…Огромный черный камень Артем увидел на маленькой поляне в тени лиственниц. Судя по всему, он появился здесь не так уж давно. Но это был не метеорит. Скорее камень выдавило какой-то силой из-под земли, потому что он был опоясан валиком вытолкнутого грунта, и рядом лежал вывернутый из земли засохший куст кедрового стланика с оборванными корнями. Камень был правильной овальной формы, длиной около трех метров, но каких-нибудь следов обработки Бестужев на нем не заметил. Он прикоснулся к гладкой поверхности. Она оказалась не холоднее, чем у обычных камней. Но уже на небольшом расстоянии явственно ощущался исходящий от него знобящий холод, забирающийся в самую душу.
Сзади раздался шорох, и Артем резко повернулся. Это оказалась Аня.
– Мне там было так страшно без тебя! – жалобно сказала она и, вздрогнув, спросила, показав на камень: – Что это?
– Не знаю, – медленно произнес Бестужев. – Но, кажется, что-то не очень хорошее.
– Я никогда не видела таких, – Аня осторожно протянула руку и коснулась поверхности камня. – Раньше его не было, в этом я уверена. Мы ведь совсем недалеко от села, кто-нибудь давно нашел бы его, и все бы знали. Слишком уж он необычный.
– Это точно, – Артем присел на корточки и осмотрел нижнюю часть камня, окаймленную вывернутым грунтом. – Эта штуковина вылезла из-под земли, и случилось это совсем недавно.
По нижней части невозможно было определить, какая часть камня осталась под землей. Его бока уходили вертикально вниз, и казалось, что камень – лишь верхушка огромного черного столба, основание которого таится в неимоверной глубине.
– Знаешь, когда я была маленькая, бабушка рассказывала мне страшную сказку, – задумчиво сказала Аня. – Когда-то жил на этой земле другой народ, страшно гордый, и захотел он, чтобы боги земли, воды и неба служили ему. Боги рассердились, и хозяин земли вытолкнул из глубины большой черный камень, из которого вылезли злые духи и запрыгнули в сердца людей этого народа, прогнав из них добро и разбудив зло. Люди перебили друг друга, и никого из них не осталось. А камень снова ушел под землю и дожидается, когда люди снова захотят слишком многого…
Заметив улыбку Артема, Аня упрямо добавила:
– Ты не подумай, я не язычница какая-нибудь! Я крещеная православная христианка. Но посмотри, как все сходится! Чувствуешь, каким злом тянет от этого камня?
– Я чувствую холод, – мрачно ответил Артем. – И угрозу. Как будто что-то страшное рвется оттуда наружу и не может вырваться.
– Посмотри, там точно кто-то есть! – Аня испуганно вздрогнула и показала рукой в центр камня, поверхность которого до глубины двух-трех сантиметров казалась прозрачной.
Артем вгляделся в глубину монолита, и ему показалось, что в черноте под прозрачной каменной коркой, то поднимаясь на поверхность, то снова уходя в глубину, кишат мириады каких-то созданий. Очертания их были неразличимы, неуловимо меняясь каждый миг, но что-то подсказывало ему, что лучше и не видеть их истинного облика, потому что это зрелище не предназначено для человеческих глаз.
– Пойдем отсюда! – сказал он Ане. – Больше здесь нечего смотреть.
Девушка согласно кивнула, и они пошли, не оборачиваясь, в сторону берега, где оставили свой транспорт. Оба чувствовали странную подавленность, не радовали больше красоты окружающего пейзажа, и куда-то пропало желание провести здесь весь день до самого вечера. За всю дорогу они не проронили ни слова, и, только подойдя к дельтаплану, Аня спросила:
– Что с тобой, Артем? Тебя так огорчил этот камень?
– Дело не только в нем, – мрачно ответил Бестужев. – Хотя и в нем тоже… Сама понимаешь, если я сообщу о нем, то кранты моему отпуску, а ведь у нас еще три дня… И не сообщить нельзя. Я уверен, что это очень серьезно.
– Поступай, как должен, – у Ани на глаза навернулись слезы, и она украдкой смахнула их. – А время у нас еще будет.
Подняв дельтаплан на достаточную высоту, Бестужев включил рацию.
– Ответьте Второму! Ответьте Второму! – Первым был Незванов, Третьим – Сикорский, и Артем не знал, кто откликнется раньше.
– Третий слушает! – Голос Стаса звучал чисто, потому что в эфире не было никого, кроме них двоих.
– Стас, я обнаружил странный объект. Думаю, надо передать это Страгону. Большой черный камень с полупрозрачной поверхностью. Внутри как будто что-то шевелится.
Артем подробно описал внешний вид камня и передал его координаты, после чего добавил:
– И еще скажите, что около камня становится страшно. Он поймет.
В наушниках щелкнуло, и в разговор вмешался Незванов:
– Капитан, срочно возвращайся. Хлуднев пропал. Убил охранника, захватил оружие и сбежал…
Глава 18Изгнание бесов
– Судя по тому, что вы рассказали об этом человеке, его душа давно отдана злу. – Страгон сидел в директорском кабинете между Мюллером и Бестужевым, нервно поглаживая седую бороду. – Теперь, когда появился камень, а на самом деле закрытый пока проход в другой, нечеловеческий мир, его неудержимо тянет к нему. Точнее, их взаимно влечет друг к другу. У него сейчас одна цель – добраться до камня и открыть дверь. И по доброй воле он ни за что не свернет с этой дороги.
