Очередной остывший островок накрыл своей тенью узел, и мир вокруг опять стал преображаться. На этот раз Игорь посмотрел в другую сторону, глядя на раскинувшийся перед ним прекрасный город.
Его широкие улицы были пусты, а парки с диковинными растениями одиноко жались к берегу реки, протекавшей с условного востока на условный запад. Речные воды лениво катились в практически прямом русле, а на другом берегу клубились грозные чёрные тучи, сверкали призрачные молнии и грохотал гром.
— Когда-нибудь так всё здесь и будет… — прошептал он. — Но ещё не сейчас…
— Или уже было! — тихонько заметил Бизон. — Или уже было, но ещё будет. Время — слишком сложная абстракция. Здесь, в Упорядоченном, оно иное, Игорь. Так что, быть может, такого узла вообще не было и никогда не будет. А всё, что мы видим — лишь отражение чего-то ещё.
— Да… — кивнул Игорь, с усилием возвращая себя с небес на землю. — Но… Знаете что? Надо пользоваться моментом и обустраивать лагерь! Пока вас не было, я с местными порождениями уже успел сцепиться. И, скажу прямо вот честно, мне не понравилось!
Вспоминая удары порождений, он даже подумал, что дерево, лежащее на телегах, больше не кажется надёжной защитой от местных монстриков. С другой стороны, теперь у него было кое-что получше… И этот новый навык мог очень помочь ему в будущем.
Глава 27Пепел к пеплу, пыль к пыли
То, что происходило наверху, было красивым и страшным. Огромный шар огня, раскинувшийся на половину неба. Дрожь земной тверди, будто пытавшейся сдвинуться с места и умчаться наверх, к звезде. И ветер, который время от времени наливался ужасающе-ненормальной силой.
А главное — призрачный город. Настолько же величественный и прекрасный, насколько пустой и безмолвный. Призрак грядущего или прошлого. Пустой мегаполис, чей образ затерялся где-то в реке времени.
Игорь и его спутники нет-нет да и поднимали взгляд на страшную картину. Причём все они сошлись на том, что картина страшная, но никто не мог понять почему. Зато не вызывало сомнения ощущение полной реальности этого призрачного светопреставления. Тем более, когда под конец воздух и вовсе наполнился хлопьями призрачного пепла. И этот пепел полетел прочь по воле вполне себе реального ветра, который даже сбивал Веру и Растрёпу с ног, пытаясь тоже куда-то нести.
А потом всё закончилось. К этому времени мужчинам удалось установить по периметру будущего лагеря столбы, между которыми даже Вере не удалось бы протиснуться. К тому же, по совету Игоря, каждый столб Бизон и Муся укрепляли какой-то руной и вливанием универсальных единиц.
Игорь решил узнать, как освоить руны, но Бизон его расстроил:
— И не надейся пока: такая штука только на героическом статусе открывается!
— Но руны — это же формально конструкт?
— Игорь, я тебе сейчас за это дело объясню! — решил вмешаться Муся. — Формально, если вспомнить стих с монумента, ты топчешь ногами прах разумных. А фактически — здесь только пыль и песок. Вот и с рунами та же история! Формально, это, наверное, конструкт. А шо в реальности — таки я в душе не… Не знаю, в общем, шо! Просто у героев есть умение рун, и всё тут.
Прежде чем огромный раскалённый шар, заменявший солнце, ушёл с неба, прошло ещё несколько часов. А после его заката на Пыли вновь настала ночь, а от края узла потянулся туман. Однако монумент всё ещё гордо горел знаками Порядка, и вокруг него сохранилось чистое от дымки пространство.
Внутри этого круга и расположился небольшой лагерь. Довольно уютный, между прочим: укреплённый рунами, защищённый знаками Порядка и освещённый парой жаровен с углями. И даже подводы пошли в дело: были использованы в качестве навесов для сна и еды. Игорь с Эрином сняли их с колёс, а Муся и Бизон водрузили на вбитые в землю столбы.
Животных после этого Муся отправил обратно на Туманную дорогу. Там их ждала пара погонщиков. А вот из членов отряда никто узел не покидал. Потому как сообщение от Упорядоченного, выскочившее после светопреставления, было очень неоднозначным. И прямо-таки заставляло опасаться, что узел вот-вот просто-напросто исчезнет.
До смещения Пыли осталось 0:17:00
Отсчёт обновлялся каждую минуту. И о каком смещении речь, никто не знал.
Ну а ещё с наступлением темноты Эрин снова оказался седым и знакомым. А вот Пыль, даже когда исчезли призрачные картины, уютнее не стала.
Теперь это был не странный огрызок мира, никому не нужный и неинтересный. Теперь это был таинственный узел, с которыми связана какая-то мрачная история в будущем. И мелкий рассыпчатый песок казался уже не столько песком, сколько тем самым прахом жителей этого узла, как и говорил Муся.
Тем более, песок и в самом деле был такой мелкий, что скрипел на зубах и оседал на дне кружек. И сколько ни пытались Бизон и Муся шутить по этому поводу — спокойнее не становилось.
— А вот у меня назрел такой вопрос… — заметила Растрёпа за перекусом, а, фактически, ужином, потому что все устали и хотели побыстрее пойти спать. — Где искать ретроградную соль в этой пустыне?
