Он нервно теребил золотой перстень с выгравированным на нем символом – змея, обвившаяся вокруг древа, и сверлил просителя взглядом полуприщуренных глаз. Такой же символ, скорее всего герб, украшал стену за его спиной, выложенный в камне. Выглядел он немолодым – бледное и усталое аристократическое лицо было осунувшимся, щеки ввалились, тонкие губы плотно поджаты, и пальцы – длинные, словно у пианиста, с ухоженными ногтями, нервно подрагивали.
– Но расчет состоится лишь при наличии девчонки, – твердо сказал Правитель Бесхор, который стоял рядом с креслом, положив на него руку, словно хотел придать своему виду такую же важность, как у Правителя, который сидел за столом. – Что еще?
– Правитель Богрук, я хотел бы получить аванс прямо сейчас, – согласно кивнул проситель, уставившись на Правителя за столом.
– Я же давал уже! – перебивая его, выкрикнул Бесхор сердито, выступив вперед. – Я вижу, ты, Амлахрат, решил позабавиться с нами?! – глаза его сузились, и он чем-то стал похож на Правителя в кресле. Он явно не доверял просителю, который выступил вперед и слегка поклонился Правителю Богруку, который наблюдал за ними из-за стола, не удостоив Бесхора даже взглядом.
– Боже упаси! Наверное, я откажусь… – засмеялся он, наконец, поднимая на него насмешливые глаза. – Это было безумием с моей стороны! Все империи Олеома охраняются, словно там вторая Сорея.
– Бесхор, дай ему денег. Он добыл мне ни одну медузу и с десяток звезд, – теперь раздражаться была очередь Правителя за столом. Он махнул рукой и уставился на Бесхора с укором. – Девчонка ни то, ни другое, она всего лишь малолетняя егоза, которую прикрывают сильные Правители. Заставить потерять бдительность их может лишь сладкий пряник.
– Или плеть! – подсказал Бесхор, подвигая к себе еще одно кресло и усаживаясь на некотором расстоянии сбоку, чтобы видеть обоих Правителей и быть у них на виду. – Я сказал, и не собираюсь повторять!
– Мне надо было снять с тебя голову, когда твоя мать принесла чудовище, – выдавил из себя Правитель за столом сквозь зубы. – Я, наверное, тоже откажусь от нашего плана. Я всегда могу наладить производство сам. Но тогда ты не получишь ничего! – пригрозил он.
– Пусть Олеом отобрал у меня дело всей моей жизни, но это тебе нужна живая девчонка, а мне ее труп, – с вызовом и обидой процедил Бесхор сквозь зубы. – Я не ласкаю себя мечтой о предстоящих муках семени Дайкона. Так кто из нас чудовище?! – обратился он к Правителю за столом, забыв о третьем. – И зачем тебе Айра? После стольких лет ты собираешься разорвать связь с моей матерью?! Не приведи Господи, отец, без наших с матерью драконов твои медузы вылезут с Черной Дыры, которая ненамного больше нейтронного карлика. Ты забыл, что твои драконы и василиски открылись Дайкону и ушли с ним, когда он позвал?! Они предпочли остаться на Мета-Прокс, чем снова служить тебе. Чтобы торговать самому, тебе придется признаться перед Правителями, что ты все еще жив! Я нужен тебе, отец, ты меня понял, старик?! – выкрикнул он с угрозой.
– Ты раздражен… Наберись терпения, – смягчился Правитель за столом. – Мы еще успели бы, если бы не очевидная глупость, которую ты совершил. Зачем нужно было взрывать производство?! Кто смог бы заменить меня?! Скольким я был нужен, а ты спас меня и прикрывал все это время, – ласково по-отечески молвил он, закрывая устало глаза. – Что будешь делать, если вдруг меня убьют?! Правительница империи Гидра нужна мне, чтобы родить наследника, который будет иметь мою силу. Твоя мать сама предложила мне это. Мы воспитаем его и научим всему, что умеем. Только для этого! А после я отдам ее тебе, и ты сможешь делать с ней все, что захочешь.
– Какой же ты… – Бесхор покачал головой, усмехнувшись со злым огоньком в глазах. – Девчонка, кстати, такая же твоя внучка, как и Карсада. Дайкон был мне братом, и мы вполне мирно сосуществовали, пока ты и мать не натравили на него своих шакалов. Это ты, ты убил его! Зачем?! Он никогда не угрожал нам!
– Ты всегда был тряпкой! Слишком сентиментальный, чтобы тебе можно было доверить серьезное дело, – раздраженно проговорил Правитель-отец. – Кто из тех, кому ты лизал зад, умиляясь их наигранной щепетильностью, помог тебе?! Мои шавки разбираются со всеми ими, улаживая твои проблемы! Если бы не твоя мать, которая питает к тебе слабость… – Богрук на мгновение запнулся, не договорив, на лице его отразилось разочарование. – Иногда я сомневаюсь, что ты мой сын!
– Вот как?! – с подозрением выдавил из себя Правитель Бесхор. – Что же ты не пожалел мать Дайкона?! Тогда у тебя был бы такой, сын, о котором ты всегда мечтал!
