Принцесса покусала губы.
— То есть мы будем вместе из-за политики? — Ее взгляд, казалось, горел отчаянием, словно… словно… Нет! Я так не могу!
— Нет! — Я тоже поднялся. — Послушай… Я понимаю, все это очень неожиданно для тебя и безумно сложно. Бабушка обманывала и оказалась не бабушкой, мир словно встал с ног на голову, но… Но я тоже живой и тоже способен чувствовать. Я бы не хотел, чтобы наш с тобой союз был основан только на политике, а потому намеренно пытался тебе понравиться. Дать тебе время привыкнуть ко мне… Конечно, попутно я и сам привыкал к тебе, стремился понять, полюбить… Этот союз нужен нашим королевствам, Камила, но я не хочу, чтобы он стал только политикой! — Мои слова были искренни.
Я подошел к девушке, бережно коснулся ладонями ее мокрых от слез щек, стирая соленые дорожки.
— Мы, оборотни, более прямые, Ками. Мы говорим то, что думаем, и делаем то, что говорим. Я понимаю, что, должно быть, вывалил на тебя все это слишком внезапно, но не умею иначе. Пожалуйста, поверь, я не хотел причинять тебе зла и сейчас не хочу. Но то, что происходит между нашими двумя народами, ненормально. Я должен защитить своих подданных, понимаешь?
— У меня нет выбора… — Она говорила тяжело, словно ей на плечи сейчас лег камень.
Я покачал головой.
— Выбор есть всегда, принцесса. Просто я свой сделал и выбрал мир в двух королевствах. Однако есть и другой вариант — ты можешь отказаться от союза со мной, уйти, но тогда выбора моему народу уже не останется — это будет война, Камила. Война оборотней и магов. И мы победим, будь уверена. Обязательно победим. Нам есть за что бороться. Итог окажется тем же — королевства объединятся, но какой ценой… Маги, которые поработили нас, сами станут рабами. Подданные не поймут, если мы поступим иначе.
Девушка прикрыла глаза.
— Это не выбор, Астериус. И ты это понимаешь…
— Выбор тут не между войной и миром, Камила. А между тем, дашь ты шанс нам двоим или нет. Я не тороплю тебя. Подумай, осмысли все. У тебя есть на это год. Год, который остался до твоего совершеннолетия. После будем уже решать, как действовать дальше — либо мы становимся парой во всех смыслах, либо союз будет расторгнут и дальше каждый пойдет своей дорогой. Но этот год… я настаиваю, ты проведешь рядом со мной и в нашем королевстве. Не потому, что мне хочется тебя пленить, а потому, что хочу показать тебе, как мы живем, как живут маги, научить пользоваться своими силами, показать мир…
Я сделал шаг назад, отступая.
— Никакого принуждения с моей стороны не будет. Я не насильник, не подлец, но это не значит, что я не приложу все силы, чтобы сделать тебя своей. И не потому, что так велит политика, а потому, что ты мне действительно нравишься. Ты добрая, честная, не испорченная новыми веяниями по отношению к оборотням. Беспокоилась обо мне как о волке и когда узнала, что я тебя обманул с оборотом… Я на самом деле считаю, что мы будем хорошей парой, Камила. Подумай об этом…
Глава 11. Камила
Я лежала на кровати и никак не могла уснуть. Информация действительно оказалась настолько ошеломляющей, что все остальное сейчас отошло на второй план. Я принцесса? Бабушка мне не бабушка, а родная тетя? Я ведь должна радоваться этому, так? В груди словно разверзлась пустота и боль. Дышать стало тяжело. Эмоции душили.
— Камила? — Похоже, этой ночью не спала не одна я. Астериус пошевелился на своей стороне кровати, а в воздухе замерцал слабый шарик света. — Ты не спишь?
Всхлип вырвался сам собой, хотя я хотела проигнорировать вопрос мужчины. Зажала рукой рот, не желая издавать больше ни звука, чтобы не мешать ему спать.
— Ками… — В голосе принца слышалось сожаление, кровать зашевелилась, и уже спустя мгновения меня развернули и крепко прижали к теплой груди. Новый всхлип прорвался сам собой. Боль грызла изнутри. — Ну что ты… Все будет хорошо, моя дикарка. Все обязательно будет хорошо…
Астериус шептал всякие глупости и гладил меня по волосам, едва касаясь пальцами плеч. А я все рыдала и никак не могла успокоиться, теперь уже сама прижимаясь к нему.
— А я все думала, почему родители меня бросили… — сказала, когда первая волна истерики схлынула, оставив меня дрейфовать в волнах полузабытой боли от потери родных.
Принц нежно мне улыбнулся, стирая соленые дорожки с моих щек, и протянул мне откуда-то взявшийся носовой платок. Сейчас мне было немного лучше, но все равно оставалось еще много вопросов.
— Я сожалею о твоей утрате, Камила. Моя мама тоже умерла при родах. Мне ее не хватает.
Переключиться на новую тему показалось лучшим вариантом.
— Тебя воспитывал только отец? — уточнила я, шумно сморкаясь и стараясь хоть немного привести себя в порядок.
— Да. Отец не признавал нянек, так что занимался мной единолично.
— А мной, получается, занималась тетя… — Я шмыгнула носом. — Но почему она не сказала мне все сразу? Почему врала столько лет? Говорила, что я подкидыш, приемная…
Астериус пожал плечами.
— Не знаю. Возможно, врагам так было сложнее найти тебя. Я уверен, что тебя искали, и наверняка нашли бы, скажись она твоей тетей. А с бабки какой спрос… Пожалела ребенка. Среди людей пусть нечасто, но встречаются подкидыши. Вас не заподозрили.
Это все было так странно, но вместе с тем получается, что у меня все же есть родной человек в этом мире! Тот, кто меня любит! Стало немного легче.
— Ты сказал, что она ушла из деревни в ваше королевство. Мне ведь можно будет с ней встретиться? — Не знаю почему, но мне все еще казалось, что Астериус попытается меня как-то ограничить в свободе.
Я не могла не понимать, что ему так было бы удобнее. Да и я после всего, что узнала, не могла его винить. Наверное, он прав, защищая свой народ любой ценой.
— Конечно, Камила. — Мужчина даже рассмеялся. — Я же сказал, что ты не пленница этого союза. Мы заключили равноправную связь. Она не предполагает подчинения ни одного из партнеров. Все всегда обсуждается, обговаривается, и решение принимается совместно. К тому же общение с родными — это святое. Просто прежде, чем сломя голову нестись в Камилант, где должна быть твоя «бабуля», я предлагаю сначала немного развлечься, посмотреть нашу страну. Скоро будет праздник, опять же…
Была в его словах доля истины, но все же мне хотелось убедиться, что с бабулей ничего не случилось, она также жива и здорова… И должно быть, сомнения отразились у меня на лице, так как Астериус быстро добавил:
— Ты можешь написать ей письмо.
И я, уже собиравшаяся сказать, что мы должны срочно выдвигаться в столицу, засомневалась. Неуверенно посмотрела на оборотня.
— Камила. Никуда твоя бабушка не денется, я обещаю. И обидеть ее никто не позволит. У нас часто ищут приюта беглые маги из Астеры, которые не приняли тот образ жизни. Да, и такое есть. Мы всех принимаем.
— А если они окажутся врагами? — Я вытерла сопли с лица и окончательно успокоилась.
— Мы следим за ними. Есть определенные условия.
Села ровнее, уже не опираясь о торс мужчины.
— Хорошо, я принцесса, а ты принц. Мы образовали союз. А что дальше? — Я понимала, что если все именно так, как говорит Астериус, то войны все равно не избежать. Дядя не встретит меня с распростертыми объятиями.
Оборотень устало улыбнулся, но сел ровнее, явно готовый отвечать на мои вопросы. Я подтянула одеяло к груди. К счастью, кровать была достаточно широкой, чтобы мы не мешали друг другу.
— Дальше мы ждем твоего совершеннолетия…
— Зачем? — Мое непонимание было искренним. У нас в деревне девушки рано выходили замуж. И да, я определенно не была в восторге от того, что Астериус будет рядом со мной по принуждению, тогда как я влюбилась в него как последняя дура, но все равно… понимала, что он прав и мирная жизнь всегда лучше войны. На трон должен сесть наследник, а не захватчик.
Конечно, при этом очевидно, что все равно фактически править будет Астериус. Он умен и явно понимает, что делает, а я… я не знаю, что буду делать. Как это вообще происходит, бабуля не готовила меня к подобному. Совсем.
— Камила. Я уже объяснял. Среди магов и оборотней не принято торопиться.
— Ты сказал, что нарушил закон, — вспомнила я его слова.
— Да. Потому важно выждать этот год, иначе наш союз можно будет оспорить. Это скорее заморочка оборотней, чем магов, но все равно.
— А почему? — Мне было любопытно. Хотелось вообще узнать больше про этих новых для меня существ. Я и представить не могла в своей глухой деревушке, что мир такой огромный…
— Оборотни живут дольше, следовательно, у них больше времени на взросление и принятие себя. Отсюда и закон, запрещающий рано вступать в связь. К тому же эта связь создается раз и на всю жизнь, все хотят быть уверены, что маг и оборотень хорошо перед этим подумали.
Подумали… вот за меня уже «подумали». И уже не выкрутишься, если все именно так, как говорит Астериус. Я принцесса — он принц. И мы должны быть вместе уже только потому, что так необходимо двум нашим странам.
На глаза вновь навернулись слезы. Отвернулась к окну, в котором уже начинал заниматься рассвет. Было горько понимать, что мне уже никогда не быть для кого-то любимой не потому, что так надо, а потому, что я понравилась сама по себе.
— Камила? — Мужчина бережно коснулся моих волос, привлекая к себе внимание. — Что-то не так?
Пожала плечами. А что я ему скажу? Что всю жизнь мечтала о любви, а обернулось так, как обернулось? Глупость же…
— Ками… — Астериус тихо вздохнул и тоже отвернулся. — Мне правда жаль, что случилось именно так…
Не знаю, что он имел в виду, но в душе почему-то зародилась крошечная искра надежды, что все может быть не так плохо.
Глава 12. Астериус
— Смотри, как красиво! — Камила весело рассмеялась и закружилась вокруг своей оси, демонстрируя сшитое из множества лоскутов платье. Обереги в волосах весело зазвенели, переливаясь на солнце, щеки разрумянились от мороза, а легкая белоснежная шубка оттенила смуглость ее кожи. Дикарка…