– Что еще за другой мир? – спросил Незванов, тяжело вздохнув.
– Про него знают ваши священники, – терпеливо ответил старик. – Я прочитал про это в ваших книгах. Этот мир существует рядом с нашим и населен невидимыми и неосязаемыми духовными сущностями. В ваших книгах они называются бесами. Иногда они проникают в наш мир – для этого им достаточно невидимого отверстия размером с прокол иглой. Разумеется, отверстия эти возникают не на физическом, а на духовном уровне. Люди часто сами создают их своими действиями. Бесы занимают место в душах людей, и количество зла на Земле увеличивается. А тут не булавочный укол, а огромные ворота, через которые они ринутся к нам. Через эти ворота их может пройти столько, что хватило бы на всю планету, а уж от вашего района и вовсе ничего не останется, они сотрут его, за несколько секунд превратят в ничто вместе со всем населением. Вашим безответственным ученым, которые своими опытами сдвинули время и пространство, сами при этом не поняв, что сотворили, просто повезло, что проход появился здесь, а не в большом мире. Там бы его открыли мгновенно…
– Господи! – поморщился Незванов. – Бесы, проходы, зло! Мистики нам только не хватало!
– Мистики? – старик метнул на него гневный взгляд. – Да что ты знаешь о мире? То, что с вами уже случилось, – разве не мистика?
Незванов прикусил язык. Страгон умел убеждать…
– Что мы можем сделать? – вопрос задал Сикорский, и все присутствующие посмотрели на Страгона, понимая, что ответить на него может только он.
– Есть два выхода, – немного подумав, ответил старик. – Первый – остановить вашего беглеца. Но это временный выход. Как я понял, его душа давно захвачена злом, а теперь и вообще не принадлежит больше к миру людей, поэтому он с легкостью может взломать запоры и открыть двери. Если мы уничтожим его, трагедия будет отодвинута. Но кто сможет поручиться, что не появится еще кто-то с испорченной душой и не пойдет на зов иного мира?
– А второй выход? – снова спросил Сикорский.
– Второй? – старик задумался ненадолго. – Второй – это отправить камень туда, откуда он появился.
– Так в чем же дело? – теперь вопрос задал Незванов.
– В том, – вздохнул Страгон, – что для этого нужны три человека с определенными способностями. А нас только два, я и Артем. Третьего в поселке нет, я бы давно почувствовал. Есть, правда, маленькая надежда, что найдется кто-то в других поселках, но вряд ли… Слишком редки такие люди.
– Я не вижу большой проблемы, – снова сказал директор. – Нужно расставить людей вокруг камня, чтобы мерзавец даже не мог приблизиться к нему, и расстрелять его ко всем чертям!
– Не получится! – покачал головой Страгон. – Рядом с камнем его не остановит целая армия, уж поверьте мне. Останавливать его нужно на дальних подходах. Кто-нибудь может мне сказать, сколько времени понадобится ему, чтобы добраться до цели?
– Валера, посмотри, – Незванов подтолкнул к Седых лежащую на столе карту, где Бестужев отметил красным фломастером местонахождение камня.
Валера долго рассматривал карту, потом сказал:
– Думаю, не меньше десяти дней. В самом лучшем для него случае – неделя. Вот тут и тут, – он показал пальцем на карту, – ему нужно будет перебираться через речки. Я там бывал и знаю, что так просто их не преодолеть, нужно подниматься вверх по течению до первого брода, а это далеко. И вообще идти там по горам очень тяжело – кругом большие насыпи камней, покрытых скользким лишайником. Ноги переломать можно запросто.
– По мере приближения к цели силы у него будут прибывать, и такие мелочи его не остановят, – сказал старик. – Боюсь, что вблизи от камня даже кости у него станут крепче железа. Тогда его не возьмет никакая пуля.
– А какие способности должны быть у человека, чтобы он стал третьим и смог присоединиться к нам? – перебил разговор до сих пор молчавший Бестужев.
– Как тебе сказать? – задумался Страгон. – У вас таких называют экстрасенсами, иногда колдунами. Главное, чтобы они не служили злу.
– Кажется, я знаю такого человека, – неуверенно сказал Артем. – Надеюсь, что это именно то… Правда, этот человек живет на Тоболяхе, но у нас еще есть время проверить.
– Значит, делаем так, – подытожил Незванов. – Завтра с утра пораньше вы летите на Тоболях и определяетесь там. Но Хлуднева ловим в любом случае. Валера, ты определи места, которые он не сможет миновать. Там выставим засады. Если у вас и на Тоболяхе мимо, – он посмотрел на Бестужева, – то грузишься бомбами и прочесываешь местность. Увидишь – бомби. Живой он нам не нужен, а ответственность я беру на себя.
– Как получится, – угрюмо сказал Артем. – Если начнет сопротивляться, буду действовать по обстановке. Но предупреждаю – я солдат, а не палач!
Незванов ничего не ответил на это, только посмотрел долгим тяжелым взглядом.