Медленно двигалось к зениту раскаленное солнце. Небо без птиц, без голубизны; в мглистом чреве его гудит одинокий самолет.
Нарзан просит повод. Идем по стерне, на подъем, под копытами, шныряют юркие темно-зеленые ящерицы. Батальон, окутанный пылью, стремительно движется на юго-запад, туда, где в колышущемся мареве проглядывается узкая лесная полоска. Вот и хвост колонны... Кто-то, прихрамывая, тащится по обочине; отстающие, заметив меня, рывком догоняют замыкающих. Лица красные, в глазах усталое напряжение, на гимнастерках черные пятна пота. Солдат сидит на стерне и разматывает портянку. Рядом конь с седоком, с головы до пят покрытым пылью.
- Говорю, в строй, немедленно!
- Та не могу я, рана у меня распарилась. Глядите, - солдат поднимает оголенную ступню.
- Подошлю фельдшера, но смотри, ежели волынишь, к самому комбату представлю! - Верховой стременами горячит коня.
Вот те и на, да здесь целая кавалерия! Взводные и ротные без походной выкладки носятся на лошадях, с боков сжимая строй.
Я спешиваюсь, приказываю Клименко вести лошадей, а сам обгоняю взвод за взводом, пока не добираюсь до головы колонны. Командую:
- Реже шаг! Держать дистанцию!
Ко мне пристраивается комбат, молча идет нога в ногу. Минут двадцать я сдерживаю марш, а потом набираю привычные сто двадцать шагов в минуту.
- Привал!
Останавливаю колонну возле большой лужайки со старой ветлой посередине, защищающей от солнца степной колодец с воротом.
- Капитан, пошлите за фельдшером.
Чернов отдал распоряжение, вернулся и, спокойно выдержав мой взгляд, ответил на не заданный ему вопрос:
- За всех отставших наказание понесут кому положено.
- Ваши офицеры уже спешились?
- Многие фронтовики, после госпиталей...
- А солдат в батальоне после госпиталей разве нет? Или одним поблажка, другим поклажка?
- В том, что офицеры в седлах, прямой расчет. На одном деле поблажка, на другом - сто потов.
Подошел пожилой старшина с санитарной сумкой через плечо.
- Чепе есть? - спросил я.
- Откуда они у нас, товарищ начальник... Трое потревожили раны, а два дурня пилотки поснимали, вот солнышком их и прихватило...
Комбат слушал фельдшера спокойно, без смущения.
Четвертый час в батальоне, а ощущение такое, что я здесь лишний довесок. Комбат и офицеры его поступают и живут так, как жили и поступали день за днем, месяц за месяцем. Это хорошо или плохо? Не излишне ли требователен комбат?..
Раздался сигнал "внимание!".
- Разрешите начать стрельбы?
- Начинайте, капитан, если время.
В самый зной, под едва доносящиеся издали раскаты грома захлопали винтовки. Слышны отрывистые команды, бегут старшины, чтобы поправить сбившиеся мишени; стрелковые отделения на линию огня ползут по-пластунски; по сигналу "отбой!" офицеры спешат к мишеням и, возвращаясь к комбату, докладывают о результатах стрельб. Кто-то не попал в мишень - его ведут к комбату.
- Из чего отлита пуля? - спрашивает Чернов.
- Из свинца, товарищ капитан.
- Ее вес?
- Девять граммов.
- Как же ты двадцать семь граммов дорогого металла послал в никуда? Еще промажешь - штрафная...
Стрельбы завершились под сильным ливнем, роты уходили в лагерь. Мы с Черновым, обогнав колонны, доскакали до штаба батальона.
- Обсушимся, товарищ подполковник? - Он позвал ординарца. - Вынеси наши плащи и... сообрази.
- Мне бы чайку погорячее, - попросил я.
Мелкими глотками отхлебывая из кружки, я посматривал на комбата. Сидит увесисто, независимо, широко расставив ноги, курит.
- Давно в запасном, Аркадий Васильевич?
- С основания, с товарищем Сапрыгиным прибыл.
Я отодвинул кружку, встал.
- И подъем и марш со стрельбой - в основном не придерешься. Но какой все это ценой? На износ работаете, капитан.
- Так вся война на износ. - Чернов поднялся и стоял подчеркнуто по стойке "смирно".
- Не хотелось бы вам самому поднять роту в боевую атаку?
- Я не страдаю оттого, что меня не посылают на передний край. Мой опыт нужнее здесь.
- А вы не забыли еще, комбат, куда отскакивает гильза после двадцатого подряд выстрела?
- Застревает в канале ствола...
20
Полк работает. Испепеляющее солнце, внезапные ливни, которыми богато нынешнее парное лето, изнуряют. Кожа на мне задубела, от частого курения пожелтели зубы. А коновод старина Клименко до того загорел, что стал похож на кочующего по степям цыгана. Бедолага, порой ждет меня и ждет, чаще всего на солнцепеке, не смея спросить, как надолго задержусь, не решаясь напомнить, что давно пора "подзаправиться".
Возвращаемся в лагерь, нас встречает сердитый Касим, с укором поглядывая на Клименко, будто он и есть главный виновник того, что "товарищ командир" вовремя не позавтракал, не пообедал... Слышу диалог:
- Шайтан, зачем командиру не сказала - кушать надо?
- Який смилый, поди сам и скажи.
- Ты боялся, да?
- Тю, дурень! Работы у нас богато.
