— Прощайте, разговорчивые! — сложив руки рупором, проревел Бизон. — Не поминайте лихом! Потому что сами вы и есть лихо!..
— Пошёл отсюда, чурбан безмозглый! — почти ласково отозвалось какое-то порождение.
— Дебил-переросток! — добавило на прощанье другое.
— Качок-тупица! Филей тупой! Вали, вырезка! — поддержали их остальные.
Сборы были недолгими. Бросив большую часть телег на узле, путники загрузили только две. В одной везли Мусю, в другой — Игоря. Ну и, само собой, часть вещей тоже пристроили в телеги. Первой правил Бизон, второй — Эрин.
Собирались в спешке и беспорядке, кидая в кузова всё, что может и не может пригодиться. К счастью, действительно нужных вещей было не так уж много. Это просто Муся, очнувшись, яростно требовал отбить хотя бы часть вложений. Ну потому что соли «почти не собрали», и теперь он «разорён, совсем разорён».
Хорошо ещё, порождения больше не нападали. Зато от души высказывали всё, что думают об уходящих гостях. Под конец болтливые монстры и вовсе опустились до грязных ругательств. В общем, под такие вот овации местного населения Игорь с остальными и покидал узел.
Туманные дороги встретили путников тишиной и запустением. Занесло их, благодаря Пыли, в какой-то медвежий угол. В итоге, ещё несколько дней они пытались понять, где находятся и куда им двигаться.
На первых же узлах, которые удалось отыскать, никто о Мессампере и слыхом не слыхивал. И только на очередном крупном осколке Бизон смог найти карту, чтобы вместе с Растрёпой просчитать путь. Там же Игоря, Мусю и Веру наконец-то показали нормальному лекарю, который быстро поставил раненых на ноги.
От телег и животных избавились на этом же узле, продав на рынке. А сами прибились к крупному каравану, который должен был пройти Мессампер.
Пожалуй, это была самая скучная часть путешествия. Игорь просто ехал в телеге, пялился на Туманные дороги, а иногда — отдыхал на узлах, которые проходил караван. И хорошо ещё, если это был обжитой узел. Куда чаще попадались дикие осколки, где хватало и порождений, и диких животных.
Зато удалось в кои-то веки нормально пообщаться с Верой, которая после всего пережитого фонтанировала эмоциями. Заодно Игорь припомнил ей споры на Пыли…
— В бою никогда не спорь, — пояснил он. — Это неправильно. Особенно, если я твой командир. А как отец, я командир до твоего совершеннолетия!.. И, значит, в бою мои приказы не обсуждаются.
— Мне кажется, мои заряженные болты могли бы помочь… — тут же насупилась Вера.
— Могли бы… Но они там были избыточны. Смотри: Растрёпа быстро стреляет, Эрин — тоже. А ты пока ещё стреляешь не так быстро. При этом те порождения убивались и самыми обычными болтами. А соль нужно было набрать, иначе бы все эти мучения вышли зазря.
Мессампер встретил Игоря и его спутников такой же приятной погодой, что и в первый раз. И даже стражник на воротах, кажется, стоял тот же самый. Во всяком случае, Игорю именно так и показалось. Впрочем, полной уверенности у него не было.
Они спокойно прошли по городским улицам до самого магазина алхимика. Игорь постучал в дверь, и та почти сразу открылась.
— Здравствуйте! — поприветствовал их Акион.
И тут же замолчал, обводя гостей вопросительным взглядом.
— Здравствуйте. Мы достали все ингредиенты для «второго шанса»! — подхватил инициативу Игорь.
— Все-все? — недоумённо пошевелив седыми бровями, удивился Акион.
— Те, о которых вы говорили, — кивнул Игорь.
— Я? — мастер на миг выпучил глаза, а потом решительно кивнул. — А, ну да… Ну-ка напомните, о чём мы там договаривались! Ретроградная соль, а что ещё?
— И пыльца туманных мотыльков, — напомнил Игорь.
— Прекрасно! Прекрасно! И вы всё достали? — наконец-то обрадовался Акион, разом просияв в лице. — Ну надо же! Но… Проходите-проходите, не стойте на пороге!..
— Вы сегодня-таки необычайно учтивы! — хмуро обличил его Муся, сверля взглядом спину старого мастера. — А как же выкупить у нас то, шо мы дополнительно собрали, рискуя жизнью и здоровьем? Между прочим, вы обещали, шо Трилло готов предложить нам хорошую цену!
— Трилло? Этот… — Акион даже на миг запнулся. — Он предложит! Предложит, обещаю! Проходите дальше в дом! Третья дверь…
— Да-да! Мы-таки помним! — отозвался за всех Муся.
Акион устроился за своим столом и, с живым любопытством осмотрев гостей, спросил:
— Итак, «второй шанс». И я забыл… Возраст и масса пострадавшего? — он посмотрел на Мусю, а здоровяк покачал головой и указал на Игоря.
— Мальчик, четыре года. Вес… Вес, наверно, двадцать пять кило, — напомнил тот.
— Подождите! — достав из ящика стола толстый справочник, Акион начал водить в нём узловатым пальцем.
При этом он отмечал что-то карандашом, задумчиво морщился… И снова что-то считал, поднимая взгляд к потолку.
— Так когда, говорите, дело было? — наконец, повернулся к гостям мастер.
