Нет.
Мысль прикрывать их от мастера Указов Ян я отбросил. Очень хотелось, но я просто не мог позволить себе этого. Не сейчас, когда я изрядно потратился сначала в краже Указов Илимии и Морта, затем в схватке вокруг площади.
У меня, будем откровенными с самим собой, запасов духа почти не осталось.
Я не могу тратить их на защиту других. Я не могу их тратить даже на схватку с мастером Указов.
Не выйдет провернуть то, что я провернул с мастером Указов секты Жуков. Для такого разница между нами слишком уж велика.
Всё, на что я могу рассчитывать — защитить самого себя. И это явно не будет лёгким делом.
У меня есть надежда, что после тренировок в огненном мире кристалла я уже не тот, каким был в землях Итреи.
У меня есть надежда, что я, Предводитель, уже не так слаб, каким был, будучи всего лишь Мастером. Что бы там ни говорил Седой, но создавая новые средоточия, идущий меняется.
У меня есть надежда, что мои новые умения ломать сразу несколько Указов тоже что-то во мне изменили.
Мысли о том, что это другое, что у мастера Указов Ян на одно средоточие больше, причём в нём он собирает эссенцию, которую я даже обнаружить в себе не могу, и прочее, я старательно отметал в сторону. Не давал себе задумываться об этом.
В конце концов, я же не безумен, верно?
У меня есть ещё много дел, задумок и желаний. Я не буду идти до конца. Всё, что мне нужно — отыскать этого мерзавца, попытаться сблизиться и вбить ему Коготь в средоточие. Если я пойму, что он для меня слишком силён и вот-вот его приказ умереть подействует на меня, я просто отступлю. Пусть с ним Седой разбирается.
Мы проскочили один дом насквозь, перепугав прячущихся в нём, проделали дыру в стене, сокращая путь, пробежали по улице, вломились в другой дом, едва выбрались из него, как где-то рядом, буквально на той стороне улицы, на той стороне противоположного дома я ощутил присутствие идущего. Причём явно не Закалку и прочих, кто до этого лишь вжимался в углы, прячась от нас.
Крепкий мужчина, который…
Бегущий впереди бородатый Кулак рыкнул:
— Ян!
В тот же миг идущий, которого почуяли и мои сопровождающие, рванул в небо, в одно мгновение оказавшись на летающем мече. Рванул низко над домами, едва не цепляя черепицу на них. Предводитель.
— Зря, — выдохнул слева невысокий Кулак.
Через миг я понял, о чём он — справа, из той части города, где сражались Властелины, примчалось сразу три огромных птицы. Те, которыми когда-то сбивали сектанта в небе над Приютом, не шли ни в какое с ними сравнение.
Эти были больше, быстрее и оказались гораздо больше похожи на настоящих птиц, каких-нибудь Раух, только небесно-синих.
Беглец тут же нырнул за крыши, но птицы последовали за ним, снеся ненароком верхушку дома, в обломках кирпичей и черепицы рухнули вниз, к мостовой и вспухли там голубым облаком, рванувшим в небо.
Я покачал головой и оттянул назад восприятие Предводителя, опуская его ниже крыш.
Третий Кулак, словно сговорившись с собратьями, тоже внёс свой вклад в разговор:
— Так этому трусу и надо. Не захотел схлестнуться с нами, сдох по-глупому. Зато быстро.
Бородатый кивнул и ткнул рукой, указывая направление. Я всё это время молчал, хотя теперь знал ответ, почему не стоит летать рядом с Властелинами — они злятся и опускают на землю всех таких умников.
Хотя интересно, как мне показалось, если дать мне время разогнаться, то эти птицы могут меня и не догнать. Если только и сами не могут лететь быстрей. И вообще, нужно бы уже проверить, на какое расстояние способна бить Суть Стихии.
И снова я, похоже, первый «заметил» посторонних, потому что только спустя пару вдохов бородатый Кулак замедлился и предупредил:
— Осторожно!
Впереди на пустую улицу выскользнули шесть идущих. Расстояние было великовато, чтобы определять глубину и непроницаемость их силы, в видение восприятия Предводителя, которое и позволило мне их обнаружить, они выглядели… как не стоящие особой опаски, но мог ли я ему доверять?
Кулаки — вот либо ощущали другое, либо не доверяли восприятию, сбились передо мной плотней, явно наполняя меридианы силой и готовясь к схватке, но не начиная её первыми.
Я тоже терялся, пытаясь понять, кто перед нами — не похожи на Ян, но нет и символов ни одного из союзов, что присоединились к нам, вольные идущие города? И что за странная тряпка на рукаве?
Незнакомцы первые заговорили с нами:
— Эй, эй, собратья Кулаки, не нужно сражаться, мы на одной стороне, мы теневики.
— Чем докажешь? — тут же спросил бородатый.
— Это видал? — с этими словами передний из идущих ткнул себя в плечо, в ту самую тряпку.
Бородач изумился:
— И о чём это мне должно сказать?
— Что мы на одной стороне и должны надрать задницу Ян.
— Первый раз слышу. Как ещё докажешь?
— Да никак, как ты себе это представляешь, бородач?
Я сдержал улыбку. А не одному мне показалось проще всего так назвать этого Кулака. А вот он обиделся.
— Ты что, решил, что грубость сделает тебя союзником?
