Был, конечно, и древний способ сбора пыльцы. Надо было просто найти стаю мотыльков, а затем бегать за ними с выставленным подносом, на который и собирать пыльцу. Она с них сыпалась во время полёта. Вот только мотыльки летали быстро, а направление полёта меняли часто. Поэтому мало кому удавалось собрать этим способом больше грамма в день.
На зелье для Вани требовалось около десяти граммов. А значит, Игорь не мог позволить себе терять столько времени. Даже с учётом того, что его мог возместить ретроградный узел, был риск не успеть. А так как в команде Игоря опытных собирателей не было… В общем, на добычу пыльцы подносом они могли и целый месяц потратить…
А чтобы не терять время, как раз нужно было узнать, чем приманивать мотыльков. И не только приманивать, но и заставлять что-то есть. Пока мотылёк ел, ему было совершенно наплевать, что происходит вокруг. И тогда можно было подойти к нему и начать осторожно снимать пыльцу, которая толстым слоем облепляла его крылья и брюшко.
Чем дольше мотылёк находится на одном месте, тем больше пыльцы можно собрать. В зависимости от инструмента сбора, увеличивалось и её количество. Однако не дай Порядок охотнику вовремя не остановиться! Одно неосторожное движение, когда мотылёк собирается взлетать — и инструмент мог нанести травму удивительному насекомому…
А в этом случае вся стая устремлялась в бой. Четыре сильных лапки с длинными кривыми когтями были очень опасны. И легко могли располосовать даже «героев».
Был у мотыльков и сюрприз, о котором мастер Акион, видимо, забыл упомянуть. Ядовитое жало, которое убивало даже «божеств». Разве что в статусе «бог» можно было рассчитывать на достаточную живучесть, чтобы перебороть яд.
И противоядия не было! Попав в кровь, яд стремительно парализовал работу организма. В итоге, человек умирал в страшных мучениях. А этого добытчикам, конечно же, не хотелось. Поэтому на охоту они ходили исключительно в самой крепкой и дорогой броне.
К счастью, мотыльки никогда долго не преследовали своих врагов. Память у них была короткая, и они быстро забывали о нанесённых обидах. Но, к сожалению, время на Туманных дорогах течёт по своим законам. И мало кто хотел проверять точные сроки мотыльковой агрессии. Обычно охотники выжидали сутки на ближайшем узле, а затем шли на добычу снова.
С одного крыла, не потревожив мотылька, можно было собрать до тридцати граммов пыльцы. С тела — граммов двадцать. И это считалось очень хорошим показателям у опытных сборщиков. А вот Игорю стоило рассчитывать граммов на десять — не больше. С другой стороны, ему столько и было нужно…
Ну а самые смелые или глупые добытчики поступали проще: собирали большую компанию и отправлялись в бой с насекомыми. Тогда у них был шанс перебить всю стаю, чтобы сорвать большой куш с мёртвых мотыльков. Одна стая могла дать до трёх килограммов пыльцы, и это даже неопытным сборщикам. Вот только и смертность у таких добытчиков была очень высокой.
Компания у Игоря была небольшой, и суицидников в ней не наблюдалось. Поэтому он, само собой, больше рассчитывал на приманки. И как поведали ему материалы из библиотеки, приманок существовало превеликое множество. Мотыльки вообще много чего любили из того, что встречалось лишь на узлах.
Вот только назревал вопрос: а почему мотыльки это любят?
Вот тут-то и начинался спор учёных по поводу их пищевых предпочтений… Но Игоря со спутниками теория не волновала. Им просто требовались эффективные виды приманок. И, к счастью, эта информация в книгах всё-таки нашлась.
Правда, эту приманку ещё надо было добыть! Самые эффективные виды редко появлялись в открытой продаже. В итоге, пришлось составлять перечень: и подходящих приманок, и узлов, где можно их найти.
Разбираться, что ближе и лучше, не было времени. Это, в конце концов, можно проверить по карте уже в гостинице. А пока Игорь и Эрин активно выписывали данные, стараясь не задублировать информацию. В то время как Вера читала о примерах успешной и не очень добычи.
И её периодические возгласы объясняли, почему ни Муся, ни Бизон, ни Растрёпа не горели желанием охотиться на мотыльков. Большинство неудачных случаев заканчивалось почти полным истреблением отряда. И это несмотря на всю броню и защитные конструкты.
Туманные мотыльки умели игнорировать многие чудодейственные конструкты. А те, что они игнорировать не могли — действовали на них значительно слабее. Вот такие чудесные создания…
Игорь уже много раз успел пожалеть, что взял с собой в путешествие Веру. С каждой новой прочитанной страницей он всё больше понимал, что лезет туда, где смерть подстерегает их на каждом шагу.
Лишь один из ста добытчиков доживал до третьего-четвёртого выхода «на дело». И только один из тысячи становился мастером добычи. И тут дело даже не в навыках Упорядоченного. Они, в принципе, слабо влияли на процесс…
Просто слой пыльцы надо было снять очень осторожно. Чтобы не повредить крыло или тельце мотылька. А на это влиял вовсе не навык — а координация движений, ловкость пальцев и точность действий.
В общем, охота предстояла опасная… Поэтому и называлась охотой, а не сбором.
