Яна хмыкнула, ее белые волосы качнулись:
– Значит, ты не абитура, а школоло.
Отвечать Большой не стал, он еще о жизни своей тяжелой не закончил:
– Предки, короче, задолбали. Совсем кислород перекрывают…
И смолк.
Лес закончился просекой под линией электропередач. На земле валялась искореженная мачта, одна ее перекладина нацелилась в небо, на ней болтались обрывки проводов; на разбитых изоляторах поселились ржавые волосы. Впереди возвышались другие мачты. Пахло озоном, иногда на обрывках проводов потрескивали статичные разряды.
Остановились. Яна прошептала:
– Мы чего, прямо тут и пойдем? А вдруг пси-излучением шарахнет? Тогда я, что, в реальности дурочкой очнусь?
– Без понятия, – ответил Атила. – Большой, что делать будем? Ты говорил, знаешь эти места.
– Ну да, знаю, – Мишка затанцевал на месте, облизнул губы и уставился на вышки. – Раньше тут не было никакого излучения. Ща – может, и есть. Зона-то изменилась. Короче, стремно, если мозги спекутся, будем как зомбаки шататься.
– При излучении, – сказал Атила и шагнул на просеку, – болела бы голова, были бы психические расстройства. Видите? Ничего страшного.
Но все равно чувство опасности не оставляло, и просеку пересекли почти бегом.
Снова потянулся сумеречный лес, полный аномалий. Обошли магнето, спугнули пару вепрей. Нападать те не стали, они атаковали в основном одиночек.
Егор вспомнил о контейнерах с читами, снятых с мертвых церберов возле сторожки Егеря. А ну-ка, что там у нас? Он сдвинул пластину ячейки на спецконтейнере и вытаращился на обугленную кнопку. Сдвинул другую пластину – то же самое, только на сей раз свечой оплыл верньер. Проверил остальные ячейки – все читы сгорели.
– Они не работают. Большой, что за дела?
Тот обернулся; кинув взгляд на контейнер, ответил:
– А, ну да… Погорели во время выброса. Я свои давно выкинул – чего мертвый груз таскать, только шлем оставил, дорог он мне, ни у кого такого нет.
Атила положил руку на подсумок, где он спрятал Линза, а Яна возмутилась:
– И че ты сразу не сказал?!
Большой добродушно улыбнулся:
– А ты не спрашивала.
Блондинка толкнула его в плечо и вдруг села на корточки, приложив палец к губам. Большой с Атилой замерли. Яна на корточках подобралась к зарослям кустов, подняв штурмовую винтовку, кивнула попутчикам.
Сквозь ветки виднелись темные силуэты людей с автоматами. Сектанты из Черного братства, человек пятнадцать, шагали почти синхронно, молча. Останавливались, водили автоматами из стороны в сторону, будто выискивали кого-то, снова шли дальше. Казалось, что они обменивались мыслями. Движения их были точны и экономны.
Холод продрал по спине, Атила затаил дыхание. Большой замер, припав к акации, Яна медленно разинула рот. Композитная броня, шлемы-маски скрывали лица сектантов, в руках были АКМы с глушителями. Двое двигались немного рывками, значит, они в экзоскелетах.
Сектанты – их еще иногда называли просто «черными», – пройдя мимо, стали пересекать просеку, теперь шорох травы и треск сухих веток под их ногами были не слышны.
– Откуда здесь «черные»? – прошептал Мишка. – Они ж от АЭС не отходят.
Яна шикнула на него, глядя вперед.
Высокий сектант остановился и оглянулся на них. Бесшумная винтовка «ВСС» у него в руках выглядела игрушечной, на плече слабо сверкали две серебристые нашивки – офицер. Его бойцы шли дальше.
Егор оцепенел – чудилось, что «черный» смотрит прямо на него, видит сквозь ветки кустов.
Офицер отвернулся, широкими шагами догнал своих бойцов.
Когда они исчезли в лесу за просекой, Большой икнул, нервно улыбнулся, открыл рот, но сказать ничего не успел.
Голову Атилы ото лба до затылка будто пронзили спицей, а потом залили в отверстие расплавленный металл. Приступ боли был мгновенный и мучительный. Большой, закатив глаза, сполз спиной по стволу дерева. Яна, шумно вдохнув, стала на четвереньки. Атила, охнув, упал на колени, схватился за голову. Казалось, что она сейчас взорвется. Перед глазами плясали разноцветные круги. Большой разевал рот, но не смог даже крикнуть – лишь хрипел, пальцы царапали землю, вырывая траву. Яна скулила, уткнувшись в ладони.
Спустя несколько секунд Яна села в траве. Большой, закрыв рот, тер виски, а Егор, борясь с приступом тошноты, массировал диафрагму. Когда тошнота отпустила, он прохрипел:
– Что это было?!
Яна приподнялась, поправляя волосы.
– Не знаю.
Мишка проговорил слабо:
– Внутрь меня вроде кто-то заглянуть пытался. Похоже, действует мутант Кукловод, но подобные твари очень редко встречаются, и только в глубине Зоны. Если рядом с нами такой мунтант – беды не оберешься.
Он достал ПДА, бормоча:
– Надо предупредить командира. О сектантах предупредить, откуда они здесь? Эх… снова не работает, никакой связи вообще.