— Пусть и говорят, что все беды происходят от языка, толку мне болтать попусту? Будь здесь Ян, я бы доказал всё, напав на них, но раз их тут нет, то давай просто разойдёмся по разным краям улицы. Ты пойдёшь искать Ян, мы пойдём искать Ян, а завтра встретимся, и ты поставишь нам вина, признав свою ошибку.
— Старший?
Бородач, имени которого я так и не узнал, явно хотел переложить решение на мои плечи. Впрочем, мне-то что? Мне нет до них дела. Поэтому коротко приказал:
— Расходимся.
Бородач махнул рукой, одновременно делая шаг влево, теневики сделали шаг в другую сторону. Так, не спуская друг с друга глаз, мы и разошлись.
Уже издали старший из теневиков крикнул:
— И не забудь, что теперь тебе известно про знак на плече, приглядывайся, прежде чем броситься сражаться, бородач!
— Вали, умник!
— Свалил и буду ждать завтра попойки за твой счёт!
Бородач ещё что-то пробурчал себе под нос, но затем смолк, ускорился, словно отыгрывая потраченное время.
Мы заложили дугу, добрались, наконец, до нужных улиц.
То, что я пришёл в нужное место и ни Илимия, ни Плавит не ошиблись, стало ясно сразу — едва мы проломились через очередной дом, заставляя в испуге разбегаться с нашего пути его обитателей, как перед нами нашлись три тела в халатах со знаком Пепельного союза. Всё бы ничего, но на мертвецах не было ни единой раны.
Бородатый, настороженно ворочая головой, подкрался к ним, склонился, проверяя тела. Выпрямившись, буркнул:
— Похоже, я понял, что за дело здесь у старшего. Даже не знаю, чем я восхищаюсь сейчас больше, храбростью или безумием старшего. Неужели амулет старшего так хорош, что позволяет подобраться даже к Властелину Указов?
Я поморщился. Не от того, что он понял, кого я собираюсь убить, не от его вопросов, а того, как он назвал моего врага. Как по мне, так слишком уж громко. Даже я всего лишь бедный боевой мастер Указов ранга Предводитель, а мой противник Властелин Указов? Слишком уж громкий титул вышел от смешения двух разных вещей, таланта и ранга.
Расплывчато ответил:
— Собираюсь проверить, так ли он хорош.
Невысокий согнулся, касаясь кулаком ладони:
— Моё почтение, старший.
А вот третий Кулак, не подозревая, что его мыслеречь для меня не тайна, сказал едва ли не противоположное своему товарищу:
— Какого гарха мы тут забыли? Валить нужно отсюда, это не нашего уровня противник.
— Глава Морт приказал, значит, мы выполним приказ и доведём старшего до места, а может быть, и дальше.
— Ты и сам сходишь с ума, брат, — буркнул третий Кулак, но замолчал.
Я же в это время изо всех сил расширял сферу восприятия Предводителя, бестелесно оказываясь сразу везде: заглядывая в окна домов, заныривая в узкие переулки, прислушиваясь к тому, что ощущал в самих домах. Я искал врага и не находил его.
Недоумённо протянул вслух:
— Он что, ушёл отсюда?
Впрочем, тут же укорил себя за глупость. Кто сказал, что он, вообще, будет ждать на одном месте? Илимия сказала же — квартал наполнен смертями, он кружит по улицам, убивая всех, кто заходит на улицы, которые он считает своими. Хорошо ещё, что убивает, а не заставляет встать на его сторону. С одной стороны, это выгодней по тратам сил, с другой — даёт мне шанс. Зря он так, зря.
Велел бородатому:
— Веди вперёд. Осторожно. Ищем этого ублюдка.
Он кивнул и двинулся по улице, держась левой стороны. Третий Кулак не преминул прошипеть:
— Не только осторожно, но и будь готов рвать отсюда, едва амулеты нагреются.
— Хватит потеть от страха, мы не последние люди в Кулаках и наши амулеты тоже не худшие и куплены, между прочим, в три цены не на местном аукционе.
Тот как раз огибал очередного мертвеца и огрызнулся:
— А вот эта девка из Сестёр, наверное, вообще амулета от мастеров Указов не носила, да?
Я скосил взгляд. И впрямь женщина.
Бородач яростно прошипел:
— Заткнись, ради Неба, он нас слышит!
— Да пусть хоть обслушается, он нам никто.
— Заткнись!
Кулаки и впрямь замолчали.
У меня зачесалась бровь. Ну надо же. Целая толпа Властелинов так и не поняла, что я могу слышать все их тайные разговоры, а всего лишь рядовые Кулаки… Ещё раз оценил их Возвышение и поправился. А раскусили меня в этом умении пусть и не рядовые, но всего лишь Предводители. Смех, да и только. И что, убивать их?
Бородач покосился на меня и голосом предупредил:
— Старший, сейчас мы пересечём эти улицы напрямую, словно рассекая эту часть кварталов Ян на две части. Остановимся ближе к схватке Властелинов. Затем обогнём их немного и рассечём это место уже с противоположной стороны, нарезая уже на четыре части.
— Разумно, — признал я. — Веди.
Идти по этим пустым и безмолвным улицам было ещё то испытание. Для Кулаков. Каждое мгновение ожидать, что вот-вот из-за угла шагнёт Властелин, да уничтожит тебя одним только взглядом…