от щенок, что укусил Кинти, теперь будет охотиться на людей и его нужно убить. Но хуже всего то, что его не найти среди десятка собратьев. Поэтому убить придется всех.
— Сколько ты хочешь за всех зверьков? — испытующе гляжу на причитающего торговца.
И, о чудо, его вопли мгновенно стихли, а лицо стало хитрым и жуликоватым.
— По кучке углов за каждого! — звучит торопливый ответ.
Слишком торопливый.
По десять квадратных монет! Ну и цены! Десятеричную систему подсчета мы неназойливо вводим на каждой планете при расчете с аборигенами. И, если учесть, что в ящике около десятка зверьков, то я должен отдать туземцу почти все содержание своего кошелька. Что-то мне подсказывает, что на мне пытаются бессовестно нажиться.
— Столько я тебе не дам! — категорично качаю головой, и начинается ожесточенный торг.
Торговец умолял и угрожал, льстил и насмехался, провоцировал меня и подначивал.
Мне даже понравилось, как он меня уговаривал. Очень умело! Почти талантливо! Жители отсталых миров, в большинстве своем, как правило, не очень умные люди. Да оно им и не нужно, по большому-то счету. Простая, размеренная жизнь, не требующая особого умственного напряжения, как-то не способствует интеллектуальному развитию.
В моем мире происходило точно так же, заметное увеличение объема головного мозга и соответственно извилин в нем, началось только после всплеска технического прогресса. И разумеется в свете тотального образования. А здесь на весь городок пока лишь несколько человек умеют худо-бедно читать. Нет, разумеется, и в средние века рождались гении в моем мире, но проявить себя смогли далеко не все. И не во всех сферах.
Но самым простым способом выказать свою незаурядность, что бы там не писали историки, на самом деле была как раз торговля. Именно она дает первоначальную умственную тренировку и первоначальный капитал. А дальше только космос знает, как повернутся дела у гениального купца, но основных путей развития в основном три.
Либо замкнет ему мозги на накопительстве, и он закончит свою жизнь жадным Гобсеком, либо сроднится с профессией и станет известным купцом. И только в очень редких случаях сумеет вырваться на простор жажда знаний и обернутся деньги мудрыми свитками и невероятными открытиями.
Однако мой торговец обладал исключительным талантом больше в психологии покупателя, скорее даже туриста, чем в логике. И потому свято верил, что сможет меня уболтать. Наивная простота!
Его коллеги, побросав свои товары, сгрудились вокруг собрата и азартно следили за торгом. Получая от происходящего настоящее удовольствие и время от времени давая ему все новые советы, но, забывая при этом, что я все слышу и понимаю. Страсти накалялись, но мы оба крепко стояли на своем.
— Вообщем, так! — потеряв терпение, рявкнул я, когда торговец завел свою волынку по третьему разу. — Ты сам виноват, что так получилось! Почему не накрыл хорьков какой-нибудь решеткой? Почему не остановил девушку, ведь видел, что она подошла слишком близко! Почему, в конце концов, не сделал для каждого зверька отдельную клетку? А теперь за свои ошибки хочешь получить деньги с меня? А я ведь не трогала твоих зверей, и заплатить хотела, только потому, что пожалела тебя! Но! Ты не ценишь чужой доброты, и за свою жадность будешь наказан! Последний раз говорю, возьмешь за всех полторы кучки углов?! Если нет, я ухожу, надоело мне твою болтовню слушать!
И демонстративно поворачиваюсь к нему спиной.
— Э... Эй! — начинает нервничать торговец. — Но так же нечестно?!
— А как честно? — мгновенно обернувшись, грозно гаркаю я, — натравить на бедную девочку своего хищника — это честно?! А продавать таких злобных тварей, и даже не позаботится защитить от них покупателей, это честно?! И что у девушки теперь палец на всю жизнь искалечен, она работать больше не сможет, и ее ни один жених не возьмет — это честно?! Да ты мне еще доплатить должен, чтобы я забрала твоих чудовищ! И еще девушке всю жизнь пенсию оплачивать!
Не знаю, понял ли абориген слово пенсия, но то, что содержимое моего кошелька уплывает от него безвозвратно, осознал доподлинно. Потому, что взвыл пуще прежнего и вцепился в мою кофту, как тонущий в спасательный круг.
Я немного поупрямился, позволив себя поуговаривать, и отсчитал торговцу пятнадцать монет.
— Ну, давай!
— Что? — непонимающе вытаращился он, засовывая за пазуху тряпицу с моими деньгами.
— Покупку мою давай! Можешь в какой-нибудь мешок их засунуть, твой ящик слишком неудобный!
— Что? — от изумления у туземца чуть глаза на лоб не повылезли. — Какую покупку?!
— Как это какую? За которую ты у меня деньги взял! И побыстрее, некогда мне тут с тобой разговаривать!
— Да зачем они тебе нужны! — поразился купец. — Их теперь только убить можно!
— Вот я сама их и убью! Складывай в мешок, и поторопись, я и так на тебя столько времени потеряла!
Но торговец и не подумал немедля отдавать хорьков. Похоже, такое развитие событий вовсе не входило в его планы. Вместо этого он заюлил, запричитал, придумал сто причин, по которым я не должен забирать животных. И сбегут они, и покусают всех, а ему потом за это отвечать, и зачем нежной девушке такие неподобающие трудности и так далее и тому подобное.