– Не Дайкон, а ты, вы должны были унаследовать мою силу, – твердо и примирительно сказал Правитель за столом, успокаиваясь и успокаивая Бесхора. – Это сейчас каста обраков весьма недурно родит живую плоть, а раньше… Раньше не было пространства, и пусть радуются, что мы им дали его. Его презренная мать, неспособная выдавить даже молнию, отдавалась каждому за кусок гидры. Ее пил любой, кто хотел. И дробили череп, и вспарывали живот, чтобы достать семя, если оно туда попадало… Жаль, я не сообразил вовремя, что эта тварь замыслила потрясать передо мной своим выродком… – он усмехнулся, словно то, о чем он говорил, произошло день или два назад. – Она была из низшей касты, которая развлекала нас, охотников, своими образами. Я скормил ее медузам морока, как наживку, а ее выродок смылся с Карсадом, таким же обраком-отбросом, который боялся даже собственной тени. Гидра – так ее звали, позорное имя, которое она получила, когда ее вырвали из чрева матери, выдавливая силу, чтобы приманить медуз. Обраком для того и позволили жить, чтобы однажды они стали кормом, – осуждающе покачал Правитель Богрук головой. – Хочешь меня убить?! Так не медли!
– Мне нужно было отправиться вместе с Дайконом и Карсадом, – ужаснулся Бесхор, содрогнувшись. – Я помню, как вы издевались над обраками!
Правитель Богрук усмехнулся.
– Их никто не держал. Но они не уходили от нас, потому что там… там! – он ткнул пальцем перед собой с гордостью, – для них не было места! Они были никому не нужны, никто не дал бы за них и капли своей силы… Кроме нас, охотников, которые могли обойтись без них!
– И все же, они выжили… Они выжили, а не вы! И я жалею, что упустил свой шанс, – с обидой проговорил Бесхор, глядя прямо в глаза своему отцу. – Честное слово, я всегда завидовал и Дайкону, и Карсаду. Не они мне, а я им. Смотрел, завидовал и думал: как разрушить Олеом, чтобы оно стало моим, – он рассмеялся. – А Карсад и Дайкон берегли не империю, нет! Сыновей Карсада, его дочь, а теперь внучку… Чем же мы-то хуже, отец? Почему мы не можем радоваться жизни?!
– Так иди! – бросил с теплотой Правитель за столом. – Иди! Но дождись хотя бы, когда это тварь с Черной Дыры, этот червяк, которого мы приготовили для тебя, созреет, когда он станет покорным и послушным. Он сможет тебя защитить!
– Этот жалкий червяк – пародия на демона! – рассмеялся Бесхор с обидой. – Мне нужен настоящий демон, а не этот монстр, который выставит меня на посмешище перед всеми Правителями! Что он может?! Да, когда-то ты был сильным, но времена изменились. Даже демон стал для тебя и твоего Аграба проблемой…
– Нет, времена все те же. Не выкради Карсад Катрин, дочь Каброса, который тогда возглавлял один из кланов перкаров, где бы он был?! Мы все еще в силе, сынок! – строго внушил Правитель Богрук, расправляя плечи и засмотревшись в окно. – И по-прежнему решаем, кто будет жить, а кто уйдет. Как бы Карсад не сопротивлялся, мы его приговорили, а с ним уйдет его семя. Содружество Зандран и Олеом не смогут нам противостоять. И мне нужна девчонка, чтобы вырвать им жало. Разве я не любил тебя и мать?! Мы радуемся жизни, и твоя мать, и Вальтрс, и Грезрат. Мы делаем свое дело и все, о чем мы мечтаем, не за горами! Что ты будешь делать один?! Все демоны ищут тебя. До конца дней ты будешь прозябать в своей империи, Бесхор.
– Это единственное, что меня удерживает, – покачал головой Бесхор. – И ты это знаешь!
– Сын, – Правитель Богрук вышел из-за стола, приблизившись к Бесхору и остановившись перед ним. – Ради тебя, ради твоей матери, ради семьи, кроме которой у меня нет ничего, я иду на такие жертвы. Однажды ты поймешь это… Я понимаю, ты напуган, но у нас есть то, что может поставить на колени любую галактику! У тебя самая крепкая армада, какой нет ни у одного Галактического Совета!
– Но зачем тебе понадобилось убивать моего демона? – с горечью проговорил Бесхор. – Я же покупал их для тебя! Сотнями, тысячами! Сколько ты просил!
– Твой демон всегда был слаб, я сожалею, что не убил его раньше, – Правитель Богрук снова ласково взглянул на Правителя Бесхора, покачав головой, развел в недоумении руками. – Я могу достать демона, сотню демонов, но не хочу тебя потерять, только и всего. Я даже согласен отдать тебе Аграба, но и он не сможет противостоять тем демонам, которые объявили нам войну. Ты проявил слабость, и ты должен это исправить! Разве ж я заставлял тебя ублажать Правителей, подсовывая им игрушки?! Ты сам выдал себя перед демонами и Правителями, поставив наш план под угрозу!
– А ты? Ты не боишься, – раздосадовано бросил Бесхор.
– Возьми любую стаю, в которой самцы убивают. Но стоит однажды напасть чужаку, и вся стая будет искать ему смерти. Мы с Аграбом не нападаем на стаю, довольствуясь объедками, используя в своих экспериментах тех демонов, которые, как обраки, никому не нужны. Это проигравшие и приговоренные к смерти. Да, я беру их плоть, но кормлю их после, чтобы они могли жить. И тот, кто принес мне клятву, вошел в число избранных! Я прикрою тебя, мой демон прикроет тебя, но не жди, что мы будем слушать твой бред о незнании законов. Не раздражай нас, Бесхор! – голос его изменился, теперь он был угрожающим.
– Тебя всегда боялись, даже мать… Вы друг друга стоите, – рассмеялся Бесхор. – Оба живете где-то там. Вам и звезды-то не нужны, разве потешить самолюбие. У тебя целая галактика, но что она представляет собой? Кто из людей мог бы сказать, что ты их Правитель? Здесь нет людей, здесь только Боги и шавки, которые вершат их судьбы. Ты наказан за то, что вместо медуз охотился на обраков, заведомо зная, что им не спастись. Но так далек от понимания!