Мантикора, зашипев, отпрыгнула в сторону от Егора, но не ушла, а встала неподалеку. Выгнув спину, она размахивала своим хвостом с ядовитым жалом с такой скоростью, что мне было тяжело даже уследить за его движениями. Егор осторожно, стараясь не выпускать кошку из вида, поднялся, делая несколько неуверенных шагов в мою сторону.
Светляки равнодушно кружили над нами, освещая место синеватым светом. Я медленно поднялся на ноги, чтобы в случае чего иметь большую манёвренность.
Гаврюша ревел, тряся головой, а потом начал носиться вокруг нас. Вера гонялась за ним, нарезая круги, стараясь громкими матами успокоить испугавшегося бычка. Мантикора, глядя на этот цирк, перестала шипеть и осторожно шаг за шагом начала приближаться к нам, стараясь не попасть под ноги быку и бабке Вере.
По совету Эда мы стояли и не шевелились. И тут кошка смогла нас удивить. Она подошла к Егору и начала тереться об его ноги, при этом жалобно мяукая, видимо, жалуясь на Гаврюшу, который едва не оставил её без хвоста. Гаврюша же вместе с Верой сменили направление, перестали носиться вокруг нас и умчались в сторону деревни, оставляя нас одних разбираться с существом из Астрала.
— Смотри-ка, хозяина выбрала, надо же. — Голос Эдуарда вывел нас с Егором из лёгкого оцепенения. Я повернул голову в его сторону, с облегчением выдыхая, глядя, как Эд стоит, сложив на груди руки, внимательно разглядывая то, что происходило сейчас возле леска.
— Эд, она по деревьям лазит. — Внезапно выпалил Егор. Мантикора посмотрела почему-то на меня, после чего немного отстранилась от Дубова, не сводя взгляда с новоприбывшего гостя.
— А почему она не должна по деревьям лазать? — Эдуард даже удивился, услышав вопрос. Ещё раз оглядевшись, он принялся натягивать на руки перчатки из толстой кожи, доставая из кармана металлическую коробку. — Она же кошка, поэтому по деревьям лазает лучше вас. И летать может, невысоко правда.
И тут я увидел, что на спине мантикоры действительно сложены небольшие крылья. Охренеть, она ещё и летающая.
— Что мне сейчас делать? — прошептал Егор.
— Погладь её, — ответил Эд, становясь со мной рядом. — До игл только не дотрагивайся, они ядовитые. — Он начал вглядываться в траву, после чего нагнулся и стал собирать иглы, которые выкинула мантикора, когда на её хвост покусился Гаврюша. — И придумай ей имя.
— Ты шутишь? — переспросил Дубов, с опаской протягивая руку к вновь прильнувшей к его ноге кошке.
— Нет. Это очень редкий зверь Астрала. И он крайне редко становится чьим-то фамильяром. Мантикора питается духовной энергией, как Беор. Но не отказывается и от обычного мяса, когда выходит наружу. Больше всего ей нравятся мозги. В гастрономическом плане. — Эд гнусно усмехнулся, глядя на вытянувшееся лицо Егора.
— Мне точно надо её гладить? — спросил Егор, глядя на кошку с опаской.
— Конечно. Ты же видишь, она ведёт себя вполне дружелюбно. Видимо, твой мозг ей понравился сам по себе. Когда мантикоры первый раз покидают Астрал, они больше не могут постоянно находиться ни в одном из миров. Поэтому ищут якорь, который может вытянуть их в реальный мир. Особенно, когда кому-то из вас это будет необходимо. Но может и просто в гости заглянуть, не без этого, — продолжая собираться иглы по всей поляне, Эдуард читал нам короткую лекцию.
— Что ты делаешь? — спросил я, глядя, как он разглядывает каждый сантиметр земли, чтобы не пропустить ни одну из игл. Эд даже несколько мощных светляков создал, чтобы лучше видеть.
— Собираю очень ценный ресурс. Яд с этих игл крайне опасен не только для неодарённых, но и для магов. Одна его капля сможет полностью разрушить источник. Те кинжалы как раз содержат этот яд, введённый в лезвия на этапе ковки. Я не говорил, что у моего братца тоже была мантикора? Но у них что-то не срослось: они постоянно пытались друг друга убить. Не знаю, чем закончилось дело, судя по всему, брат всё же смог справиться с этой тварью, — проговорил Эдуард, поднимаясь на ноги и подходя к стоявшему неподалеку дереву.
— А если бы они были в нас? — не удержавшись, спросил я у Эдуарда, взглянув на кошку, лежащую у ног Егора. — Я смотрю, ты так спешил нам помочь, что успел подготовиться, — и я посмотрел на коробку и перчатки, надетые на руки Эда.
— Я бы переживал, возможно расстроился. Да что уж говорить, скорее всего, я бы даже рыдал, но всё равно вытащил бы иглы их из ваших тел. Вам уже было бы всё равно, и зачем в таком случае пропадать такой ценности? — Он нахмурился и подошёл к другому дереву.
— Да, действительно, зачем добру пропадать, — я передёрнул плечами.
— Так, их тринадцать. А должно быть четырнадцать. Мантикора всегда выпускает за раз четырнадцать игл. Одна куда-то пропала. — Задумчиво проговорил Лазарев. — Похоже, она осталась в том жутком быке. Ну и ладно, ничего она ему не сделает, в нём же Беор бесновался. А пока до деревни добегут, яд как раз остатками эманаций более сильной сущности деактивируется, — Эд махнул рукой. — И да, вам всем нужно сделать противоядие, раз у нас появилось такое специфическое животное.
— Ну, спасибо за заботу, — я только глаза закатил.
