«Господин» напыжился, надул щёки и гневно заорал:
— Что ты творишь⁈ Веселье только начато! Не смей портить мне эту поездку!
— Простите, господин, рука дрогнула.
Я опустил взгляд и невольно прищурился. Оправдывался слуга за то, что снёс голову одному из сектантов.
— Ублюдки! Имперские ублюдки! Мы слабая секта, к тому же всегда чтившая договор! Вы сказали покинуть империю, наши предки покинули её. Вы сказали, что здесь будет новый Пояс, мы молча ушли на новые земли. Но даже нашему терпению есть предел!
— Рой, ты слабо дал коротышке по башке. Он орёт, не слышишь?
В ответ «господину» хохотнули:
— Или дал слишком сильно и отбил ему всю осторожность, господин. Сейчас проверю и то и то, господин, и заткну его.
— А кто это у нас не участвует в веселье, а только подглядывает?
Щеку обдало тёплым ветром, и я сделал шаг в сторону.
Угол домика, за которым я стоял и наблюдал за происходящим восприятием Предводителя, разнесло в щепки.
«Господин», отправивший в меня технику, опустил руку и захохотал:
— Охо-хо-хо! Отлично! Замена выбывшему, и шустрая замена, отмечу. Самое то для забега. Ставлю сотню духовных камней, что этот будет в троице выживших к концу. Кто забьётся со мной?
— Аха-ха-ха! — тут же в два голоса захихикали слуги. — Господин, трудно соревноваться с вами в остроте взгляда и умении заглянуть в суть человека, но я рискну, ставлю десять камней на то, что он сдохнет раньше, чем добежит до граничного камня.
Я потёр лицо. Каких только ублюдков не подсовывает мне на пути Небо.
Один из слуг вальяжно двинулся ко мне, на середине пути замер, сглотнул, а затем попятился и хрипло заорал:
— Господин! Господин! Проблема!
— Что ты орёшь? — стоящий на мече «господин» в вышитом халате напоказ поковырял пальцем в ухе.
— Господин, взгляните на этого человека ближе! Быстрее, господин!
«Господин» прищурился, скользнул на мече вниз и вперёд, а затем выдохнул:
— Ха! Только расправивший пёрышки Феникс. С одной стороны, неприятность, здесь ты прав, Рой, с другой, счастливая встреча, посланная мне самим Небом.
Я изумлённо вскинул брови. Феникс? Как он это…
Через миг вопрос отпал сам по себе — за спиной «господина» протаял из пустоты голубой… дракон. Два крыла, зубастая пасть, шипы и прочее. Не очень похоже на то изображение, что я видел в книгах, но ошибиться невозможно.
Раз я вижу дракона, то они все видят…
Косой взгляд себе за спину подтвердил догадку — там сиял Феникс с одним пером.
«Господин» тем временем самодовольно вещал, нестерпимо напоминая то ли Виргла, то ли Агоста Тамима.
А вещал он, тыкая в мою сторону пальцем, весьма интересное:
— Сейчас ты поучаствуешь в нашей забаве, Феникс, а затем, когда я скажу, что сектанты в очередной раз нарушили договор и попытались вернуться на потерянные земли, ты подтвердишь мои слова перед своими старшими.
Я, стараясь говорить спокойно, спросил:
— А если нет?
«Господин» пожал плечами:
— Тогда придётся рассказывать, что мы увидели признаки сражения, ринулись на помощь, но успели только отомстить за юного и слабого Стража Границ, который переоценил свои силы, сцепившись с нарушителями этой самой границы. Но для начала, я всё же попытаюсь тебя переубедить. Рой, ну-ка, вразуми этого глупца.
Рой, который совсем недавно пятился от меня, заметив моего Феникса, довольно оскалился и шагнул вперёд. Как его воодушевила поддержка «господина». Я тоже попытался вразумить их:
— Если меня убьют, то Нефрит Души…
«Господин» перебил меня, не дав даже договорить:
— Неприятно, но спасибо, что предупредил. Рой, сначала Нефрит.
— Да, господин.
Я покачал головой. Дракон — это же клан Вилор, верно? Ох и хороший же клан у того, чьими подвигами я когда-то зачитывался.
Кулак Роя я поймал в ладонь, а затем медленно стал сжимать пальцы. Удар меча сначала блокировал наручем, а через вдох перерубил чужую сталь Когтём. Едва Рой дёрнулся, вырываясь, отпустил и предложил, глядя вовсе не на него:
— Попробуем ещё раз поговорить? Я не такой уж и слабак, как…
И снова «господин» не дал мне закончить:
— Ах вот оно что. Так ты не чистокровный Феникс, а из тех отщепенцев, что не сбежали с родным кланом на архипелаг, ты ублюдок Роак, отказавшийся от крови. Тебя и вовсе нечего жалеть, ты немногим лучше ублюдков из Альянса. Слуги, убейте его!
У меня, конечно, глаза только и делали, что становились шире от каждого нового откровения «господина», но вот времени на то, чтобы уложить всё это в голове, у меня уже не оказалось — воздух вокруг уже обжигал, а между лопаток напротив, кололо холодом, и я рванул в сторону, завершая Единение, толкая силу в Панцирь, выпуская змеев и доставая Пронзатель.
Ах да, ещё вопя во всё горло:
— Бегите!
Как бы не так. Эти тупые сектанты попытались помочь. Помочь в сватке против трёх Предводителей, словно позабыв, как их только что гонял ради смеха всего один.
