Поэтому я осторожно спросил:
— Давно интересно, а в чём отличие тебя духа от тех духов, что управляют городами и Павильонами кланов?
Дух, всё ещё не глядя на меня, безразлично ответил:
— Если не вдаваться в подробности, то я и подобные мне это первые попытки создать идеальных помощников для Сынов Неба, духи городов — это итоговый результат этой работы.
— А если чуть подробней? Ты можешь проявиться в настоящем мире?
Дух усмехнулся, всё же отвёл взгляд от горизонта, взглянул на меня:
— Помнится, первый, кто пришёл сюда после… после случившегося с Империй Сынов Неба, всё хотел утащить меня в жетоне, чтобы я стал его незримым учителем. Это невозможно, шэн. Тот артефакт, перед которым ты сейчас сидишь в настоящем мире, это и есть моё вместилище. Согласись, оно несколько больше твоего жетона Стража.
— Соглашусь, но в Малом Испытании артефакт в виде павильона был меньше.
— И проще был дух, в нём обитающий.
— С этим сложно спорить, он даже не расспрашивал меня о том, что случилось за… Впрочем, — я поправил сам себя, — ему обо всём, вероятно, поведала дух Каори.
Дух кивнул:
— Дух, созданный гранд-реолом Карзоном из семьи Кавиот. Достойный дух, из того, что я о ней слышал. Рад, что её город и она сама уцелела. Когда-то это было одно из самых известных и посещаемых мест в Империи. Так мне говорили, — добавил дух, заметив моё удивление. — Снег, он ведь так редок в Империи. Но сильнейшие духи всегда находились либо в Шестом, на страже границ, либо ближе к столице.
— М-м-м, я мог бы унести тебя…
— Всю формацию? Куда? — усмехнулся дух, — Если по твоим словам вокруг на многие сотни ли лишь руины былого, а путь в другие Пояса теперь…
Дух замолчал, застыл, обратившись в недвижимую, недышащую статую, а затем медленно шевельнул губами:
— Перстень. Перстень, который я посчитал свидетельством доверия к тому, кого готовятся сделать Наказующим. Редкий набор техник Роака, который ты использовал в сражении, флаг Призрака, дух Изард, который в глазах всех ваших современных Стражей сделал тебя преступником,, но не в глазах подобных мне духов испытаний, сотни убитых сектантов на твоём счету и сотни же убитых имперцев.
Дух исчез, появившись уже вплотную ко мне, стиснув моё плечо в стальной хватке:
— Ответь, за что ты убивал их?
Началось, чтоб этих дарсовых духов… Четыре сотни лет в одиночестве не проходят для них бесследно.
Я шевельнул плечом, пытаясь сбросить хватку духа. Тщетно. Осторожно спросил:
— Кого их?
— Жителей Империи.
Ну, конечно, о ком бы ещё спрашивал меня дух? Твёрдо ответил:
— Они пытались убить меня, я защищался.
— Это не вся правда, — качнул головой дух. — Что же, проверим мои догадки. Прошу простить меня за недозволенное, шэн.
Теперь дух впился пальцами и в другое плечо, через миг он и вовсе упёрся лбом мне в лоб, глаза его вновь засияли, меняя цвет и я снова почувствовал, что не могу даже шевельнуться, моргнуть, вдохнуть, мир вокруг словно замер, время словно замерло, а затем в голове у меня вдруг замелькали воспоминания. Вот я подхожу к Залу Стражей; вот я сражаюсь с големами вместе с Седым; слушаю его рассуждения о природе Неба и его желаниях; мчусь на летающем мече по улицам города Ян, готовясь передать мастеру Указов Ян всю ярость несущихся за мной Сутей Стихий; вот сражаюсь на турнире, защищая Орден Небесного Меча; вот хохочу в бушующих волнах моря Итреий; вот бьюсь с Кровавой Марионеткой на площади секты Жуков и накладываю Указ на старика из этой секты; вот иду по улицам города Жуков, притворясь одним из них; вот на берегу моря слушаю уроки старшего Тизиора, а через миг ставлю ему условия, угрожая Фатии; вот бьюсь с сектантами на склонах Хребта Трав; вот спасаю своих товарищей, меняя Путь, заданный духом Изардом…
Моя жизнь отматывалась у меня в памяти, показывая мне сцены прошлого. И боюсь, показывая их не только мне, но и горящим голубым глазам напротив. Но сил ни сопротивляться, ни ужасаться не было. Вернее, силы-то были, но какой с них толк? В этот раз не воздух вокруг меня сгустился каменным пленом, а я сам словно обратился в камень, не способный даже моргнуть, не то что шевельнуться. Даже во мне духовная сила и стихия замерли, застыли во вневременье.
Толку выть беззвучно? Никакого. И я молча, мысленно стиснув зубы, продолжал наблюдать свою жизнь.
…я рвался сквозь болотную жижу к горлу комтура Ордена Морозной Гряды Пратия; приказывал умереть сидящим вокруг Ария; слышал, как он сам проклинает меня, сектанта, сжигая своё сердце; медитировал над садом клана Кавиот; стоял над телами Тигров в лесах под Морозной Грядой; бился в кровь со снежинками в коридорах Школы; вбивал в грудь Кардо кинжал; угрожал пыткой старикашке-торговцу; учил Диру правильному Возвышению; швырял камень в спину Пауриту; срывал цветы акации для Лейлы; бездумно пересыпал песок сквозь пальцы, переживая своё унижение; рыдал, глядя, как огонь пожирает тело отца…
— Как я и думал. Что же, да будет так. Испытание.