— Не за что, — Эдуард наблюдал за кошкой, слегка наклонив голову набок.
Мантикора встала, в очередной раз потерлась о ногу находившегося в лёгком шоке Егора и растворилась в воздухе.
— Ай, жжётся! — Егор начал быстро расстёгивать рубашку. Прямо по центру груди начал проявляться след кошачьей лапы. Он засветился тем же серебристым светом, что и шерсть кошки, а после чего исчез, не оставив и следа. — И как это понимать? — спросил Егор, переводя взгляд со своей груди на Эдуарда.
— Всё-таки фамильяр, — задумчиво проговорил Эдуард, снимая перчатки. — Большую часть времени мантикора будет проводить в Астрале. Неплохой, кстати, домашний любимец. Есть не требует, не гадит, может убить кого угодно. Можно сказать, что тебе повезло, — и он похлопал Дубова по плечу.
— Я так понимаю, брешь между мирами пробила именно она? — спросил я, наблюдая за Эдом.
— Да, похоже на то. Здесь находится тонкое место. Постоянно кто-то пытается пробраться. Брешь, оставленная мантикорой, не постоянная и довольно специфичная. Она не подходит больше ни для кого. Но я всё равно останусь и проверю. А вы — домой. Рокотов очень недоволен вашей самодеятельностью, — ответил Эдуард. — Что вас вообще понесло в эти Дубки?
— Дима здесь казначеев убивает, — хмыкнул Егор, потирая грудь. — Когда расстроен. Сейчас же решил посмотреть на вновь назначенного, чтобы в следующий раз время не терять, разыскивая его. Ну и меня с собой взял за компанию. Чтобы я приобщился, так сказать.
— Какое интересное хобби. Никогда бы не подумал, что у тебя такие специфические развлечения, — с усмешкой прокомментировал его ответ Эд и протянул нам портал, созданный из какой-то ветки.
Мы с Егором переглянулись и, активировав портал, переместились прямо в гостиную моего поместья.
— Как быстро вы вернулись из клуба, даже рассвет ещё не наступил, — я посмотрел на Рокотова. Иван стоял посреди гостиной, сложив на груди руки, и пристально смотрел на нас. Собственно, как и все остальные волки, включая очень недовольного Лепняева. — И что это был за клуб? Для тех, кому за шестьдесят? В Твери с такими да, проблемы. Но в вашем возрасте нужно начинать с более молодежных вариантов.
— Хватит над нами издеваться, — хмуро буркнул я.
— А мы сейчас серьёзны, как никогда. Идемте, — Лепняев махнул нам с Егором рукой, показывая, чтобы мы следовали за ним. Он больше ничего не говорит и довёл нас до кухни, где в центре стояло два стула и по два ведра перед ними, одно пустое, второе полностью заполненное картошкой. Между вёдрами стояла огромная кастрюля с водой. — Приступайте. Это ваше наказание.
— Просто почистить картошку? — нахмурившись, переспросил я.
— Приступайте, — повторил Фёдор, недобро улыбаясь. Развернувшись, он вышел, оставляя нас в пустой кухне втроём: меня, Егора и картошку.
— Странное какое-то наказание, — пробурчал я, беря в руки кухонный нож. — И даже не спросили ничего. Похоже, что основные развлечения они приготовили для нас на утро.
— Скорее всего. — Проговорил Егор. — Дима, почему она выбрала меня?
— Ты эриль, — я пожал плечами. — Кошку, скорее всего, привлекла твоя мозговая активность. Она же в разы активнее, чем у других магов. Ну лучше так, чем если бы она нас сожрала на поздний ужин.
— Ты чем занимаешься? — две недели спустя в кабинет ворвался Женя. Он смотрел на главу второй Гильдии с нескрываемым возмущением. Гаранин в это время сидел с отрешенным видом, вертя в руках перстень, присланный недавно неизвестным дарителем.
— Работаю, — встрепенулся Роман, выпрямляясь.
— Ага, я вижу, — Ожогин бросил взгляд на совершенно чистый стол, после чего кинул одну из папок перед Романом. — Я начал перебирать все незакрытые контракты, особенно те, которым подходит срок исполнения. И наткнулся на один, очень интересный.
— Что это? — Гаранин открыл папку, начиная вчитываться в написанное.
— Это? Твой контракт. Ты не поделишься со мной, почему ничем не занимаешься уже несколько недель. Даже пальцем не пошевелил, чтобы начать работать? — поинтересовался Евгений, опираясь ладонями на столешницу, нависая над ставшим предельно собранным и сосредоточенным начальником.
— Я понятия об этом не имел. Ай, Мишин — красавец, подстраховался, сука, — пробормотал Роман. — Только со временем не рассчитал.
— Рома, что собираешься делать? У тебя осталось три дня, — сжал губы помощник главы Гильдии убийц. — Это не рядовой заказ. К таким нужно готовиться заранее. От того и срок исполнения почти четыре месяца. Или в твоём карманном справочнике «устав Гильдии для чайников» не прописаны штрафные санкции, которые следуют за невыполнение контракта? Бывший глава указал именно тебя в роли исполнителя и заверил своё решение магической печатью, чтобы никто не смог это оспорить. Даже новый глава.
— Я в курсе, — Роман провёл ладонью по лицу. — И прекрасно знаю, что со мной будет, если я не закрою контракт вовремя. Проблема в том, Женя, что я не знал ничего про него. Мишин, похоже, предполагал, чем наш конфликт может закончиться, и решил таким вот способом от меня избавиться, просто не поставив в известность. Если я не знаю, что должен сделать, то почти в девяносто процентов случаев не сделаю, правда?