туда он упорно не смотрел, что стоило ему огромных усилий – шею от напряжения аж сводило судорогой.
Нельзя смотреть, нельзя. Пускай охотник крадется, это не страшно. Главное, не спровоцировать его на стрельбу раньше времени. Еще несколько секундочек потерпеть, таких важных секундочек…
Роман враскачку дошел до длинного холма, осмотрелся – теперь самым краешком глаза он уловил за низким кустарником, метрах в шестидесяти, какое-то слабое шевеление – сделал вид, что совершенно спокоен, взобрался на холмик – и, используя его как ускоритель, сломя голову ринулся бежать.
Бабахнул позади запоздалый выстрел, за ним еще один, но на таком расстоянии попасть из пистолета по движущейся мишени – очень быстро движущейся, надо сказать, – было нереально.
Роман ураганом несся по лесу, стараясь при этом бежать на носочках. Ткань, обтягивающая каблук, вот-вот могла прорваться, и тогда грохот подков наполнит собой весь лес. Тяжелые подошвы и так бухали о землю довольно шумно, но все-таки пока не издавали страшный, предательский цокот.
На бегу Роман пытался представить себе дальнейшие действия охотника.
Побежит следом? Вероятно. Но если это был Сом, то он может снова попробовать выйти наперехват. Сом тяжеловат, чтобы носиться по лесу, и к тому же ему доставляет удовольствие «передумывать» беглеца.
Значит, надо не дать на этот раз себя перехватить.
А что для этого сделать? Куда бежать? Направо, налево? Черт, и там, и там его могла ждать засада.
Прямо, во всяком случае, бежать бесполезно. Он уже почти достиг правой стороны полуострова. Впереди, за деревьями, блеснула знакомая, безнадежная гладь воды. Там он будет виден как на ладони.
Куда повернуть? Направо? Налево?
И тут Роман сообразил.
Если охотники бросятся наперерез – причем они могли скоординировать действия и разделиться, – то ему, Роману, лучше всего бежать… назад. Этого они не ожидают, и если он правильно угадал их намерения, то позади него сейчас самая безопасная зона.
Роман остановился, прижался спиной к сосне и, задыхаясь, прислушался.
Кажется, следом за ним никто не бежит. Ну да, так и есть, будут они играть в догонялки! Они ведь на охоте и думают, как охотники. И двинулись наперерез «зверю».
Роман немного постоял, унимая дыхание. Еще пара таких пробежек – и можно ложиться помирать. И пуля не потребуется.
Он выглянул из-за дерева. Сзади действительно никого не было. Если бы охотник, от которого он только что сбежал – то-то злится, поди, зверь-то был уже в руках, – бежал следом за ним, он находился бы уже в пределах видимости.
Значит, рванули наперерез. В добрый час.
Роман, все еще тяжело дыша, прошел назад метров сто и повернул направо, в центр полуострова. Здесь он еще не был и надеялся продолжить поиски убежища.
Но с убежищем ничего не выходило. Те же чахлые сосенки, те же мшистые холмики и небольшие взгорки – но ничего существенного.
Роман понял, что финал близок.
И, едва подумав об этом, увидел впереди, метрах в двухстах, массивный силуэт Сома.
Так и есть, Сом побежал наперехват в сторону правого дальнего угла полуострова. И, не дождавшись там беглеца, повернул обратно.
А возможно, снайперы дали ему координаты Романа. Эта игра начинала затягиваться и надоедать всем участникам – без исключения.
Роман машинально спрятался за дерево, обнимая руками его корявые бока. Интересно, заметил уже его Сом или пока просто движется встречным курсом?
Роман глянул было назад – и с мгновенным уколом в сердце увидел метрах в ста от себя крадущегося с пистолетом в руке Рыжего. Рыжий пока не заметил его, но был уже достаточно близок, чтобы вот-вот заметить.
Отступить можно было только туда, где Роман пытался прикончить Краба.
Он присел и на корточках начал пятиться от Рыжего в единственно возможном направлении.
И тут же, обернувшись, увидел поднимающего руку с пистолетом Краба…
Роман рыбкой бросился вперед, на долю секунды опередив выстрел. Пуля ударила ему под ноги, но он уже сделал кувырок, метнулся за дерево и бросился бежать – кажется, в последний раз.
Вслед раздалось еще несколько выстрелов. Стреляли Краб и Рыжий. Пока оба они промахнулись. Крабу было неловко держать пистолет в левой руке, а Рыжий стоял еще далековато.
Но скоро он приблизится. И остальные тоже. От троих преследователей, повисших на «хвосте», Роману не уйти.
Он уже не думал, куда и как ему бежать. Просто несся вперед, петляя между деревьями, чтобы не дать возможность прицелиться в себя. Но усталость уже наливала свинцом ноги, дыхание прерывалось. Он начал спотыкаться, цепляя носками сапог за камни и корни.
Сзади слышались голоса охотников. Они громко и, не скрываясь от него, вели переговоры, сообщая друг другу, куда он бежит.
Все, хватит. Довольно этой унизительной агонии. Пусть кончают здесь, больше никакой беготни.
Роман начал тормозить, набегая с разгона на какой-то неприметный холмик. Но на последнем шаге пятка вдруг соскользнула с холмика, сдирая с него мох, и Роман, хлопнувшись со всего маха на задницу, покатился вниз.
