёку…
А затем из тумана шагах в десяти от Игоря показалась небольшая голова, лишь отдалённо напоминавшая рыбью.
В ней было что-то от сома, что-то от акулы… А ещё у появившейся твари были очень внимательные и умные глаза, росшие из глазниц как будто на стебельках.
— Вот это и значит… — выдохнула Растрёпа, выпуская в незваного гостя болт.
Игорь даже не заметил, как она успела взвести болтомёт. Зато результат выстрела оказался ошеломляющий. Болт воткнулся в голову рыбы, а та — вместо того, чтобы просто сдохнуть, как полагается — перед смертью плюнула в свою обидчицу какой-то дрянью. И Растрёпа еле успела от этого плевка увернуться.
— Вот сволочь… Осторожно!..
Крик женщины заставил Игоря быстро осмотреться… Увидев ещё одну рыбину, высунувшую нос из тумана, он бросился к ней, на ходу накидывая защиту. Болтомёт лежал у палатки, и времени его поднимать не было. Зато ладонь грела рукоять надёжной и привычной булавы.
Когда ему оставалась лишь пара шагов до цели, рыбина неожиданно сжала своё тело, будто пружину — и выстрелила в сторону Игоря раскрытой пастью, полной острых зубов. Он, правда, успел среагировать: махнул булавой, и тушка папулюса шлёпнулась на землю, больше не подавая признаков жизни.
Следующую рыбу Игорь добивал на самой границе лагеря, готовясь в любой момент увернуться от плевка. Но и эта рыба не стала плеваться. Хотя, судя по ругательствам Растрёпы, ей от папулюса прилетало регулярно. И не всегда мимо.
Да и Эрин периодически кряхтел от боли, видимо, получая свою порцию плевков. Игорь даже успел заметить, что на лице старика появился здоровенный красный волдырь. И тут же понял, почему папулюсы его не заплёвывают.
— Глушите их! Тогда не плюнут! — успел предупредить Игорь, прежде чем обнаружил нового ночного гостя.
Рыб оказалось на удивление много. Если поначалу на берег выбирались лишь одиночные особи, то чем дальше — тем больше их было. Выпрыгивая из воды, они активно скакали к кемпингу по песку, явно путая, кто здесь рыбак, а кто — добыча.
Растрёпа перестала ругаться, переключившись на тупые болты с шариком вместо острия и простые воздушные снаряды. Вот только эти болты ей приходилось то и дело собирать: видимо, запас был небольшим. Поэтому Растрёпа регулярно отпрыгивала то влево, то вправо, уворачиваясь от скачущих рыб.
Эрин просто встал перед палаткой спящей Веры, выставив какую-то защиту. И тоже отбивался булавой, не подпуская рыб к девочке. А Игорь пытался перехватывать ночных гостей на краю лагеря, но и ему приходилось метаться из стороны в сторону.
В какой-то момент из тумана появился полуголый мужчина, явно из рыбаков. Он кричал, отмахиваясь от рыб дубинкой. Но, похоже, не слишком удачно… На нём уже висело четыре зубастых рыбины. И у него никак не получалось оторвать их от своей защиты, похожей на костюм для дрессировки собак.
Впрочем, рыбы этот костюм прокусить всё-таки не могли. Они просто висели, как бульдоги, вцепившись зубами и чуть помахивая хвостами. А всё новые и новые папулюсы прыгали на рыбака, заставляя его отчаянно отмахиваться.
Он скрылся в тумане, а вскоре до Игоря донёсся его горестный крик, прервавшийся хрипом и кашлем. Видимо, этот рыбак оказался наживкой. И помочь ему Игорь сейчас не мог: к сожалению, не до того было.
Помимо наплыва рыб, в ночном бою обнаружилась ещё одна сложность. Приходилось постоянно следить, чтобы случайно не выскочить за пределы лагеря. Туда, где царствовал туман. Выйди туда — и все вокруг начнёт изменяться и перемещаться. И как потом найти свой лагерь? Драться в Хаосе — это самая глупая идея, которая только может прийти в голову.
Даже рыбаки, похоже, на такую ситуацию не рассчитывали. Судя по отчаянным крикам со стороны других лагерей, там дела обстояли совсем печально. Ну а лагерь Игоря пока держался, но с каждой минутой его оборона давалась всё сложнее и сложнее.
А потом пришла помощь…
Она вылетела из тумана в виде двух гигантских бородатых колобков, прикрытых треугольными щитами, машущих топорами и пышущих перегаром.
Муся и Бизон обрушились на рыб, глуша их тупыми обухами. Да ещё и радостно покрикивали, подбадривая друг друга. С ним дело пошло веселее, а рыбы стали прыгать на людей куда нерешительней, видя, как громоздятся вокруг трупы товарок.
Под конец многие и вовсе начали разворачиваться, упрыгивая в туман. Однако бой не закончился. Он продолжался ещё час или, может быть, два. До того момента, пока последние крики не стихли в ночной темноте.
А Игорь, Эрин, Растрёпа и Бизон с Мусей внимательно огляделись, ожидая новых атак из туманной тьмы.
И новые атаки не заставили себя ждать.
Глава 9Хаос и Порядок купальщика
Но сначала Растрёпа подошла к Бизону и, поднявшись на цыпочки, поцеловала в бородатую щёку. А потом, всё так же на цыпочках, отвесила лёгкий подзатыльник.
— Ну Трёпочка… — не особо обидевшись, пробурчал здоровяк.
— Где вас носило? — возмущённым шёпотом спросила Растрёпа. — Нам тут эти рыбы чуть ребёнка не разбудили!
Она указала на палатку Веры. И только тут до Игоря дошло, что его дочь по-прежнему спит. На всякий случай, он даже заглянул под полог, укреплённый веткой.