Я с клёкотом втянул в себя первый за все эти годы глоток воздуха, а затем меня вдруг ударило в грудь и отшвырнуло в сторону, прочь от духа.
Я покатился по каменистой земле, раздирая одежду и пытаясь остановиться.
К моему потрясению, Опора не сразу далась, но мне всё же удалось использовать её раз, другой, короткими рывками замедляясь.
Я сжался, готовый либо уйти в сторону от жаркого ветра опасности, либо схватиться за оружие. Но ничего из этого не понадобилось.
Понять бы ещё, куда меня закинул этот дарсов дух? Для начала. Впрочем, это тоже глупый вопрос. Судя по его напутствию, туда же, куда хотел отправить всех остальных. В гости к сектантам. Где бы это ни находилось. Клянусь, когда я вернусь, то засыплю вход в его город камнями, чтобы больше никто не сумел стать жертвой его безумия.
Вскочив, наконец, огляделся. Поле. Скудная, полная камней земля под ногами, серо-голубое небо над головой, ни следа гор вокруг.
Что он там болтал про то, будто мне придётся выживать среди полчищ сектантов? Пока я не вижу вокруг ни одного. И кто сказал, что я должен безропотно следовать тому пути, который определил мне этот полубезумный дух?
Сначала на шею вернулись амулеты. Защиты, Тихого Шага и невидимости, разлилось вокруг восприятие.
И только после этого, невидимый и неслышный, я ушёл Рывком в небо, с высоты оглядевшись вокруг.
Мало что увидел нового, но в одной стороне торчит на горизонте что-то острое, угловатое, слишком правильных очертаний, чтобы быть природным.
Вопрос только в том, мне идти к этой штуке или от неё?
Думал я недолго, вдоха четыре, и отправился именно к ней.
На бегу проверил запас сил. Не то чтобы я много потратил, сопротивляясь ударам голоса духа Изарда, но трети запаса духовной силы как не бывало. Хорошо ещё, что стихии под завязку. Плохо то, что нет меча и приходится бежать, а не лететь. Поначалу обращения Поступи Роака бросали хорошо различимые отсветы на землю, но затем стало светлей, и я понял, что здесь утро, а не вечер, как я поначалу решил.
Эта штука, к которой я бежал, стала ближе, и я с удивлением опознал в ней один из каменных зубцов, похожих на копейное навершие, основу формации границы Пояса, которые когда-то очень хорошо рассмотрел, пройдя чемпионом Арройо буквально в нескольких шагах. Только здесь она явно недостроенная, не доведённая до конца, да и рядом, буквально в нескольких десятках шагов, должны выситься другие основы, составляющие границу Пояса, а их нет.
Остановился в двадцати шагах от зубца. Поверхность его оказалась чуть шершавой, словно недополированной, вокруг в землю были вбиты двумя кругами флаги формаций. Во внешнем тридцать два, во внутреннем восемнадцать. Странно всё это выглядит.
Я бы решил, что так сектанты создают Пробои в Пояса, если бы здесь была настоящая граница Пояса и этих зубцов возвышались десятки во все стороны, а так больше всего похоже на какую-то недоделку. Может, я вообще не прав и это что-то другое, схожее лишь по форме и размеру, потому что иначе не влезают все формации? Какой-то жертвенник, куда сектанты сгоняют жертв, а каменный зубец высасывает из них жизнь? Может, это и есть алтарь, которым меня уже не раз пугали что вживую, что в испытании Миражного?
Я снова ушёл в небо, с высоты двух Рывков оглядывая земли впереди, за зубцом формации.
Там кто-то жил.
Зрение Предводителя позволило мне разглядеть клочки полей, деревья, здания и прочее, но не ответило на вопрос кто там, имперцы или сектанты.
После того как земля ударила в ноги, я пожал плечами. Всё равно это нужно выяснить.
Наручи на месте, доспех на месте, пусть его польза здесь, вне зон запрета не так уж и велика, но ведь спас же…
Я запнулся, борясь с головокружением. Какого дарса? Что это со мной? Мысли путались. Доспех спас меня, это точно, но когда именно? В сражении на площади? Когда я вызволял Гилая? Ну, наверное, тогда, больше негде вроде. Но откуда у меня вообще взялся этот доспех? Что-то я не припомню его среди выданного мне Ксилимом или моих трофеев Поля Битвы…
Поле Битвы…
Я вцепился в виски пальцами, борясь с новой волной накатившей слабости, в уши вдруг ударил звук лопнувшей струны, и меня швырнуло на колени, заставив упереться в землю руками, чтобы не распластаться окончательно.
Дарсов дух Изард, ты ведь не мог перенестись вместе со мной, верно?
Ты либо оставил во мне подарок, схожий с тьмой Тёмного, а кто знает, на что способны идущие с твоим опытом и силой, либо…
Я ухмыльнулся, выпрямляясь, становясь на одно колено, а затем и поднимаясь на ноги.
Это испытание, да? Всё вокруг ненастоящее, верно?
Ну давай, проверим, что ты здесь придумал для меня. Встав, я вдруг понял, что удар духа не прошёл бесследно — амулет невидимости перестал действовать. С кривой ухмылкой я и вовсе стянул его с груди. Так, значит так, Изард, твоё испытание, твои правила.
Первыми пошли поля. Точь-в-точь такие же, как вокруг Морозной Гряды или Вольного Приюта. Разного размера и формы клочки земли, где либо росло что-то разного оттенка и зрелости, либо голые, перепаханные и оставленные без посева. А затем слева, под тенью раскидистой яблони встретился первый человек.