— Ша! Папаша, полегче… Я же могу испугаться и потребовать скидку! — сразу же сдал назад здоровяк, чуть не сбив Игоря. — Я по чём взял, по том и продаю, если не считать совершенно невинной наценки!..
— Стража сказала обратиться ко мне? — уточнил мастер, игнорируя Мусю и внимательно глядя на Игоря. — И отправила в обход?
— Д-да, — кивнул Игорь, слегка опешив от ощущения, что его буквально сверлят цепким взглядом.
— Понятно… Понятно-понятно… Ну им виднее, кто сейчас в городе! Проходите… Только, пожалуйста, не всей толпой! И ты м… — старик ткнул узловатым пальцем в грудь Муси.
— О! Моисей Давидович Фактор! — блеснув зубами из рыжей бороды, тут же представился тот.
— Вот телегу и эти ваши факторы оставляйте снаружи! — сложив сухие руки на впалой груди, строго заявил мастер. — И не стойте посреди улицы! Вон столбики для остановки транспорта. Не перегораживайте проход, иначе стража выкатит вам штраф….
— Как так припарковать Фактора? Что вы такое говорите, папаша? Вы-таки разрываете мне сердце своим отказом… Отчего я прямо тут начинаю умирать в страшных мучениях!..
Муся слов на ветер не бросал: мелко затрясся, будто у него начинался эпилептический припадок, и пробормотал дрожащими губами:
— Разве ж-ж-же м-м-м-можно т-т-т-т-так с л-л-людями?
— Ладно-ладно-ладно! — замахал руками мастер. — Ты тоже заходи… Только молчи!
Старичок резко развернулся и поспешил куда-то вглубь помещения.
Если честно, поведение мастера показалось Игорю странноватым. Но ведь и начало общения с новыми клиентами у бедняги не задалось. Распалённый Муся мог своим напором проломить что угодно. И хорошо, если это что-то не ломалось в буквальном смысле слова.
Поэтому Игорь просто обошёл всё ещё трясущегося Мусю, похлопав по плечу, чтобы тот быстрее вышел из роли. А затем торопливо нырнул за старичком-мастером в дверь.
Дом мастера Акиона и в самом деле был тесноват. Когда в прихожую вошёл сам Игорь, Вера, Эрин и Растрёпа — было ещё нормально. А вот когда в проход протиснулись Муся с Бизоном — стало сложно даже вдохнуть полной грудью.
— Да не стойте вы в прихожей! Проходите дальше, в лабораторию! — потребовал мастер откуда-то из глубин дома.
— Легко сказать, проходите… — тихо заметил Бизон. — Мы же не знаем, куда.
— Третья дверь налево по коридору! — крикнул Акион. — Вы не пропу́стите: тут очень светло!..
Из нужной двери действительно бил поток света. Впрочем, неудивительно. Войдя внутрь, Игорь очутился в самой настоящей теплице-оранжерее.
Сквозь стеклянные потолок и стены внутрь падали лучи заходящего солнца. По краям виднелись столы, уставленные диковинными растениями. А в центре было свободное пространство, вроде рабочего кабинета: большой письменный стол и несколько стульев. Видимо, как раз для приёма клиентов.
Бизон, заходивший внутрь последним, с интересом ткнул пальцем в ближайший к нему нежно-розовый цветок, источавший просто одуряющий аромат. Здоровяк радостно сообщил всем, что уже такое видел, а растение цапнуло его за палец зубастым бутоном.
— Ишь ты! — возмутился Бизон. — А ведь казалось приличным цветком!
— Это муания болотная! — сообщил Акион, появляясь из смежного с оранжереей помещения, куда вела неприметная дверь. — И у неё как раз период высиживания семян. Поэтому она и кусается: постоянно голодная…
За спиной мастера Игорь успел рассмотреть полуподвал с какими-то колбами, ретортами и большим котлом, где побулькивало какое-то серебристое варево.
В руках старый чудодей тащил огромную книгу, которую с явным трудом и водрузил на стол.
— А разве растения высиживают семена? — тихонько спросила Вера.
— А кто им помешает? — удивился Бизон. — Ты видела, какая у него пасть?
— Это плотоядное соцветие! — менторским тоном заметил Акион. — И есть разные растения, в… Девочка, понимаешь, растения могут делать всё то же самое, что и остальные живые существа! А высиживание своего потомства — не самый плохой механизм для выживания. Итак, вам вроде как требуется «второй шанс»? Верно?
— Да, именно так! — кивнул Игорь.
— Возраст пострадавшего? Масса? Когда дело было? — рассеянно уточнил старичок, открыв книгу и принявшись в ней что-то искать.
— Мальчик, четыре года. Вес… Наверно, сейчас около двадцати пяти кило! — быстро подсчитал в уме Игорь.
— Да-да… Понятно… — отмахнувшись, как будто это уже было неважно, кивнул Акион.
А затем начал водить по открытой странице пальцем, нахмурив и без того морщинистый лоб:
— Так, хорошие мои, одну минуту!..
Он отвлёкся от чтения и, выдвинув ящик стола, достал ещё одну книгу. А точнее, толстую потрёпанную тетрадь с загнутыми уголками.
— Так, это и это есть… — пробормотал он. — И это тоже есть… Вот этого нет… А это и это есть!.. Ну и этого, понятное дело, нет…
Наконец, старик закончил и поднял взгляд на гостей.
— У нас часто заказывают это зелье. Но, должен сказать, не все его получают! — признался он. — Стоимость «второго шанса» установлена городской гильдией: двадцать пять тысяч золотых.
