— Осталась последняя точка?.. — то ли спросил, то ли констатировал Игорь, дожевав последний бутерброд.
— И там нас будут ждать хтоны… — кивнул ему Эрин.
— Откуда знаешь? Может, побоятся? — возразил Бизон.
— Они поставили всё на кон… Их главный даже собственного сына не пожалел, — Эрин покачал головой. — Иначе контракт с Хаосом его просто убьёт. Так что он предпочтёт умереть в бою, защищая свои достижения, чем отсидеться в сторонке.
— А что за контракт такой? — удивилась Растрёпа. — Впервые слышу о такой штуке.
— Наши профессиональные тонкости… — отмахнулся Эрин, поморщившись.
— Да ладно уже, рассказывай давай! — возмутился Муся. — Хорош зажимать информацию стратегической важности!
— Ой, ладно-ладно! — Эрин, видимо, понял, что отвертеться не получится, и замахал руками. — Хтоны перед уничтожением узла заключают с Хаосом что-то вроде контракта.
— Но Хаос неразумен! Хаос — это Хаос! — возразил Игорь.
— Всё верно! — кивнул Эрин. — Однако обычно он дарует с щедротой фортуны. То густо, то пусто. Поэтому хтоны начинают просить то, что хотят, предлагая плату. Если Хаос отзывается, они приступают к работе. Если нет, тогда можно попробовать просьбу скромнее или обещание пожирнее.
— Тогда это не контракт, а какая-то лжемолитва получается! — заметил Игорь.
— Да хоть как назови, — Эрин пожал плечами. — Никакое название не отразит сути того, что происходит между хтоном и Хаосом. Это просто терминология, которую не я придумывал.
— Так и что? Чем грозит хтону контракт? — уточнила Растрёпа.
— Поначалу ничем. Можно отказаться в любой момент. Это же Хаос, он только рад всё переиграть, но вот потом… — Эрин задумался. — Считается, что контракт прописывается самим хтоном внутри себя.
— Будто обещание или клятва? Так, что ли? — догадался Игорь.
А Эрин кивнул:
— Да, чем-то похоже. Хаосу на всё это плевать, но хтон — он ещё может в Порядок. И он как бы сам накладывает на себя обязательства, подпитывая их хтонической силой. И эти обещания не слабее заданий Упорядоченного. А чем дальше хтон зашёл по пути выполнения обязательств, тем сложнее от них отказаться.
— А тут почти выполненное обязательство… — кивнул Игорь. — Значит, не выполнив его, хтон умрёт?
— Именно так! — кивнул Эрин. — И даже если не умрёт… Кто-то из детей этого ублюдка перекачан энергией по самую маковку. Если её не слить, то рванёт уже она. А так можно и по второму кругу порождением стать, знаете ли! В общем, я уверен: хтоны будут лично защищать последний знак. Во что бы то ни стало будут.
После обеда отряд выдвинулся за Эрином, который уверенно взял след, двигаясь почти по прямой. Игорь заметил, что дымка в лесу стала плотнее. Да и вечер, судя по теням, уже приближался.
А тени были… Несмотря на то, что на небе светило не солнце, а Хаос, беснующийся за пределами узла. Смена дня и ночи, правда, ещё не отключилась, но осталось до этого совсем недолго.
Было заметно, что узел умирает. Чахла трава и деревья в лесу. Уже почти не попадались животные: даже мелкие грызуны и птицы к вечеру куда-то запропали.
Отряд уверенно двигался за Эрином по гибнущему лесу, а потом вышел на край какой-то поляны.
На поляне стоял большой бревенчатый сруб.
А на крыльце сруба стоял давешний хтон и, кажется, его супруга. Ну и все его дети, кроме одного: того парня, который умер при призыве.
На этот раз все они были вооружены, в броне и морально готовы к бою. Вокруг теснились многочисленные порождения. А седовласый хтон смотрел на пришельцев спокойно и без страха. Наверняка рассчитывал на какие-нибудь козыри, припрятанные в рукаве.
— Уходите! — потребовал он. — Это мой узел!
— Это мы готовы оспорить! — хмуро отозвался Эрин.
— Скоро ночь, вам не победить! — отрезал хозяин. — Слишком поздно!
— Никогда не поздно… — поморщился нюхач.
В этот момент девушка, дочь хтона, неожиданно захрипела и упала на крыльцо. И даже Игорь почувствовал волны бурлящей силы, исходившие из неё.
А ещё вокруг сгущался туман, и корёжило пространство. Среди всего этого безумия торжествующий голос хтона доносился будто издалека:
— Теперь вы умрёте! Теперь умрёте!
— Осторожно! — услышал Игорь спокойный голос Эрина. — Этот хаосов урод призывает кровавого ифрита!
Глава 14Битва за узел без названия
— Отходим! — подал голос Бизон.
— Надо убить ифрита! — начал было спорить Эрин, а затем просто махнул рукой и рванул в сторону избушки.
— Я сказал: отходим!!! Сейчас! — рявкнул здоровяк, после чего, не слушая возражений, подхватил Эрина за воротник и побежал прочь.
Следом устремились и остальные члены отряда.
— Я… Я…. Я… — пытался что-то сказать Эрин, но каждый раз от тряски прерывался и не успевал.
— Ты-ты! — отозвался на ходу Бизон. — Ты бы нас тут всех, ради долга, положил!
Бежать долго не пришлось. Где-то через полкилометра Бизон, взобравшись на какой-то холмик, вершина которого поднималась над клубами тумана, остановился и отпустил «нюхача». Рядом замерли, пытаясь отдышаться, Игорь, Вера, Растрёпа и Муся.
