Мечи мелькали, как молнии, нацеливаясь в него и на Анну. Правители загоняли их в ловушку, где сидел демоночервь, придерживая их, чтобы они не преступили черту, за которой не было выхода. Дай едва успевал уворачиваться, отступая и закрывая Анну собой, пока она выворачивала одну ловушку за другой. Меч его вращался с немыслимой скоростью – они оказались в гуще пекла, их окружили со всех сторон. Червь, вырывая огромные комья земли, метал свои молнии, отбрасывая Правителей и демонов назад, но бились они из подпространства, оставаясь недосягаемыми. Но с каждой открытой ловушкой он приближался к тому, чтобы встретить врага лицом к лицу.
И вдруг все закончилось…
Демоночервь бережно подобрал щупальца Дая, прикладывая его члены на место, а после поднес к себе маленького червя, который храбро бился. Демон казался ему маленьким и бессильным, он мог бы придавить ему голову одним щупальцем, но это был не тот демон.
И так же бережно положил на землю.
– А куда… куда они все девались?.. – опешила Анна, словно бы проснувшись, не сразу сообразив, что произошло. Она опустила меч, сканируя подпространство, все еще не веря, что бой закончился. Она тоже была ранена, но легко.
– Я закрыл звезду! – гордо ответил демоночервь, расправляя щупальца. – Я прочитал, как Правитель и демон это делают, когда они были здесь.
– Закрыл звезду?! – застыла Анна с вытянутым лицом и отвисшей челюстью. С минуту она таращилась на демоночервя, который мог бы смело назвать себя Царем всех демонов сразу, в недоумении. – В такой короткий срок?!
– И прочитал демона! – пискнул просто демон, роняя достоинство. Лицо его накрыла тень страха. Он перевел на нее растерянный взгляд. – Мы с тобой кого вызволили из неволи?!
– Дай, ты жив?! – Анна испуганно наклонилась над ним, слабо улыбнувшись.
Дай уже заращивал свои раны. Кровь остановилась, оба отрубленных щупальца приросли, чуть шевельнувшись.
– Жив, жив… – открывая в себе второе дыхание, простонал он. – Но я на грани между жизнью и смертью! – в доказательство он протянул ей свои ставшие почти прозрачными щупальца. Крови и силы Дай потерял много, поле его теперь защищало только голову.
– Пей, горе ты мое луковое, – обрадовалась она, пуская себе кровь.
– Но зачем? – удивился демоночервь, брезгливо наблюдая за тем, как просто демон жадно слизывает кровь, присосавшись к порезу. – Он не должен пить кровь! Он великий демон!
– Вдали от Черных Дыр вы таете, – объяснил Анна то, что демоночервь уже должен был успеть заметить сам.
С каждым глотком крови, сила и цвет к демону возвращались. Он расправил щупальца, проверив свой меч.
– Кровь восстанавливает наше поле. Сначала станешь как я… потом… – Дай с сожалением взглянул на кровь, которая пролилась мимо, пока Анна протягивала руку и демоночервю.
– И ты. Ты тоже пей, у нас дальняя дорога, – строго приказала Анна. – Но тебе лучше жить на Черной Дыре, ни один Правитель тебя не прокормит. В очередной раз удивляюсь, насколько туп Правитель Бесхор!
– Мне не нужна кровь, я не демон! – гордо ответил демоночервь. – Я ем молнии!
– Это электронные поля из земли. У нас они как вода, собираются в лужах на поверхности, – объяснил Дай, пробуя опереться на щупальца. – По составу напоминают молнии. Но я сомневаюсь, что их хватит ему надолго, без Черной Дыры он умрет.
– Ну, слава Богу, Черная Дыра у нас есть, – облегченно вздохнула Анна, испытывая невероятное облегчение, пока восстанавливала порез. – Ладно, пора выбираться отсюда, нас еще медуза морока дожидается.
– Нет, – решительно воспротивился Дай. – Они знают, что мы здесь, к ней сейчас не подобраться. Лучше вернемся на крейсер и почистим след табори. Закрыть надолго звезду Правителя нельзя, они ее быстро найдут, – напомнил он. – И сразу заметят, что здесь был кто-то еще.
– Если слышали трей, то уже догадались. Наверное, ты прав.
– Мы это сделаем там, где след ведет на крейсер, чтобы не тратить время, – остановил ее Дай, когда она вошла в прежде закрытое пространство, отыскивая место, где был открыт портал. – Скоро здесь будет вся армада, – он махнул щупальцем в сторону притихшего демоночервя. – Его помощь нам бы пригодилась.
Сомнения демона и Анны не ускользнули от демоночервя. Он мог бы предположить такой исход, но как он мог подумать о своих героях, что они окажутся трусливее храброго Лиса, не побоявшегося выйти к нему навстречу. Теперь он был свободен, но отчего-то не торопился уйти. Наверное, он чувствовал, что слишком человечный в своих эмоциях демон, успевший оценить его силы, не прочь был приложить их к месту. Разум все же возобладал над ним, если предложил позвать его с собой. Он был нужен им, и где-то там остался Лис, с которым он не успел попрощаться.
Анна кивнула.
– Ну так объясни ему, как это сделать.
– Я бы научил… но не знаю, стоит ли, – снова засомневался Дай, испытывая противоречивые чувства, с робостью и плохо скрытым беспокойством взглянув на демоночервя.