— Сколько⁈ — взвыл Муся, схватившись за бороду от избытка чувств. — Вы-таки решили нас раздеть догола, а на прощанье ещё истребовать донорской крови⁈
— Торговаться бесполезно, — спокойно ответил Акион и улыбнулся. — Такса фиксированная, одобрена городскими властями. Даже если бы я хотел, всё равно не смог бы уступить. И поверьте: тут дело не в том, что над зельем надо много работать…
— Много работать⁈ — возопил Муся, словно раненый слон. — Много работать в своей жизни приходилось мне, Моисею Фактору! Но я-таки не драл такие безбожные деньги за такое никчёмное зелье!..
— Ещё раз повторяю: торговаться бесполезно… — пожал сухими плечиками Акион. — Зелье делается неделю. Но лишь потому, что первичный субстрат надо проваривать несколько дней при определённой температуре. И для него у меня ингредиенты имеются. Но…
— У вас не хватает пары ингредиентов? — уточнила Вера.
— Верно! Ты в… Ты очень догадливая девочка! Как тебя, кстати, зовут? — поинтересовался Акион и тут же хлопнул себя по лбу. — Да, прошу прощения! Я не представился, хотя вам наверняка сказали, как меня зовут. Имя моё Акион, сын Агона. Я чудодей, специализирующийся на зельеварении. Как и мой отец, и дед, и отец деда.
С этими словами мастер Акион перевёл взгляд на Мусю, сразу же добавив язвительности в голос:
— А что касается моих внуков, вечно орущих демонят… Должен сказать, что они уже здоровые лбы, один из которых скоро заменит меня в этой лавке! А правнуки только собираются появиться на свет. Поэтому я предпочитаю заканчивать работу до заката. А затем очень спешу к своей большой семье! Но сегодня, так и быть, задержусь…
— Мы не отнимем у вас много времени, мастер! — поспешила успокоить его Растрёпа. — И, прошу, не обращайте внимания на Мусю. Выполняя задание Упорядоченного, он слишком долго находился среди грубых и прямых людей. Вот с тех пор и ведёт себя вызывающе.
— О, поверьте, дорогая моя, он далеко не самый плохой клиент из тех, кого я встречал за свою долгую жизнь… — отмахнулся Акион. — Так вот, как догадалась в… Как тебя там зовут, девочка?
— Вера Калини… Вера, дочь Игоря, — отозвалась та.
— А этот молодой человек, который вежливый — наверно, и есть ваш отец? — каким-то образом догадался Акион.
— Абсолютно верно. Игорь, сын Алексея Калинина, — кивнул Игорь.
Следом представились и остальные его спутники.
— Так вот, как правильно посчитала внимательная девочка Вера, у меня нет двух ингредиентов! — уже после знакомства продолжил Акион. — И более того, их нет в нашем городе. И это как добавляет проблем, так и дарит вам некоторые возможности!
— Возможности? — оживившись, уточнил Муся.
— Совершенно верно! — кивнул старик. — Двух этих ингредиентов нам не хватает практически всегда! Их, видите ли, нельзя вырастить в оранжерее или на грядке. Рецепт «второго шанса» пришёл к нам из прошлых эонов Упорядоченного. Он доведён до совершенства настолько давно, что никто уже и не помнит, когда именно. И если большинство составляющих зелья можно заменить аналогами, то вот эти два, которых сейчас нет, заменить нельзя. Именно они позволяют «второму шансу» сделать то, ради чего его варят…
Акион вдруг замолчал, испытующе посмотрев на Игоря:
— «Второй шанс» способен спасти того, кто истратил все жизненные силы. Как я понимаю, это случилось с вашим сыном?
— Да, — подтвердил тот.
— Так вот, чтоб вы понимали, Игорь… Каждому человеку отмерено столько жизненных сил, чтобы прожить всю жизнь. Если истратить их, новые не появятся! — пояснил Акион.
— Я слышал, что эти силы постоянно восполняются… — мрачно заметил Эрин.
— Это так! Правда, до определённого момента они восполняются медленнее, чем тратятся. Вот у вашего Моисея и его такого же большого друга уже нет с этим проблем. Они — герои, если я правильно вижу. У героев в обычной обстановке отток сил такой же, как приток. Но единственные, кто может жить очень долго — это те, кто добрался до статуса «божество». Им жизненные силы передаются в огромных количествах.
— Ага. Зато и задания в обязаловке такие, что помрёшь, даже не приступив… — прокомментировал Бизон.
— У всего есть хорошие и плохие стороны, — невозмутимо ответил Акион. — И каждый выбирает ту жизнь, которая больше ему подходит.
— Не всегда удаётся выбрать! — не согласился Игорь. — У Упорядоченного на всех свои планы.
— Даже если вам кажется, что выбора нет, Игорь, не верьте! — Акион как-то по-особому улыбнулся, из-за чего его морщинистое лицо стало похожим на печёное яблочко. — Упорядоченное не станет наказывать за то, что вы отказались расти в статусах. В нём нет подобного механизма. Но… Время, дорогие мои! Время уходит! А старику ещё идти домой…
С этими словами мастер неожиданно бодро хлопнул в ладоши и ткнул пальцем в книгу:
— В составе «второго шанса» есть два очень редких ингредиента. И сейчас их в городе нет. Но у вас отличная компания, которая вполне способна их добыть! И я вам точно скажу, что добудете вы их больше, чем нужно сыну Игоря. А значит, город выкупит у вас излишки. Поверьте, ценой не обидят!.. Возможно, вы даже останетесь в плюсе! И такое бывает. Первый ингредиент — это пыльца туманных мотыльков. Ничего сложно…