Просто Бизон сходу задал такой темп, что участвуй он в спринтерских соревнованиях в родном мире Порядка — точно бы поставил рекорд. Причём на любой дистанции, которую пришлось бы бежать.
— Ну и зачем?.. — устало спросил Эрин, садясь на землю. — Надо было бить его, пока он только формируется…
— Пока он только формируется⁈ — возмутился Бизон. — Старик, очнись! Там силы было столько, что за несколько секунд этого ифрита не убить. Такого — уж точно!
— При всём уважении, Эрин, но мой муж прав! — согласилась Растрёпа. — Не жалеешь себя, так пожалей других.
— Кто-нибудь может объяснить, что это за кровавый ифрит? — уточнил Игорь.
— Ша! Как два пальца об стол, друг Игорь! Ты персидские сказки в детстве читал? — спросил Муся.
— Нет, — честно признался Игорь.
— Тогда всё будет сложнее, чем я думал… Сдаюсь! — провозгласил рыжебородый, усаживаясь рядом на землю.
— А про джиннов читал? Смотрел? Слышал? — поинтересовалась Растрёпа.
— Про джиннов — да! — кивнул Игорь.
— Ифрит — это воплощение стихии, наподобие джинна, — пояснила женщина. — Есть огненные, есть водные, есть воздушные… Призванное существо типа элементаля, но обладающее собственным разумом. Вот что такое ифрит.
— А кровавый ифрит — это квинтэссенция кровавого ритуала на этом узле… — негромко добавил Эрин. — Ифриты в Упорядоченном есть лишь двух видов: кровавый и хаотический. Последние нестабильны и долго не существуют. А вот кровавые — это сильный соперник, да…
— И в чём его сила? — уточнил Игорь.
— Они почти неубиваемы, — пояснил Эрин. — Конструкт, лежащий в их основе, можно уничтожить, но это потребует энергии, сопоставимой с теми объёмами, которые были затрачены на создание ифрита. Можно было накинуться и попробовать разрушить конструкт, пока он ещё формируется…
— Да не успели бы мы! — напомнил Бизон, усевшись рядом с нюхачом и похлопав его по плечу. — Там туша была размером со слона!..
— До сих пор не знаю, что такое слон… — слабо усмехнувшись, признался Эрин. — Слабо представляю размеры.
— Да не суть, Эрин! Он просто был огромный! Даже если бы всем скопом накинулись, не успели бы, — покачал головой Бизон. — И, уж тем более, ты бы не сдюжил в одиночку.
— На ифрита можно воздействовать физически? — задал вопрос Игорь.
— Нет, только конструктами или предметами, заряженными чудодейством… — отозвался Эрин.
— Заряженные Верины болты подойдут?
— Очень слабо ему навредят, — ответил Бизон.
— Да ему и конструкты очень слабо навредят… — поморщилась Растрёпа.
— То есть он совсем неубиваемый? — растерялся Игорь.
— Ну почему? Убить его можно! — откликнулся Муся. — Я как-то видел, шо одного-таки завалили…
— Попробую пояснить! — вздохнул Эрин. — Кровавый ифрит живёт ровно столько, сколько подпитывается энергией. Когда энергии много — он медленно двигается, нападает неохотно и вообще ведёт себя довольно пассивно. Другое дело, когда энергии остаётся мало. Тогда он становится злым, агрессивным и очень быстрым. И чем ифрит голоднее, тем он быстрее, злее и агрессивнее.
— Значит, ифрит теряет энергию, пока существует… — кивнул Игорь. — И как только энергия закончится, он исчезнет? Мы можем просто подождать?
— Всё верно, друг Игорь! — кивнул Муся. — Но с чего ты решил, шо эта мерзкая тварь быстро сдохнет? Я прямо-таки уверен, что она продержится ближайшие сутки!
— А вечер близко… — кивнул Бизон.
— Вечер? Почему именно вечер опасен? Туман? — уточнил Игорь.
— Верно. Туман, — согласился Бизон. — На солнце ифрит не полезет, потому что тогда энергия будет улетать на сопротивление Порядку. Но в тумане с ним справиться очень сложно.
— А чем он вообще будет атаковать? — задумался Игорь.
— Сгустки Хаоса, вампиризм… Удары конечностями той формы, которую ифрит примет… А принять он может любую форму! Перемещения и удары со спины… — хмуря лоб, перечислил Эрин. — А мы при этом сможем разве что убегать. Ифрит боится только Порядка. И то лишь потому, что тратит больше энергии на сопротивление.
Игорь замолчал и огляделся. Облако тумана, выпущенное хтоном, растеклось не слишком далеко. От холма до края пелены было не больше двухсот метров. А значит, при желании их можно очень-очень быстро пробежать… Но вот успеют ли они в лагерь до заката?
— Эрин, а если мы встретим его в лагере, твои защиты помогут? — уточнил он.
— Не сильно, но помогут, — кивнул нюхач.
— Игорь, а ты чем его собрался бить? — мрачно уточнил Бизон. — Наши частоколы и препятствия ему до лампочки, понимаешь?
— У меня есть «сильный широкий удар дубиной», — объяснил мужчина.
— И шо с того? — хмыкнул Муся.
— Он тратит не универсальные единицы! — Игорь улыбнулся. — Он тратит Порядок из Сосуда Порядка.
— Великий Архитектор! Ты зачем брал такую гадость? — хлопнув себя ладошкой по лбу, удивилась Растрёпа.