— Сейчас даже и не знаю! — признался Игорь. — Когда мы пришли заказывать, прошло несколько дней с момента происшествия. Но мы ведь были на Пыли. А теперь-то вообще уже дважды…
— Пыль! Ах вот оно… Точно, ретроградный узел!.. — хлопнул себя по морщинистому лбу Акион. — Ну да ладно, пусть будет несколько дней. А мы… Это я сейчас рассчитаю! Вам очень повезло, что у меня всё почти готово!..
— Так вы ещё в прошлый раз обещали поставить зелье… — припомнил Игорь. — А сколько, кстати, с нашего визита времени прошло?
— Совсем чуть-чуть! — улыбнулся Акион. — Но вам повезло, что основное зелье как раз успело приготовиться. Осталось всего пару часов! Я сейчас приглашу Трилло, который обещал выкупить у вас ингредиенты, а сам займусь зельем. Давайте только сначала возьмём то, что нам с вами пригодится…
Всё это время Игоря не покидало ощущение неправильности, какой-то фальши. Он даже проверил Акиона «предчувствием мерзости», но старый мастер не замышлял ничего плохого. Более того, он был сама любезность и клиент-ориентированность: сам сходил за Трилло, оперативно отвесил необходимое количество пыльцы и соли, а затем очень шустро для своего солидного возраста скрылся в подсобке.
Игорь успел лишь заметить, как мастер озадаченно смотрит на банку для сбора ретроградной соли, а потом — на банку, которая стояла у него под столом. Стоявшая под столом была старше и напоминала выданную самим Акионом. В то время как банка Муси была новенькой, почти без потёртостей.
Затем вся их компания ещё два часа слушала, как рыжий жадина торгуется с Трилло, а тот обзывает его то глупым мерзавцем, то жадным амбалом. А потом ещё полчаса Муся торговался сразу с двумя соперниками: Трилло и Акионом.
Рыжий здоровяк азартно перечислял все страдания — членов отряда, свои личные и Упорядоченного, в целом — что сопутствовали добыче ингредиентов. А уважаемые старцы в ответ доказывали, что есть тарифы и налоги, после уплаты которых можно и вовсе, страшное дело, остаться без прибыли. А на зелье — тем более, стоит такса, поэтому тут они не подвинутся в цене ни на один медный грамм.
Подвинулись, конечно. Муся всё же был мастером своего дела, как и они — своего. Но только на стоимость выкупа тары для ингредиентов. И да, под конец оба выглядели уставшими и осунувшимися. Будто рыжебородый с ними не торговался, а прямо-таки буквально пил их кровь.
— Пожалуй… Мне бы сейчас чуть пряного вина! — измученным голосом сообщил всем Трилло. — Не делал этого уже давно, конечно… Но вы, молодой человек, сегодня меня, старого, довели!
— Ага, давно вы вина не пили! Всего-то несколько дней! — не слишком вежливо хохотнул Муся.
— Знаете что!.. — вскинулся было Трилло, но его тут же придержал Акион:
— Думаю, пора заканчивать нашу с вами встречу… Игорь, Эрин, Вера, Бизон, Растрёпа, рад был с вами познакомиться. Игорь, минуточку! Сейчас вынесу ваше зелье!
— А со мной вы-таки шо, не рады познакомиться⁈ — возмутился Муся.
— А вас, Моисей, я бы вообще больше не хотел видеть в своём доме! — строго отчеканил Акион, каким-то загадочным образом глядя здоровяку, хоть тот и возвышался над ним едва не на две головы, прямо в глаза.
— Скажите, а гостиница вашего родственника… Можно там будет остановиться, как в прошлый раз? — уточнил Игорь, с интересом ожидая ответа.
— Нет-нет! У него сегодня… У него сегодня никак! Рекомендую выбрать какую-нибудь другую, но тоже чудесную гостиницу в соседнем квартале! — сразу же отчаянно замахал руками, как будто отгоняя пчелу, Акион.
Игорь только кивнул в ответ: мол, жаль, но всё понимаю.
— Да это ведь даже лучше! — обрадовался Муся. — В этом городе ещё много хороших заведений, Игорь!
А Акион, похоже, окончательно потерял интерес к клиентам. Или просто очень устал к концу дня: возраст всё-таки, да и общение с Мусей, наверно, сказывалось. Так или иначе, но старый мастер выпроводил и гостей, и Трилло ровно в тот самый момент, когда получил оплату. А когда вся компания стала решать, куда идти, высунулся из двери и ворчливо попросил не толпиться у его заведения.
Пришлось уходить подальше.
Дело близилось к вечеру. Игорь предложил спутникам подождать его у ворот сектора, а сам остановился и огляделся. Поддавшись внезапному порыву, он вернулся на ту же улицу, где находилась лавка Акиона. И, встав в тени большого дерева, начал осматриваться.
Его преследовало стойкое ощущение, что всё, происходившее вокруг, ему до боли знакомо. И последней каплей оказалась телега, проехавшая по улице. Игорь её абсолютно точно когда-то видел.
Как, впрочем, и людей, которые в ней ехали.
Он даже опустил голову, стараясь смотреть в землю. Вдруг узнают? Но никто из пассажиров телеги на него не глядел. А вот по сторонам они активно пялились.
Первым на землю соскочил рыжебородый здоровяк, тут же прокосолапив к двери.
— Я-таки вам сразу скажу! — провозгласил он, поднимаясь по ступенькам крыльца к двери лавки. — Не лезьте между Мусей и торговцем, и торговец останется вам ещё должным! Сейчас! Нам сюда!
Следом, резко ускорившись, поспешил второй мужчина из компании. Он замер за плечом здоровяка и, когда дверь открылась, всё-таки успел заговорить первым: