Час спустя они с Джарефом сидели в зале. Девчонок Артур отправил спать, инквизиторы тоже сидели по комнатам. Вряд ли они дрыхли, но приказа начальства ослушаться никто из них не решился, приказ же был недвусмыслен – не показываться внизу, пока идет разговор. Для удовлетворения естественных потребностей использовать черный ход, а к залу даже не приближаться. Вот и сидели киборги вдвоем, пили густое красное вино и молчали.
Первым нарушил тяжело скопившуюся над ними тишину Джареф. Аккуратно поставив свой бокал, он со вздохом поинтересовался:
– Как ты проснулся?
– Разбудили. Герцогинька наша и разбудила. Она ведь потомок нашего командира.
– Твоего командира, если точнее. Я не был ему подчинен – у нашей группы были свои задачи.
– Без разницы. И потом, вся твоя группа погибла.
– Естественно, погибла. Когда у нас борт разворотили, кого послали дыру заделывать? Киборгов. А там радиация, – с неожиданной злостью ответил Джареф. – А у меня бойцы были – не чета многим дармоедам, у которых из достоинств лишь то, что они люди.
– Это уж не ко мне. Я и сам не человек. В общем, когда замок пал, она случайно добралась до меня. Разбудила – а дальше понеслось.
В нескольких коротких, но информативных фразах Артур поведал Джарефу свою историю, умолчав лишь об основной причине, по которой уехал из замка. Старый киборг слушал не перебивая и лишь кивнул, когда Артур закончил. И так же кивнул, когда Артур предложил ему поведать свою историю.
– У меня было все просто. Буквально через пару недель после того, как ты лег в анабиоз, я был отправлен с группой разведчиков в качестве силового прикрытия. Потом нашему капитану… Все же невеликого ума был человек… Так вот, на базе разведгруппы он решил развернуть посольство в местной столице. Редкий бред, учитывая, что пять десантников и два мичмана имеют примерно такое же отношение к политике, как танк к пацифизму. Все, что они могли, это вести переговоры с позиции силы. Их порубили в капусту – никакие бластеры не спасли.
– А ты?
– А что я? Это прерогатива дуболомов вроде тебя – устраивать бойню. Не сомневаюсь, что ты сровнял бы столицу с землей. А ведь там тоже люди, ты не подумал? В общем, я предпочел тихо отступить и раствориться среди местных. Правда, мне пришлось пожертвовать кое-какими привычками, но это уже мелочи.
Артур кивнул. Действительно, мелочи. Во всяком случае, от того, что отказался от своей любимой одежды, напоминающей извращенный маскарадный костюм, Джареф ничего не потерял. Сейчас, к примеру, в приличествующей кардиналу богатой одежде он выглядел намного лучше и естественнее. Да и логика в его словах определенно присутствовала.
– И что было дальше?
– Дальше? Дальше я сделал то, чего не смогли остальные, – организовал нормальное посольство. И все вышло так, как я предположил сразу, – наши соотечественники ассимилировались, растворились в местном населении. Кто-то дал начало дворянским родам, кто-то нет. В любом случае как организованная сила они перестали существовать. Ну а я продолжал жить. Женился. И не один раз, кстати. Да и без этого времени даром не терял. Хе-хе… Для тебя не будет шоком, что мои потомки уже больше четырехсот лет сидят на престоле этого королевства?
– Не будет, – подумав, ответил Артур. – Зато возникает вопрос. Ты у нас при власти – значит, на того же короля как минимум имеешь влияние. Объясни тогда, как ты позволил санкционировать нападение на замок?
– Скажу по секрету, последнее организовал я сам, – мрачно отозвался Джареф. – Но до корабля мои люди добраться не смогли – защиту ты создал неплохую.
– Но зачем?
– Ты помнишь Чупа-Чупса? – вопросом на вопрос ответил Джареф.
– Лейтенанта Петрованя, что ли?
– А кого же еще? – фыркнул Джареф. – У нас других не было.
– Ну, мало ли, чего я не знаю. Может, пока я лежал в анабиозе, еще кто-то появился, – усмехнулся Артур и тут же понял, что сморозил глупость.
– Да уж, ты у нас никогда сообразительностью не отличался. – Джареф опрокинул в рот остаток вина из кубка, вытер губы тыльной стороной ладони. – Может, тебе напомнить, КАК во флоте зарабатывают прозвища?
Артур помотал головой. Действительно, надо же такое ляпнуть. Сторонний человек прозвища среди флотских иметь не будет никогда, а здесь космонавтам после них взяться было просто неоткуда. Да и не бывает у двоих одинаковых прозвищ, во всяком случае, пока его обладатель жив.
А Петрованя он хорошо помнил, что, учитывая абсолютную память киборгов, неудивительно. Невысокий, суетливый, пухлый, на тонких ножках, действительно издали похожий фигурой на детское лакомство, за что, в принципе, и заработал такое погонялово. Петровань был, что называется, не от мира сего, вечно несобранный, рассеянный, физическими кондициями тоже не блистал… Словом, натуральный балласт, если бы не одно но. Чупа-Чупс был одним из лучших аналитиков на флоте, через его мозг проходили колоссальные потоки информации, из которых он недоступными другим способами выуживал крупицы истины и составлял целостную картину процесса. И никогда не ошибался. За это его ценили, уважали, и… втихую посмеивались над его внешностью. Правда, надо отдать должное, трусом Петровань не был, и кабинетным деятелем тоже, предпочитая мотаться с эскадрой. Считал, видите ли, что экстремальная обстановка обостряет восприятие и заставляет лучше работать мозги. Вот и сюда в результате попал вместе с остальными выжившими в катастрофе, и Артур не был уверен, что Петровань ее не предвидел. Мог, кстати. Во всяком случае, пределов его аналитических способностей Артур не знал.
– Вижу, помнишь. – Джареф вновь разлил вино по кубкам, протянул один Артуру. – Впрочем, это был риторический вопрос. Так вот, Петровань считал, что магия привнесена сюда извне и есть четко локализованный источник, из которого она распространяется по миру.
– И что?
– Ему не поверили, решили, он окончательно умом тронулся. Сейчас же я думаю, что он был нормальнее нас всех, вместе взятых. Слишком много я нашел за эти годы подтверждений его теории. Косвенных, правда, но сам знаешь, количество имеет свойство переходить в качество.
– А дальше?
– А дальше все просто. Лейтенант пошел один, его не удерживали. Болваны… Естественно, он не вернулся – думаю, просто не смог дойти. А ведь если бы тогда восприняли его слова всерьез, то история планеты могла сложиться совсем иначе.
– Почему ты так думаешь?
– Да потому, что Петровань был убежден: именно магия является причиной деградации жителей планеты.
– Это как так?
– Да очень просто. Вначале магия дает людям дешевую и легкую альтернативу технологиям. В результате люди скатываются в технологическом развитии в Средневековье, что мы и наблюдаем. А потом затухает и сама магия, и привыкшие рассчитывать на нее люди скатываются еще ниже. Сейчас этот процесс уже начался, поверь мне, нынешние маги – бледная тень своих предков, и процесс этот медленный, незаметный, но при этом неудержимый, как лавина. Думаешь, тебе еще лет двести назад позволили бы так вот, запросто, банки обносить? Да там сигнализация магическая такая стояла, что тебя бы и обнаружили, и пришибли походя. А сейчас все, разучились. И давно забыли, как ставить нормальную, механическую. При этом снова учиться, изобретать что-то никто не хочет.
– Знаешь, совсем недавно я видел опровержение твоих слов.
– Та гостиница с водой и туалетом? – махнул рукой Джареф. – Ерунда. Сам знаешь, единичные исключения погоды не делают и общей картины не меняют. В общем, цивилизация деградирует на глазах, и процесс этот вот-вот может достигнуть фазы, когда изменения станут необратимыми. А может, и достиг уже, я сейчас затрудняюсь давать прогнозы.
– То есть человеческую цивилизацию на этой планете кто-то или что-то убивает?
– Скорее, кто-то. В силы природы такого узконаправленного действия, да еще и столь разумные, я не верю абсолютно. Плюс к тому, первые и самые мощные проявления магии были отмечены года через три после того, как ты был погружен в анабиоз. И сразу же, заметь, безо всякой паузы появилась довольно значительная группа людей, не просто владеющая магией, а обладающая немалым багажом знаний по ней. Ну не бывает таких совпадений, не бывает!
– Логично… Не жалеешь, что не пошел с Чупа-Чупсом? – мрачно спросил Артур. – Твой ранг позволял тебе самостоятельно принимать решения.
– Как сказать… Пятьсот лет назад жалел. Пойди он тогда – честное слово, бросил бы все и с ним пошел. Триста лет назад – не пошел бы. Тогда мои потомки уже сидели на престоле… Сейчас… Сейчас не знаю.
– И чего же ты хочешь от меня?
– Чтобы ты пошел и узнал об этом источнике магии. Люди, которых я отправлял на поиски, или ничего не нашли, или не вернулись, но у тебя-то есть шанс.
– Хорошо, я подумаю.
– Подумаешь? – На обычно бесстрастном лице старого боевого киборга было огромными буквами написано удивление.
– Именно. Или ты полагаешь, что думать можно лишь при твоем ранге? Если так, то ты крупно ошибаешься. А учитывая, что я изначально не был тебе подчинен, то приказ твой для меня сейчас так, сотрясение воздуха. Так что твое ПРЕДЛОЖЕНИЕ, – Артур специально, чтобы не было между ними какого-либо непонимания ситуации, выделил это слово, – я серьезно обдумаю и приму решение. Но не более того. Рвать жилы за чужие интересы и голым задом гасить звезды, как наши отморозки из десанта, я не собираюсь.
– Родина прикажет – будешь гасить, – осклабился Джареф. – Хоть задом, хоть передом.
– Только не превышай своих давным-давно истекших полномочий. Родина и некий устаревший киборг – это две большие разницы.
Откинувшись на спинку стула и отсалютовав Джарефу кубком с вином, Артур с усмешкой наблюдал за его реакцией. С усмешкой, правда, не значило расслабленно – мало ли что заклинит в мозгах престарелого киборга. Вдруг решит, что прямо сейчас оторвать собеседнику голову – оптимальное решение вопроса? Так что не стоило расслабляться и вводить его в искушение. Впрочем, Джареф повел себя вполне адекватно, похоже, устраивать побоище с неясным результатом здесь и сейчас не входило в его планы.