ких человек с собой прихвачу, – фольклористка погрозила ружьём. – После старика остался целый ящик патронов.
– Ради бога, спаси доченьку! – Дерунова вырвалась из рук державших её людей и кинулась Цимбаларю в ноги. – Век на тебя молиться буду!
– Я сделаю всё, что в моих силах, – он наклонился и обнял свою недавнюю недоброжелательницу. – Деда я не уберёг, а уж за Настёну жизни своей не пожалею.
Фольклористка между тем взяла ремень ружья в зубы и, держа Настёну под мышкой, словно неодушевлённый предмет, принялась поливать стены и занавески керосином из канистры (о том, что это именно керосин, а не, скажем, клюквенный квас, возвестил резкий, тошнотворный запах).
– Эй! – заорал Цимбаларь. – Не сходи с ума! Я согласен на все твои условия! Сейчас же свяжусь с райцентром. Вертолёт будет здесь, как только установится лётная погода. Но запомни, за ребёнка ты отвечаешь головой!
– Это ты сам за неё отвечаешь! – огрызнулась фольклористка, продолжая своё рискованное занятие. – Вокруг меня сорок литров горючего. Любая провокация с вашей стороны, любой выстрел, любая искра – и дом превратится в костёр! В погребальный костёр! А посему советую быть предельно осторожным. И поторопись! Сидеть в такой вонище не очень-то приятно.
Не спуская глаз с окна, за которым творились ужасные вещи, Цимбаларь отдавал своим соратникам короткие распоряжения:
– Пётр Фомич, остаёшься здесь за старшего. Дом окружить и держать под неусыпным наблюдением. Твой первый заместитель Борька Ширяев… Ваня, жми в больничку за медикаментами. Возьми фельдшерский чемоданчик и побольше стерильных бинтов… Отец Никита, уговорите людей отойти на безопасное расстояние. Вальку от себя ни на шаг не отпускайте… Никому не курить… А я вместе с Лопаткиной побегу звонить в райцентр.
Но его планам опять не суждено было сбыться. Девчонка, изловчившись, цапнула свою мучительницу за палец и вырвалась на свободу.
В то же мгновение взвывшая от боли Изольда Марковна выронила из зубов ружьё. Грохнул выстрел, и к потолку взметнулось ревущее пламя.
Лезть в окно было бессмысленно – за ним бушевал ад. Оставалось надеяться, что внутренние перегородки задержат огонь хотя бы на десять-пятнадцать минут.
Цимбаларь вскочил на крыльцо и со всего маху ударил плечом в дверь, но та даже не дрогнула. На помощь ему поспешил Борька Ширяев, однако кованые запоры не поддавались усилиям двух здоровенных мужиков.
Тогда Цимбаларь выхватил пистолет, совсем недавно вернувшийся к своему законному хозяину, и всадил все пули в те места, где предположительно находились дверные петли. После этого проклятая дверь не продержалась и пары секунд.
В сенях было дымно, а на кухне уже вихрем вилось пламя, перескакивая с обоев на занавески. Цимбаларь бросился в комнату, где вместе с дочкой обитала Валька Дерунова. Ширяев скрылся в спальне стариков.
Дым ел глаза, но Цимбаларю случалось терпеть и не такое. Он заглянул под кровать, разворотил постель, выбросил из шкафа всю одежду, однако девчонки нигде не было. Он уже собрался продолжить поиски в другом месте, но внезапно услышал сдавленный детский кашель.
– Настёна, ты где? – закричал он.
– Ау! – девчонка выглянула из стоявшей на шкафу плетёной корзины, в которой, казалось, и кошка бы не поместилась. – Я здесь от Изольды Марковны прячусь.
Цимбаларь сграбастал девчонку в охапку и хотел было пробиваться к выходу, но все щели дощатой перегородки ярко светились, словно бы за ней разверзлась преисподняя. Схватив самое тяжёлое, что подвернулось под руку – кадку с фикусом, – он вышиб оконную раму, вытолкнул наружу девчонку, завёрнутую в полушубок, а следом вывалился сам.
Холодный снег и морозный воздух показались ему чуть ли не райским блаженством.
Сбылись мрачные пророчества Изольды Марковны – изба превратилась в костёр. Оказалось, что сорок литров керосина вкупе с немереным количеством сухой древесины вполне могли создать иллюзию небольшого катаклизма. Вдобавок ко всему в избе рвались ружейные патроны.
– Где Ширяев? – встав на ноги, спросил Цимбаларь. – Куда он опять запропастился?
– Как вместе с тобой в избу вскочил, так с тех пор и не появлялся, – отвечали мужики и уже начинали понемногу креститься.
– Цыганка ему смерть в огне нагадала, – сообщил оказавшийся рядом Страшков. – Стало быть, сбылось предсказание.
Но тут в проёме дверей, где оранжевой птицей билось пламя, проявился Борька Ширяев. В единственной руке он нёс старинную икону в золочёном окладе. Всё на нём горело – одежда, волосы и даже валенки, намокшие в разлитом керосине. Говоря высоким стилем, это был человек-факел.
Его повалили в снег, накрыли полушубками, кое-как сбили огонь, а потом оттащили подальше от пылающего дома. Теперь это был уже не человек-факел, а человек-головёшка. Дымящаяся головёшка.
Отдавая икону отцу Никите, он сказал, имев в виду, конечно же, Ложкина:
– Его любимая… Сошествие святого духа на архангелов… Последнее время только перед ней и молился.