— Таки я категорически поддерживаю проявленную Трёпой любознательность. Потому шо мне тоже это интересно! — поддержал её Муся. — Если глаза меня-таки не обманули, а они меня не обманывают, потому как мне с ними наследство не делить, а совместно пользовать, то узел по площади совсем немаленький. Навскидку я бы предположил, шо тут триста-четыреста квадратных километров. И я вам так скажу: это большая проблема, господа! Очень даже большая!
— Соль же может появляться из воды? — поинтересовалась Вера.
— Чаще всего она в ней растворена и из неё появляется! — кивнул Муся.
— Если идти туда, то там была призрачная река, — Вера указала направление. — Может быть, где-то у неё поискать?
— А мала́я права! — кивнул Бизон. — Если уж искать соль, то там, где была река. Правда, когда она там была? Сколько эта Пыль летит в обратном направлении по времени? Сколько тут прошло лет?
— Это неважно, — покачав головой, подал голос Эрин.
— Почему? — спросил у него Игорь.
— Потому что это Упорядоченное. Здесь часто бывают другие законы физики. И другое воздействие среды. Возможно, призрачный город возрождается и умирает каждый раз, когда меняется эон. Возможно, он это делает ещё чаще… — Эрин задумался, а потом пояснил: — Я поднял его призрак, может, и не самым обычным знаком, да и много УЕ в него вложил… Но в данном случае мои траты вообще не соотносятся с эффектом. А вот учитывать, что направление «там» в таком тумане уже могло стать и «тут», и «здесь», и «вот здесь вот», сто́ит.
Игорь в очередной раз поразился, насколько удивительно Упорядоченное умеет вложить в голову нужный язык. Эрин говорил на русском так, будто был его урождённым носителем. Нюхач даже понимал такие аспекты русского языка, который не каждый-то носитель в обычном мире поймёт.
Так что мысленно Игорь с Эрином был согласен: в Упорядоченном свои правила и законы. И если системе зачем-то нужна была соль на этом узле, то она здесь обязательно будет. И насчёт того, что направление на узле, скорее всего, уже изменилось — тоже был согласен. Хотя было у него одно предположение, которое могло опровергнуть эту теорию…
— Я знаю один узел, где всё не так, — Игорь посмотрел на Эрина. — Этот узел тоже важен для Упорядоченного. И там хоть и происходят изменения под воздействием Хаоса, но север всегда на севере, а юг всегда на юге.
Намекал он, понятное дело, на узел Священной Пирамиды. А Эрин его понял и, соглашаясь, молчаливо кивнул.
— Осталось сходить и поискать, шо ли? — лениво потягиваясь, уточнил Муся.
— Ага, иди поищи, рыжий! — донёсся голос откуда-то из тумана.
— Только не дёргайся, тогда умрёшь быстрее! — послышался оттуда же ещё один.
— Мы тебе сделаем удаление жиров! Или-иди, пирожок! Голова рыжая и пустая! — присоединились новые участники разговора.
Отдельными языками туман уже подступал к самой ограде, но дальше не подходил. Вот в этих языках и прятались невидимые говоруны.
Игорь покачал головой и поднялся из-за стола.
— Если надо будет подежурить, будите! — сказал он. — Вера, ты после ужина тоже идёшь спать.
— Ладно, пап! — ответила девочка.
— Мы тебя и так разбудим! — захихикал голос из тумана.
— Ла-а-адно, папочка! — передразнил второй и тут же прокомментировал: — Какая послушная дурочка!
— Дура! Ленивый дурачок! Песка вам в обувь вместо соли! Да чтоб вы подавились! Пай-припевочка! Ути-пути! — взорвался в тумане хор голосов.
И это незримое присутствие говорливых монстров вполне логично свернуло все дальнейшие обсуждения за столом. К тому же, как раз выскочило очередное уведомление об очередном смещении:
До смещения Пыли осталось 1:30:00
А Игорь добрался до спальника, улёгся и, закрыв глаза, провалился в сон.
Сон был тревожный. Игорь бегал в тумане по песчаной поверхности Пыли и что-то искал. А за ним гонялся Воплощение Порядка и кричал, что надо отказаться от своей руководящей должности, потому что есть хорошая вакансия младшего маркетолога.
А потом Игоря всё-таки догнали и стали стучать по башке, приговаривая, что там совсем всё глухо, хоть Игорь и орал, чтобы от него отстали. Ну а затем он снова бежал навстречу восходящему над равниной огромному огненному шару, а за ним гналась толпа то ли опустившихся Воплощений Порядка, то ли сильно приукрашенных местных порождений…
Закончился этот сон тем, что все участники погони, включая Игоря, обратились в пыль, когда с востока, вместе с восходом, прилетела стена огня, обращавшая в пепел высокие башни, красивые дома и диковинные растения в парках.
На этом моменте Игорь, наконец, проснулся и огляделся. Вокруг по-прежнему стояла ночь. Впрочем, на Пыли ночь сменялась сумерками, а затем — снова ночью. Так что любые пробуждения на этом узле сложно было назвать приятными.
Когда нет надежды на восход солнца, когда утром тебя не разбудит яркий луч, пробившийся сквозь навес — всё кажется мрачным, безысходным и тоскливым. Хотя, на удивление, Игорю пришла в голову мысль, что всё не так уж плохо. Он ведь проснулся! И даже проснулся человеком, а не стал, к примеру, ещё одним болтливым порождением.