– Я становлюсь похож на цветок марикуса, обрастаю лепестками.
– И пахнешь так же, – польстила ему Анна. – Почему Тайкин выбрал тебя?
– Теперь я понимаю, как Бог держит нас всех при себе, – задумчиво проговорил Тайкин. – Меч-то у нас от него!
– А ты не можешь нарастить мне пару щупалец?! – живо полюбопытствовал демон. – Щупальца лишними не бывают!
– Не могу, мне не дано изменить твою природу, – с серьезностью ответил демоночервь, понудив Анну прыснуть от смеха.
В кабинет Зарта Анна вошла при параде. Миловидная простушка, в светло-голубом платье, похожем на то, в каком ее видел Богрук. С диадемой в виде обруча, украшенного каменьями на голове, несколькими браслетами на руках и на ногах. И небольшой простой галечный камень с красивыми разводами размером с кулак в сумочке.
– Какая очаровательная Правительница! – придирчиво осмотрел ее Правитель, который дожидался их вместе с Зартом.
Увидеть гостя и мать, Анна не ожидала. От неожиданности, диадема чуть съехала у нее на глаза. Она покраснела.
– Именно так! – вдруг прищурился Правитель. – Невинна, лишенная радости, непривычная к богатству и украшениям, вдруг оказалась в центре внимания и на виду! Да, да! Я согласен! Но, позвольте, зачем вам камень?
– Ну как это зачем? Колоть орешки, – простодушно ответила Анна. – Это горсть земли с моей родной планеты. Землю таскать неудобно, а камень – не рассыплется и красивый. Бывает, держу его в руках и вспоминаю…
Мать рассмеялась, обнимая ее.
– Странно, но сдается мне, что именно этот камень оставят, а все остальное, как повезет, – весело сказала она, стараясь поддержать ее.
– Мы попробуем это устроить, – рассмеялся Зарт. – Ваш выход, правительница Анит. Имерит Карлози набирает девиц для союза с содружеством Борди. Смотрины состоятся завтра на дворцовой площади в империи Богрук. Избранницам обещают звезду и родственные отношения. Я надеялся, что габоррцам уже некуда падать, но есть – они занялись работорговлей, используя Правителей, как рабов. А это Правитель Книрт, который представит тебя своей внучкой Альмирой. Имя мы подобрали созвучно тому, которое так расстроило Богрука. Правитель Книрт разорен по вине Бесхора и Богрука. Дочь его и ее мужа скормили медузам.
– Я догадывался, и Правитель Бесхор подтвердил мою догадку под присягой, – сказал Правитель в летах, но с ясными молодыми глазами и без единой морщинки в лице. – На Габорре у меня около пятидесяти звезд, а империя, или то, что от нее осталось, на Родоме. Она под залогом. Я не особо поддерживал отношения с моей дочерью и тем Правителем, с которым она вступила в союз, но они строили империи, и мы как раз планировали создать содружество. От них остался ребенок ваших лет, я в настоящее время ее опекун. Как обещал мне Правитель Зарт, моя внучка побудет на его крейсере, пока мы проворачиваем наше с вами дельце. На Родоме у нее пока одна звезда, которую ей успели передать родители, и большую часть времени мы скрывались там от тех, кто желал бы, чтобы я подтвердил передачу своих звезд и право наследовать звезды моей внучки. Мои дети взяли большой кредит у Галактического Совета Габорры, и я неосторожно дал согласие стать поручителем. Но в том, что они успели его получить, я сильно сомневаюсь. Когда стало известно, что оба они мертвы, их протосчета были пустыми, и, как выяснилось, никаких денег от Совета не поступало. Правители Олеома любезно согласились разобраться с тем, что произошло, и выкупить мои звезды, кроме тех, которые в Габорре, для торговых путей, предоставив взамен небольшую равную по стоимости империю на Аэльлое, которая закрыта пространством Олеома. Мне не надо много, я еще молод и построю империю заново – ядро, чтобы на него опереться.
– Я хорошенько это запомню, – слегка наклонила голову Анна.
– Но где же наши помощники? – развел руками Книрт, заглядывая ей за плечо.
И отскочил, когда рядом оказались демоны и заполнивший все пространство кабинета демоночервь, сразу же ужавшись наполовину.
– Боже! Боже, боже, боже… Это кто?! – Правитель Книрт подавленно уставился на демоночервя, быстро и испуганно моргая, махнув и закрываясь руками.
– Подземельный Бог демонов, который решил им немного помочь, – усмехнулась Анна.
– И нам, конечно же! Я рада, что у тебя есть такой друг, – мать придирчиво осмотрела Тайкина. – Это он был с человеком? Правитель Зарт рассказал мне…
Анна кивнула.
– Удивительно… Удивительно! Вы выжили! Вы выжили, упав на Черную Дыру?! – сам не свой, Правитель Книрт упал в кресло, мгновенно вспотев и разволновавшись. – Объеденные медузами?! Простите, я так много слышал о вас! Все Правители, которые участвовали в сражении, только об этом и говорят… О молодой охотнице.
– Я охотник лишь на половину, – рассмеялась Анна. – В Габорре четверть таких правителей.
– Но лишь один имеет силу охотника, которая способна управлять медузами!
– Управлять?! – одновременно вскинулись и Анна, и Правитель Зарт, и Правительница Айра.
– Да… А вы разве не знали?! – в изумлении уставился на них Правитель Книрт. – Охотники умеют дать медузе свою силу и заставить ее слушать себя.