Ближе к вечеру в комнату заглянул стражник, потребовав закругляться. К этому времени Игорь с Эрином порядком устали, а Вера вообще дремала, положив голову на стол. А ещё они все жутко проголодались. О том, что возможности выйти перекусить не будет, их не предупредили.
Поэтому Игорь и нюхач, не сговариваясь, попросили дать им всего пару минут. А ровно через две минуты в комнату вошла уже знакомая строгая женщина и начала собирать материалы.
Она тщательно оглядывала каждую выданную книгу и подшивку, хмурясь, если её что-то не устраивало. Но Игорь решил, что сейчас надо просто молчать и наблюдать. Если библиотечная фурия обнаружит «повреждение имущества узла» — она сама на это и укажет.
Однако то ли женщина устала и не хотела ругаться, хоть её явно многое не устраивало… То ли она просто на любую потёртость, сделанную задолго до Игоря, так реагировала… В любом случае, претензий не последовало.
С Игоря, Эрина и Веры сняли деньги за библиотечные услуги, снова смерив их презрительным взглядом. А затем они под присмотром стражника двинулись обратно в ремесленный квартал.
Шли снова в молчании. Вокруг кипела активная вечерняя жизнь. Люди в красивых нарядах ходили по улицам, из-за коттеджей доносились детские крики, смех, громкие голоса взрослых…
Всё это безумно напоминало обычный вечер в каком-нибудь городке мира Порядка! В магазинах и кафе хватало посетителей, а по улицам прогуливались прохожие, совершенно не боясь надвигающейся темноты.
Необычные фонари не только ярко освещали улицы, но и отгоняли туман, постепенно проникавший на узел. Конечно, Игорь видел подобное и в других секторах узла, но там фонари стояли вовсе не так часто, как в центре.
И сейчас, чувствуя себя лишним на этом празднике жизни, он подмечал то, что раньше не бросалось в глаза: недовольные шепотки окружающих, дистанцию, которые местные старались держать между собой и чужаками, мрачные взгляды редких стражников…
Светлый и радостный центр показал гнилое нутро Мессампера — несомненно, блистательного города, который оказался сурово разделён внутри себя. Чем занимались все эти жители центра? Что они делали днём? Этого Игорь не знал.
Но почему-то был уверен, что ремеслом здесь никто не занимается. Здесь жили богачи и правители, администраторы и защитники. А всё, за счёт чего они жили, было выдворено с глаз долой — прочь, за надёжные стены. Хотя, скорее всего, именно эта деятельность и несла Мессамперу основной доход. За счёт которого здесь, в его центре, кто-то мог сладко спать, весело проводить вечера и гулять под светом звёзд…
Глава 5Хтонь, мотыль и рыба
— Как всё прошло? — в ресторане на первом этаже гостиницы их встречал Бизон. А рядом с ним стояла уже ополовиненная бутылка.
— Всё, что успели, переписали! — ответил Игорь, усевшись за стол и выхватив кусок сыра из блюда с закусками.
— Лучше нормальную еду закажите! — посоветовал Бизон. — Кухня ещё работает.
— Вы же не собирались идти с нами, да? — уточнил на всякий случай Эрин.
Хотя это, в общем-то, поняла даже Вера. Ни Бизон, ни Муся в библиотеку идти очень не хотели. Поэтому и надрались до беспамятства. Нашли удобный предлог.
— Не люблю центр Мессампера, — тихо признался Бизон. — Гнилой он, как болотное порождение. И Муся его тоже не любит. Да и Трёпочка, если честно…
— А чего сразу не сказали? — Игорь улыбнулся, чувствуя, как одинокий кусок сыра возвращает ему силы и радость жизни.
— Да стыдно было, если честно… — признался Бизон. — Мы все такие герои… А тут испугались идти.
За стол присела Вера с меню и начала выбирать, с энтузиазмом водя пальцем по строчкам. Эрин с Игорем и сами невольно сглатывали слюну, поглядывая на список блюд, висевший над стойкой.
— Вы бы хоть нас предупредили… А то мы чуть когнитивный диссонанс не хватанули! — Игорь хмыкнул. — А чего ты шёпотом?
— А тут за такие разговоры могут и это… — стрельнув глазами вокруг, пояснил Бизон. — Запретить посещение узла! Здесь своё честное мнение лучше при себе держать.
— Ладно, понял… — кивнул Игорь и махнул девушке, которая принимала заказы.
Заказав еды, он вытащил записи, сделанные в библиотеке, и выложил их на стол.
— Нужно понять, где достать приманку для этих туманных мотыльков. Нам нужна самая лучшая. Или что-то вроде неё.
Бизон внимательно посмотрел в записи… Затем долго перебирал листы, то хмурясь, то светлея лицом… А потом заявил:
— Не, фигня это всё! Туманных мотыльков лучше на печёнку гуза подманивать. Или на мозги батая. Я пробовал — знаю, что говорю.
— Ну и чего мы тогда в библиотеку ходили? — удивился Игорь.
— А я не помню, где гуз живёт… — смущённо признался Бизон. — А батаи живут на таком дерьмовом узле… Прости, Вера… Короче, я на тот нехороший узел больше ни ногой!