Лицо Ширяева было чёрным, как у негроида из недавнего видения, а там, где кожа висела лоскутьями, проступала нежно-розовая, сочившаяся сукровицей плоть. Губы обгорели почти до дёсен, обнажив два ряда желтоватых зубов, и было совершенно непонятно, как он вообще может говорить.
С тех пор как Ширяев покинул горящую избу, он не издал ни единого стона, но когда с него попытались снять тлеющие валенки, дико закричал. Сейчас войлок уже составлял единое целое с его кожей и мышцами.
Ища взглядом священника, Ширяев попросил:
– Батюшка, слёзно тебя молю: отпусти перед смертью грехи. Излагать подробности сил нет. Давай уж лучше чохом. Боженька на тебя за это не заругается.
Отец Никита несколько раз перекрестил его и скороговоркой произнёс:
– Во имя отца, сына и святого духа отпускаю грехи рабу божьему Борису. Аминь.
Прочтя напоследок коротенькую молитву, он приложил к его обуглившимся губам крест.
– А-а-а, – застонал Ширяев – Слышу пение ангельское… Благодать нисходит… Теперь хочу с участковым поговорить. Нагнись ко мне, майор.
Отказывать умирающему даже в мелочах непозволительно, и Цимбаларь послушно склонился над ним.
– Помнишь, я рассказывал тебе, как убил родного брата? – совершенно ясным голосом произнёс Ширяев. – Так это не единственное душегубство, которым я запятнал себя… В девяностом году задушил на охоте Володьку Автухова, зоотехника. Потом его смерть на волков списали… А в позапрошлом году утопил в проруби бригадира… Опёнкина Антона Демьяновича… Еле-еле затолкал его под лёд, бедолагу.
– Зачем ты это сделал? – спросил потрясённый Цимбаларь.
– Повеление мне было… Свыше…
– От бога?
– Не кощунствуй… Дьявол меня с детства к рукам прибрал. Не могу его воле противиться… Вы все тоже умрёте… Видел сегодня четыре персоны, в бесовском наваждении явившиеся? Так это были вы… Учительница, фельдшер, ты и пацан… Приговор оглашён, а за палачами дело не станет.
– А ты не загнул часом? – терпимость ненадолго оставила Цимбаларя. – Ведь те персоны даже лиц не имели. В честь чего ты решил, что это были именно мы?
– Не каждому дано читать знамения зла… Кому вас узнать полагалось, тот узнал. Уж будьте спокойны.
Наклонившись к самому уху Ширяева, вернее, к жалкому огрызку этого уха, Цимбаларь спросил:
– Скажи мне, кто убил Черенкова?
– Не я…
– А кто?
– За других не отвечаю. Бог им судья.
– Относительно Черенкова тоже повеление было?
– Было… – Ширяев, до этого лежавший бревном, заёрзал. – Кажись, полегчало мне… Дайте испить.
– Нельзя вам сейчас пить, – запротестовал Кондаков, не отходивший от умирающего ни на шаг. – Давайте я вам лучше обезболивающий укол сделаю.
– Пусть попьёт, – сказал отец Никита, со скорбным видом стоявший неподалёку. – Теперь ему уже всё можно.
Из ближайшей избы принесли кринку парного молока. Борька сделал два глотка, поперхнулся и испустил дух.
Глаза ему закрыть так и не удалось – веки превратились в огромные кровавые волдыри.
Поздно ночью Валька Дерунова, за один вечер лишившаяся сразу и дома, и свёкра (это уже не говоря о жути, пережитой из-за Настёны), прислала Цимбаларю бутылку армянского коньяка, извлечённого из каких-то неведомых закромов. По словам соседки, доставившей подарок, спасённая из огня девчонка с аппетитом поужинала и сейчас крепко спит, обнимая плюшевого медведя, к плечам которого самолично пришила нарисованные на картоне милицейские погоны.
Людочка только что закончила составлять опись имущества, обнаруженного при обыске в комнате фольклористки. И если с деньгами всё было более-менее ясно, то судьбу оружия и взрывчатки ещё предстояло решить. Чаруса, уже показавшая свою непредсказуемость и неуправляемость, совсем не подходила для хранения этих пагубных штуковин.
Ваня, на долю которого перепало несколько рюмочек халявного коньяка, с задумчивым видом произнёс:
– Кто мне, наконец, скажет, с бандой «Китеж» покончено или нет?
– Скорее да, чем нет, – ответила Людочка. – Судя по всему, мы стали свидетелями её последнего издыхания. Особа, известная под именем Изольды Марковны Архенгольц, целиком посвятила себя мщению, за что, на наше счастье, и поплатилась… Час назад пришли ответы из Интерпола. В Эквадоре о гражданке Архенгольц и слыхом не слыхивали. Звание почётного консула она, вероятнее всего, получила за взятку. Что касается Британского королевского общества, то эта почтеннейшая организация исследованием фольклора никогда не занималась. Все документы Архенгольц – липа, хотя и очень высокого качества. Даже не знаю, какое имя следует написать на её могильном камне.
– Сначала надо бы убедиться, что эта дамочка действительно приказала долго жить, – заметил Кондаков. – Прежде ей удавалось выпутываться из самых безнадёжных ситуаций.
– А на сей раз не удалось, – сказал Цимбаларь. – Я видел, как канистра с керосином вспыхнула прямо у неё в руках. Допрыгалась, поганка… Лично меня беспокоит совсем не это. Хлопоты с самозваной фольклористкой затмили другое происшествие, куда более существенное. Я имею в виду очередное видение, посетившее жителей Чарусы. Пока оно окончательно не выветрилось из нашей памяти, надо бы эту тему перетереть.