Впрочем, тупыми здесь были не только они, но и «господин», который до последнего не верил, что я осмелюсь поднять на него руку.
Стоя над его окровавленным телом, в окружении двух выживших сектантов, я лишь покачал головой. Куда ты меня отправил, дух Изард? Рад ли ты тому, что случилось? Этого ли ты хотел?
Мир мигнул, дрогнул, сменяя руины горящей деревни на бескрайний песок и духа передо мной.
Другого, незнакомого мне духа, не Изарда.
Мгновение я удивлённо пялился на него, пытаясь понять, почему мне так знакомо это место и почему я так уверен, что передо мной дух? Знакомые сапоги со стальными носами, кстати, как и броня…
Меня согнуло, бросило на колени, в виски впились ледяные спицы, раздирая голову болью и возвращая воспоминания.
Я выронил Пронзатель, стиснул голову ладонями, сжал её, пытаясь не дать ей лопнуть, пытаясь уложить в ней то, что я только что был в испытании, а не в землях Итреи, что в землях Итреи всё прошло по-другому, что именно тогда всё было по-настоящему, а сейчас нет. Что именно поэтому здесь и сейчас говорили про Фениксов и Роаков, просто потому, что дух испытания, четыре сотни лет не знавший, что происходит снаружи, не мог дать им других образов, а мог вложить лишь то, что знал в те, прежние времена.
Я справился с болью, с воспоминаниями, уговорил себя в том, что было, чего не было и поднял взгляд с песка на духа.
Или он мог вложить другое? Я ведь немало успел ему рассказать, ещё больше он сумел увидеть в моих воспоминаниях, где вместе со мной прожил всю жизнь в землях Итреи. Почему дух выбрал это место, этих сектантов, которых и сектантами трудно назвать и этих драконов, которых так и хотелось прибить? Чего он добивается?
Дух поймал мой взгляд и довольно кивнул:
— Испытание пройдено. Я мог бы воспользоваться тем, что у меня нет связи с другими архивами братства и оставить тебя Стражем Границ, но ты под властью реола Маорса и приказов, которые его именем отдал дух Изард. Я мог бы сделать вид, что связь есть, а все проблемы за пределами Зала меня не касаются и назначить тебя Наказующим, закрыв глаза уже на то, что ты попадёшь после этого под власть современных тебе Стражей, которые сейчас лишь множат свои преступления вместо исполнения долга. Я мог бы предложить тебе стать Защитником Равновесия, так как ты достойно прошёл испытание, но что в этом толку, если за тобой нет ни сил, ни возможности, а этот путь приведёт тебя либо к одиночеству, либо к быстрой смерти? Вместо этого я спрошу — хочешь стать свободным ото всех, получить право самому решать свою судьбу и судьбу братства Стражей?
…
Шагая по коридорам к выходу, я продолжал думать.
Как смешон я был со своими планами.
Отправиться на земли Мадов и там бить морды всем встречным. Выливать на них помои сплетен и обид, а затем орать: «Встреть мой кулак своим кулаком»! Мелко, по-виргловски. Хорош бы я был, брат Говорящей с Небом, который только и сумел придумать, что задирать и оскорблять других.
А вот то, что предложил дух — вот это цель. Вот это путь. Шестой пояс, да? Свобода от власти духа Изарда-Маорса, по чьей воле мой герб то выгорает, то возрождается, свободу от старших Стражей, которые наказали Клатира и могут меня для чего-то использовать. Свободу даже от…
— О чём ты думал, когда туда пошёл? О чём? Мальчишка, начитавшийся пафосных историй о Стражах. Думаешь, что Стражи будут использовать твой талант для того, чтобы сделать Империю лучше? Наивный. Будешь бегать, как…
Я поднял голову, оглядел Седого, который красный от гнева, читал мне нравоучение перед воротами в Зал Стражей, с той стороны сияющего алым Феникса и перебил его:
— Сед… Аранви, а что ты там говорил о том, чтобы возродить Орден Небесного Меча? Это же нужно будет начать в Шестом поясе, верно?
Седой запнулся, моргнул несколько раз и недоумённо спросил:
— Что? Теперь-то какая разница?
Я широко и довольно улыбнулся:
— О нет, разница есть, и большая, поверь.
Эпилог
— Да как так-то⁈ Как так, а?
— Ну вот так, — буркнула Илимия.
— Да я!
— Что ты? — зло переспросила Илимия у бушующего Морта. — Пустишься в погоню за двумя Властелинами, один из которых точно сильней тебя, да и насчёт второго есть вопросы?
— Жалкий…
Илимия перебила:
— Снова жалкий, да небось и ублюдок? — желчно добавила. — Морт, ты для начала определись, кто он, жалкий ублюдок или Властелин.
— Одно другому не мешает, — отрезал Морт. — И да, в любом случае он жалкий. Скрывать свою силу, выдавать себя за Предводителя, что может быть унизительней?
Илимия со стоном прикрыла лицо ладонью. Несколько раз вдохнув, опустила руку и принялась цедить слова:
— Он убийца, чего ты от него ожидал? Он убийца, который выполнил всё, за чем пришёл сюда, да вдобавок ещё и положил в карман половину казны пусть и мелкой, без единой звезды, но полноценной фракции. Знай люди его настоящее имя, о нём бы начали шептать байки по половине таверн Пояса. Люди брата Золиса, кстати, уже это делают, им и имени не нужно.