– Дай! – рассердилась Анна, прикрикнув на демона. – У нас нет времени! Он наш союзник, и у нас один враг! А то, что ты дашь ему, знает каждый демон!
– Союзники легко становятся врагами! – рассудил демон, но послушался.
Он завис в воздухе, чтобы дотянуться до демоночервя щупальцем. Приложил его к его голове. И слегка удивился, заметив третий глаз и засмотревшись на него.
– Мое шестое чувство, – поторопил его демоночервь, рассматривая брата по разуму в подпространстве.
И забыл обо всем, когда на него обрушилась информация. О таких сведениях он мог только мечтать, пока был с человеком. Теперь он знал о людях и Правителях все, и о ловушке, из которой мог бы выбраться сам.
– Надеюсь, ты обернешь мои знания на благо, – с сожалением напутствовал его демон, когда перекачка закончилась, избавляясь от человеческой чувствительности.
– Да, Учитель! – в тон ему ответил демоночервь, усмехнувшись про себя. Он тоже смог оценить те знания, которые передал ему брат по разуму – демон был великий воин. Многие мысли демоночервя путались в той информации, которая пришла одним разом, но одно он знал наверняка, не все демоны и Правители одинаковы. Наверное, теперь он понимал демона лучше, испытывая к нему уважение. Сгусток энергии с Черной Дыры, удерживаемый сознанием, тоже верил, что «человек» звучит гордо. И бился отчаянно смело, жертвуя собой. И ради него, которого видел впервые, ради Правительницы, которую любил всем своим существом, и ради Лиса…
Нет, это вряд ли, остановил себя демоночервь, людей демон любил, но не настолько, чтобы отправиться за ними на край света. Но пошел за Правительницей, которая позвала его.
И, кажется, не в первый раз…
«Наверное, так и должно быть, – думал демоночервь, прощаясь с планетой, на которой провел столько времени, что там, у себя дома, мог бы и не заметить. И снова и снова вспоминал голос, который пришел к нему с небес: «Я буду любить тебя, Тайкина радость!».
«Ты не обманул меня!» – с благодарностью подумал он, испытывая необыкновенное чувство свободы.
На этот раз Совет состоялся в зале совета, куда без труда мог вместиться демоночервь, окрещенный Тайком. Ему нравилось, когда его так называли. «Царь-демон» звучало не менее красиво, но само собой требовало именовать его Величеством, на что у демонов, приползавших поглазеть на него, не поворачивался язык. Все они испытывали перед ним одни и те же чувства, обливаясь страхом и священным трепетом, когда он пытался с ними заговорить или подманивал щупальцем, чтобы разглядеть получше. А для Правителя Зарта, который чуть не упал в обморок, когда увидел демоночервя, пережив неведомый прежде ужас, новость, что кровью Царь-демон брезгует, была самой радостной за последние пару миллионов лет, равная по значимости той, когда он узнал, что и для него нашелся демон, который не станет его пытаться убить.
«Ешь! Ешь! Поправляйся! – щедро, с глубоким чувством, которое не мог себе объяснить, Правитель Зарт метал в него молнии. – Это… Это мы должны благодарить!»
«Нам не жалко!» – вторила ему Анна, разбрасывая вокруг себя шаровые молнии, которые он ловил щупальцами. И мысленно, в который раз клялась, что в следующий раз обязательно спросит о размерах и мощи спасаемого существа. Впрочем, тут же понимала она, думай не думай, а каждый имеет право на свободу.
Правитель Зарт возбужденно мерил залу шагами, совсем как Карсад, заложив руки за спину, и чем-то напоминал деда, который всегда что-то да запрещал, бегло поглядывая на экран, где в поисках беглецов бороздили просторы космоса порядка пятисот тысяч крейсеров, окружившие туманность плотным непроницаемым кольцом. Снаружи его крейсер спал, не подавая признаков жизни. Их не нашли, значит, новая разработка Каффы работала – крейсер был почти невидим. И он помимо воли лихорадочно думал о том, насколько уравнялись их шансы с многомиллионным флотом противника. Что могла дать невидимость? Долгую партизанскую войну? Но это не то, на что они рассчитывали. Олеом, Аэльлоя, обложенные со всех сторон, окажутся в блокаде.
– Они знают о нас! Нет, нет и нет! – он грозно повращал глазами, испепелив Анну взглядом. – Вы туда не пойдете! Они будут ждать! По крайне мере, – смягчился он, – я бы не спускал с медузы глаз.
– А зачем она им? У них что, мало планет, накачанных ее силой? Я бы на их месте оставила там засаду, но вряд ли стала бы ее охранять. Ну, засада, но мы то о ней знаем! Пожалуйста! Пожалуйста! – поканючила Анна, падая на одно колено, преклонив голову, переползая за ним. – Зачем же мы тогда лезем в это пекло?! – в отчаянии выкрикнула она. – Мы тут! Мы рядом! Мы у цели!
– Там сейчас половина флотилии! – Правитель Зарт махнул рукой в сторону экрана и уставился на маленькую туманность, которая занимала четверть иллюминатора во всю стену. – Я сам, сам должен…
– Ты нужен крейсеру! Ты нужен флоту! – так же гневно выкрикнула Анна. – Ты должен вернуть народ Гидры и мой народ в Олеом!
– Безумие! Безумие! – уставившись в пространство невидящими глазами, пробормотал Правитель Зарт. – Это безумие! Сколькие должны погибнуть, чтобы Богрук насытился кровью?!