Ну вот и все, приехали. Здесь их и подождем. И даже вставать не будем. Велика честь.
Роман усмехнулся, покачал головой – и вдруг увидел на скате холмика, под содранным при падении мхом, какое-то черное, глубокое отверстие явно не природного происхождения.
Он вскочил на колени, начал руками расширять дыру. Не слишком толстый слой земли и мха легко поддавался его усилиям.
Роман лихорадочно раскидывал в стороны мох, старую полусгнившую хвою, землю и кирпичную крошку. Думать о том, что это за дыра, у него не было времени, он лишь изо всех сил раскапывал ее.
Вот отверстие стало достаточно широким для того, чтобы он мог просунуть в него голову и плечи.
Вслед за головой вошло неожиданно легко все туловище – и Роман мягко съехал на животе вниз.
Свет, идущий из отверстия, позволил ему разглядеть неровные стены какого-то полуразрушенного узкого сооружения. Что это, объект обороны, оставшийся еще со времен Великой Отечественной, или какая-то давно заброшенная хозяйственная постройка?
Роман услышал голоса преследователей. Они были совсем близко. Сейчас они найдут дыру, увидят свежеразбросанную землю и поймут, куда делся Роман. И расстреляют его прямо здесь. Очень удобно – готовая могила. И думать не нужно, куда девать труп.
В задней стенке был какой-то темный провал. Роман, не думая, полез в него, забиваясь все глубже и глубже. Неважно, куда ведет этот провал, хоть на ту сторону земли, главное спрятаться поглубже.
Это оказался не провал, а какой-то специально проделанный ход. Роман, уже совершенно ничего не видя, прополз на четвереньках еще немного вперед, протиснулся сквозь земляную осыпь, двинулся дальше – и вдруг кубарем покатился вниз.
Катился он совсем недолго и приземлился на холодный сырой пол.
Он не очень расшибся, хотя пол был очень твердый, но при падении ударился головой и на мгновение потерял сознание. Однако быстро пришел в себя и, поднявшись, начал вслушиваться в происходящее наверху. Где он находился – он не имел ни малейшего представления, но пока что это было и неважно. Важным сейчас было то, как поведут себя охотники. Полезут они сюда или нет – вот вопрос, который занимал Романа больше всего…
Рыжий первым подоспел к дыре. Правда, он не сразу ее заметил и некоторое время стоял вблизи холма, озираясь и гадая, куда исчез пленник.
– Ну что, видишь его? – спросил, подходя к нему, Сом.
– Да куда-то пропал… – растерянно ответил Рыжий.
Сом пошарил пристальным взглядом, заметил под основанием холма, у которого они стояли, на тусклом слое сосновых иголок подозрительные кучки земли. Как будто крот только что набросал.
– Что за черт…
Он спустился под холм и обнаружил разрытое только что отверстие.
– Чего это такое, Сом? – спросил в недоумении Рыжий.
– Да какое-то древнее сооружение… – в сердцах ответил Сом. – На карте этой хреновины нет. Видишь, землей уже занесло. То ли блиндаж, то ли еще что… Как мы его просмотрели? Сокол-один, Сокол-два, – запросил он снайперов, – где беглец?
И первый, и второй снайперы доложили, что беглец пропал под холмом, у которого стояли Сом и Рыжий.
– Так и есть, туда нырнул, – с досадой констатировал Сом. – Тьфу, ё…
– Где он?! – закричал подоспевший Краб.
Правая рука у него висела как плеть и доставляла ему боль при быстрых движениях. Но он сжимал пистолет в левой и, судя по виду, горел желанием сквитаться со своим обидчиком.
– Там, – показал на отверстие Рыжий.
Краб злобно ругнулся:
– Нашел-таки щель, крыса помойная. Пробовали его оттуда вытащить?
– Там идет какой-то лаз, – сказал Рыжий, уже заглянувший внутрь. – Он туда ушел.
– Ну что, полезем за ним? – спросил Сом, впрочем, не слишком уверенно.
– Была охота лазить, – проворчал Краб, сунувшийся было в дыру и сразу подавшийся назад. – Кто его знает, куда этот лаз ведет? Да и узкий он, не пролезть. Этому-то тощему хорошо, а нам куда?
Рыжий тоже не выразил желания лезть под землю.
– Ладно, – кивнул Сом, хорошо их понимая. – Но оставить его просто так в этой норе мы не можем. Он отсидится и вылезет обратно. А это недопустимо, он слишком много знает. Какие предложения?
– Обрушить нору – и пускай там подыхает, – злобно сказал Краб.
– Верно мыслишь, – согласился Сом. – Рыжий, у тебя твои цацки при себе?
Рыжий улыбнулся и достал из одного кармана полоску пластиковой взрывчатки, а из другого радиодетонатор.
– Снимайте гранаты, – приказал Сом.
Всего оказалось шесть гранат. Подрывник группы Рыжий, всегда имеющий при себе нужное снаряжение хотя бы в минимальном количестве, связал гранаты скотчем, прилепил к связке пластит и вставил в него детонатор.
– Готово.
– Хватит, чтобы обрушить стены внутри?
– Еще как.
– Действуй.
Рыжий кивнул и полез в дыру. Там он положил мину у входа в лаз, куда предположительно скрылся беглец, и выбрался наружу.