– Вот это номер! – оторопела Анна, нащупав рукой еще одно кресло, и плюхнувшись в него. – А чего же мы рисковали так собой?! – рассмеялась она.
– Там… И я… Все уверены, что вы заставили убивать Правителей и разъедать корабли, а после уйти на Черную Дыру. Нет, я вас не обвиняю, мы искренне сожалели о вас и благодарны… До конца дней! Но… разве можно выжить – там?!
– Можно, если душа демон!
– Но как?!
– Почаще спрашивайте Бога об этом, и однажды он обязательно расскажет, – усмехнулась мать, не давая Анне раскрыть коммерческую тайну.
– Мне так стыдно! – Правитель Книрт поднял вымученные глаза на Правителя Зарта. – Я должен был соглашаться без условий, но… Я вынудил вас пойти на уступки… Но у меня внучка!
– Правитель Книрт, мы бы никогда не допустили, чтобы после вас убили, как других Правителей, – Правитель Зарт подал Книрту, у которого дрожали руки, стакан воды. – У вас даже демона нет, чтобы защитить себя.
– Теперь есть! – радостно отозвался Правитель Книрт. – Демон с Аэльлои любезно согласился нас охранять за определенную плату. Очень умный, воспитанный и дружелюбный демон.
– Мы, демоны Габорры, тоже предоставляем такую услугу, – живо отозвался Вождь дикого племени. – Мы можем позаботиться о ваших звездах на Габорре, укрепив их. За приемлемую мзду. В наших интересах, чтобы ваша империя процветала.
– Да, конечно… но… – Правитель Книрт уставился на демона, который слегка приблизился к нему. – А разве вы не служите демону Богрука? Аграбу? Я думал, все демоны Габорры слушают только его!
– Мы свободный народ! – Вождь гордо раздался в стороны. – Мы не подчиняемся никому, кроме себя и данных нами обязательств.
– Правитель Книрт, хочу представить моего друга, Вождя демонов центральной Черной Дыры Габорра, которые помогли нам там выжить, – вмешалась Анна. – Демоны Габорры собирают средства на крейсеры, чтобы добывать землю, восполняя таяние вещества. Вы можете ему доверять.
– Вот как! Тогда… – Правитель Книрт торопливо встал, вдруг просияв. – Извини, Зарт, Айра – он откланялся, – моя империя здесь уже может не понадобиться мне, и я ничего не теряю, если передам этому мудрому демону координаты моей собственности. Когда-то, пока здесь не обосновалась организация «Рука Бога», многие покупали звезды, чтобы иметь растяжку. Теперь они для многих стали обузой, а иногда ужасом. По связке легко найти империю, и были прецеденты… Галактика молодая, а теперь и самая близкая к новой галактике Дарнеба, и я хотел бы… Я согласен, я сделаю все, что от меня требуется. Это так неожиданно! – он остановился перед Вождем, простирая к нему руку.
– Да, идите, – удовлетворенно кивнул Правитель Зарт.
– Сдается мне, Вождь, у вас будет много заказов! – подбодрила его мать.
Зарт остановился перед Анной.
– А вы собирайтесь, завтра с утра вас доставят в империю Имерит. Олеом решил дать вам добро, чтобы избавить себя от головной боли – от вас! – он усмехнулся. – Мы будем скучать по тебе и долго оплакивать. Ну, неделю, другую… Правитель Каффа даже предложил выделить место на площади Огры, чтобы установить некое подобие части фундамента для дворца, на котором будет сидеть изваяние молодой Правительницы, – с печалью на лице Зарт присел на край стола, потупив очи долу, изображая ее в камне.
– Я помогу, – попросила мать, недовольно взглянув на Правителя Зарта.
Демоны гурьбой вывались из кабинета, толкая друг друга.
– А я могу попросить тебя, Правитель Зарт, о личном? – Анна не двинулась с места, склонив голову набок в ожидании, когда он закончит паясничать. Она уже начинала подозревать, что он, таким образом, пытается успокоить себя, или скрыть свою тревогу, о которой не мог, не имел права сказать вслух при матери, при демонах, при Правителе Книрте.
– Да, конечно. Я сделаю все, что ты скажешь, – взгляд Правителя Зарта увлажнился, он по-прежнему старался не смотреть ей в глаза.
– Я хотела бы, если мы не вернемся, чтобы ты заскочил на Маару в системе Молиар и рассказал Селине, что здесь произошло, а еще, как сильно я ее люблю. Как старшую сестренку. Она поймет. И лучше, если ты сделаешь это наедине, чтобы она могла проявить свои чувства, а ты поддержишь ее. Ну, не знаю, погладишь ее, прижмешь к себе. Дашь ей поплакать на твоем сильном мужском… – Анна пристроилась рядом, стряхнув отсутствующие пылинки с его безупречного военного костюма. – Правительственном плече… Погуляешь с ней по саду. Идет?! Поклянись мне на мече и силе, что сразу же, как только ты вернешься и доложишься в Олеоме, переоденешься, умоешься, плотно пообедаешь – и отправишься на Маару, если со мной что-то случиться. Я хочу, чтобы Селина узнала об этом второй, после Правителей Олеома, конечно же. Они узнают раньше. Для меня это важно, это моя подруга.
– Обещаю… – Правитель Зарт ее просьбой был несколько озадачен. – Клянусь на мече и силе, которые напомнят мне о моем обещании, что как только вернусь в Олеом, если вы не вернетесь, навестить Вице-Правителя Маары Селину, чтобы утешить ее в горе… Я помню ее, – кивнул он.