- Большой курсак - большая работа.
Я крикнул:
- Эй, Касим-ага! Чем угостишь?
- Курица есть, молоко есть... За твои деньги купила.
- Тащи на стол. Старина, присаживайся.
Клименко, стыдливо зажав подбородок, отвел глаза:
- Та я вже поив...
- Слушать начальство!
Вдвоем так разошлись, что от курицы и костей не осталось - зубами перемололи.
- Спасибо, Касим-бей.
- Одна минута обожди. - Выбегает из землянки и возвращается с миской, полной спелых вишен.
- Ай да молодец! Откуда?
- Капитан Чернова давала, сказала: "Корми начальника, а то худа спина".
Чуть не поперхнулся. Ну и ну!..
Утром задержался в штабе, просматриваю личные дела офицеров второго батальона. Капитан Чернов... Кадровый, в боях не участвовал, награжден орденом Красной Звезды... Его подчиненные - фронтовики, но есть и такие, что в запасном полку со дня его основания.
Вышел на крылечко и столкнулся с майором-порученцем от генерала Валовича.
- Весьма срочно, товарищ подполковник! - Вручил пакет.
Требуют четыре маршевые роты, сегодня же. Связываюсь с Сапрыгиным, тот с готовностью отвечает, что ждет нас в Просулове. На рысях идем на площадку перед винным заводом, где прощаемся с уходящими на фронт солдатами.
Роты уже выстроены, и оркестр на месте. Сапрыгин шагает к нам навстречу, докладывает, что все готово на марш.
Поражаюсь: каким манером ему удается опережать события?
Обходим строй. Солдаты одеты по форме, обуты в кирзу; в вещевых мешках двухсуточный запас продовольствия. Ни жалоб, ни претензий. Вглядываюсь чуть ли не в каждого, хочу понять, что унесут они от нас на линию огня.
Играет оркестр. Роты, разворачиваясь вправо, выходят на дорогу. Пошли ребята нога в ногу - в бой пошли!.. Не свожу с них глаз, пока замыкающая шеренга не скрывается за горбящимся холмом.
Ушел оркестр. Мы с Сапрыгиным вдвоем на пустоши.
- Сколько, Александр Дементьевич, можно еще выставить маршевых рот?
- Трудно сказать. По мере поступления солдат из госпиталей.
- Значит, полк вчистую вымели. Пора, наверное, кое-какие итоги подводить. Хорошо вы поработали, Александр Дементьевич. Я уж и не знаю, как бы мы без вас...
Сапрыгин с удивлением посмотрел на меня.
- Непривычно, Константин Николаевич, слышать из ваших уст такие слова. Признаюсь откровенно, последние дни я жил с банальнейшей мыслью: вы хотите избавиться от меня...
- Было такое желание, не скрою... Но вот шагают наши ребята по пыльной дороге на фронт обученные, одетые. Верю, что командиры боевых частей не предъявят вам претензий.
- Почему мне? Всему полку, наверное...
- Пусть будет так. Позавчера я весь день провел в батальоне Чернова. Как он, соответствует занимаемой должности?
- Трудный офицер, но знающий. И спуску никому не дает.
- Он строг или жесток, как вы думаете?
- Со дня рождения части он у всех на глазах, и, кажется, никто не примечал, чтобы он превысил свои полномочия.
- Спасибо, постараюсь узнать его поближе.
Сапрыгин, широко улыбаясь, вытащил из кармана безукоризненно отглаженных галифе серебряный портсигар с выгравированной надписью.
- Именной? - спросил я.
- От Военного совета за службу приднепровскую. Угощайтесь.
Я понюхал папиросу с длинным мундштуком.
- О, высший сорт.
- Из генеральского буфета. Впрочем, Константин Николаевич, почему вы им не пользуетесь? Как-никак командир отдельной части, положено.
- Я привык к "Беломору". До войны керченская фабрика давала отличные папиросы этой марки с ароматом крымского дюбека.
Александр Дементьевич дружелюбно улыбался. Его упругая шея блестела от пота.
* * *
...Тропа пошла в лагерь, а лесополоса свернула на север. Я побрел по ней. Прошагал километра два, а может, и больше, присел на пенек. Меж деревьями виднелась проселочная дорога. На ней появилась взводная колонна, за ней вторая, третья... Слышу, как дружные голоса певуче рассказывают об атамане Сагайдачном, "променявшем жинку на тютюн та люльку".
Я в тени, меня никто не видит. Песня оборвалась, раздалась команда какая, не расслышал, - и взводные колонны исчезли с моих глаз. Только пристально всмотревшись, понял: батальон ползком, по-пластунски, медленно разворачивался фронтом на запад. Вскоре метрах в двадцати от меня показался солдат лет за сорок, кряжистый. Он полз, прижимаясь к траве, остановился, ладонью смахнул со лба пот, стал оглядываться. Приметив бугорок, пополз к нему, снял скатку, положил ее впереди себя, на нее винтовку. Сам улегся бочком, вытащил саперную лопатку, поплевал на ладони и воткнул ее в землю по самый черенок. Отрытую землю укладывал рядом со скатанной шинелью. Копал, отдыхал, перевернувшись на спину, снова копал. Потянулся к кустику клевера, сорвал цветок, пожевал и выплюнул. Из окопа уже можно было скрытно вести огонь. Но солдат скатку и винтовку отодвинул в сторону и стал еще энергичнее выкладывать землю на бруствер, тут же маскируя ее травой.