Покажите только, пожалуйста, кто это здесь нежная девушка?
Мне уже давно стало понятно, что, забрав хорьков, я лишу жулика ежедневной прибыли. Кинти явно не единственная, кто сунул руку к хорошеньким мохнатикам. Но и допустить, чтобы мной манипулировали отсталые аборигены, я не желал. И не только мной, но и наивными туристами, уже попавшими в эту ловушку и теми, кто попадут после нас.
— Так, — рычу я, схватив ящик в охапку, — не хочешь по-хорошему, будем по-плохому!
— Эй, красавис! — отчаянно взвыл туземец, кидаясь мне наперерез и пытаясь вцепиться в ящик, но я поднял ношу над головой и зашагал в сторону гостиницы.
Он попытался ухватить меня сзади за одежду, пришлось лягнуть его в колено, и жулик присел, взвыв от боли.
— Что тут происходит? — двое крепких аборигенов в одинаковой одежде и с кинжалами за поясом, как ниоткуда возникли передо мной.
Похоже это местная стража. Или мафия?
— Марта! — Запыхавшийся Сид в сопровождении Арнольда и трех парней вынырнул из окружившей нас толпы. — Что случилось?!
— Я тут котят купила... — потупив глазки, залепетал я, ставя ящик наземь и крепко прижимая коленом — а он... меня обмануть хотел, деньги взял, а котят не отдавал!
— Кто?! — Так грозно рявкнул Сид, что окружающие начали потихоньку отступать.
Вот что значит сила предрассудков! Я ведь ничуть не ласковее с ними разговаривал, и ростом не ниже, да и оценить мою силушку имели возможность все. Ящик-то с хорьками не меньше тридцати кило весит. Но раз на мне юбка — то можно и на рычание внимания не обращать, подумаешь, какая-то баба что-то вякнула!
Через пару минут все решилось в мою пользу. Торговец нашел крепкий мешок, и, натянув длинную толстую рукавицу, побросал в него хорьков. С таким горестным видом, словно отдает собственных детей. Мужики с кинжалами, оказавшиеся все же княжескими стражниками, тоже кисло морщились, очевидно, пройдоха был им хорошо знаком. Но спорить с пятью воинственно настроенными туристами все же не рискнули.
— Джон, ты не мог бы дать мне большой ящик с крышкой?! — Прошу, едва войдя в гостиницу и завидев встречающего нас сияющей улыбкой управляющего.
— Да, конечно! А зачем?
— Я тут зверьков купила!
— О! — его глаза раскрываются во всю ширь. — Каких зверьков?!
— Не знаю, — состроив наивную физиономию, смущенно бормочу я, — хорошеньких!
Не говорить же доброму человеку, что я припер в его дом лохматых убийц?!
— Покажи! — протягивает Джон руку к мешку, но я быстро прячу покупку за спину.
— Они... пока... боятся чужих!
Управляющий подозрительно уставился на меня, но спорить не стал, а, пожав плечами, отправился за ящиком.
— Ну, как у вас дела? — ввалившись с мешком в номер, бодро спрашиваю соседок.
И чувствую, что ляпнул что-то не то. Девицы сидят вокруг зареванной Кинти с похоронными лицами, жалостливо оглаживая ее одеяло.
— Марта! — Сделав страшные глаза, шипит Рамика. — Ей плохо!
— Палец? — догадался я, невольно напрягаясь.
Неужели задеты сухожилия? Но тогда почему никто ничего не делает? В аварийной аптечке гостиницы как раз для таких случаев обязательно должен быть медроб. И если они этого не знают, то уж Джон-то ведь точно в курсе!
— При чем тут палец! — отчаянно всхлипывает пострадавшая и, натянув одеяло на голову, заходится в рыданиях.
— Кинти, Кинти, ну не нужно, успокойся, выпей вот это! Ну, пожалуйста! — трагическим голосом залепетала Рамика, бросаясь к подруге со стаканчиком.
— Отстань! — Истерично взвизгнула пострадавшая, резко отворачиваясь.
— Так, девочки, вас Сид срочно зовет! — непреклонно выталкиваю из номера группу поддержки.
И запираю за ними дверь. Кто-то, опомнившись, подергал ручку, тихонько постучал и сдался. Ну вот, теперь можно и поговорить спокойно.
— Кинти, — безразличным голосом начинаю я, — моя мама говорит, что нет неразрешимых проблем. Есть люди, которые не знают, как их решать.
— Что? — На секунду выглядывает из-под одеяла опухший глаз.
— Но зато бывают и люди, которые умеют решать сложные проблемы.
— Кто? — уже два глаза недоверчиво смотрят на меня.
— Например, я.
— А! — с горестным всхлипом глаза пропали под одеялом.
— Но даже я не смогу решить проблему, если не знаю, в чем она состоит!
Кинти всхлипывает еще минуты три, потом откидывает одеяло.
— Эту проблему никто не решит! — отрешенно качая головой, шепчет она.
— Конечно! — уверенно киваю я, и губы девушки вновь начинают дрожать. — Потому, что ты никому не скажешь, в чем дело!
— Я скажу! — скорбно поджав губы, несчастно бормочет она. — Все из-за меня! Если бы я не была такой глупой, не погибли бы эти беззащитные малыши!