– Ну что, пошли? – Яна подняла из травы свою винтовку. – А то как шандарахнет! Второй раз я не вынесу боли, мозги расплавятся.
Большой ударил себя по лбу и воззрился на Егора.
– Э, я только щас сообразил! У тебя же чит, Линза эта. Надо проследить с ее помощью за «черными». Как идея? Блин, гениально придумал! Если только и она не погорела, но вы ж там прятались где-то…
Яна махнула вслед сектантам:
– Нам в Карьер надо быстрее. Плевать на «черных» – идем!
Большой выпятил губу:
– Вот ты психичка, чего ты всю дорогу споришь? А если они убьют кого-то?
– Сам псих! С начальником своим для начала пообщайся, потом стратега-управленца из себя строй!
Большой подался к Яне, и та, закинув винтовку за спину, встала в бойцовую стойку. Атила вклинился между ними, подняв руки:
– Тихо! Не о том спорите. Она права, нам в Карьер скорее надо, понять, что происходит. А Линзу мне надо настраивать, выводить на курс… сейчас не до того.
Большой помрачнел, сморщился, и Егор продолжал:
– Да, людей нужно о «черных» предупредить, но без связи – никак, значит, и по этой причине нам надо быстрее в Карьер. Ясно?
Повисла тишина, Мишка, насупившись, сопел. Яна, поправив ремень винтовки на плече, отвернулась и зашагала вперед. Большой проворчал, мол, чего они тут командуют, и поспешил за Яной, обогнал ее, пошел впереди. Атила, покачав головой, направился следом.
Линзу в любом случае надо проверить. Он сунул руку в подсумок, достал ПДА и с замирающим сердцем включил. Вдруг не работает, тоже сгорел? Но баговый схрон хорошо защитил от выброса – машинка работала.
Егор выпустил на свободу диск с глазом, покрутил верньер – Линза заметалась, шмякнулась о сосновый ствол и свалилась в траву. То ли глюки, то ли помехи. Работает или нет – непонятно… Чтобы толком разобраться, надо останавливаться, а времени в обрез. Егор решил не рисковать, проверить ее позже, когда они выберутся из этого гиблого места.
Он свернул к сосне, поднял Линзу и сунул обратно в подсумок… Позже, все позже…
Голова не болела, но внутри нее словно плескалась вязкая жидкость. Егор помассировал затылок, глядя на облака. Небо в разрывах туч пульсировало зеленоватым свечением. Что же надо было сделать, чтобы небо изменило цвет? И кому это понадобилось?
– Большой! – позвал он. – Ты не знаешь, никакого крупного апгрейда игры в последнее время не планировалось?
– Нет. Мне бы сказали… Ну, даже если не сказали бы, все равно слухи бы ходили.
– Почему Зона изменилась после выброса? – попытался Егор размышлять вслух. – Причем изменилась странно, необычно. Если бы…
Шагавшая впереди Яна перебила:
– Нашел у кого спрашивать – у школоты! Ты ж программер, должен в таких вещах разбираться, вот и ответь нам.
Атилу ее ядовитость забавляла. После аварии он месяцы напролет проводил в Интернете и увлекся японскими аниме – пересмотрел тонну мультов. В каждом втором наличествовал истеричный женский персонаж – цундере. Раньше Егор думал, что цундере в природе не водятся, а если и водятся, то их ареал обитания ограничивается Японией. Яна его в этом разубедила. Вот она – живая цундере…
Нет, стоп! Какая живая? Она самоутверждается в игре. Настоящую Яну никто не увидит. Может, ее вообще зовут Петр Ильич?
Атила считал Карьер беспонтовым местом – во-первых, это территория гербовцев, а с ними он раньше дел не имел, во-вторых, тут промышляли в основном школьники-младшеклассники, которые сами себе кажутся крутыми и продвинутыми, но их поступки на самом деле обычно глуповаты.
Глубокий котлован Карьера долгое время пустовал, преобразился он за последнее время. Теперь заболоченное дно было захламлено строительным мусором – разбитыми бетонными плитами, ржавыми сваями, арматурой, кучами мелких камней. В середине всего этого великолепия находился фундамент недостроенного здания и часть первого этажа, где был настоящий лабиринт из коридоров, комнат, каких-то каморок, залов и подсобных помещений. Рядом с фундаментом ржавел экскаватор с буром, похожим на зазубренную дисковую пилу гигантской «болгарки». По квесту, если залезть внутрь экскаватора, можно найти записку от Мусорщика к известному бандиту Нубосяру.
Под железным монстром собрались церберы с ополченцами, на крыше кабины стоял их командир, размахивая руками. Атила с Мишкой и Яной шли по ветру, и его не было слышно, долетали лишь обрывки слов.
В Карьер вела единственная дорога. С другого его конца путь прегражлала трудно проходимая обрывистая каменистая насыпь с остроконечной вершиной, похожая на небольшую скалу, а по бокам высились крутые склоны, поросшие деревьями и кустами.
– Добрались! – констатировал Большой.
Ускорив шаг, он стал махать толпе, но на него никто не смотрел, все напряженно слушали командира. Большой заспешил вперед, теперь Атила с Яной едва успевали за ним, петляли между плитами, спотыкались на раскрошившемся бетоне.
Со стороны дороги, откуда они только что пришли, донесся вой. Начальник оперативного управления – поджарый, гладко выбритый мужчина средних лет – замолк на полуслове. И вдруг в