–Снега мало,– пожаловался Стив.– А я хочу слепить большого снеговика!
Он развел руки в стороны, показывая, каких размеров должен быть снеговик, и Оливер весело рассмеялся:
–Да уж, для такого монстра снега явно маловато!– Он бросил быстрый взгляд на Кейт.– Ты не против, если я пока побуду здесь и попробую помочь им слепить снеговика-рекордсмена? А ты пока можешь пойти в дом, погреться.
У него на лице было написано, как ему хочется повозиться с детьми, и Кейт кивнула и улыбнулась, надеясь, что улыбка получилась естественной:
–Какой же ты все-таки еще ребенок… Она вошла в дом и сразу же увидела Джули – та вышла из комнаты с малышкой на руках и, радостно улыбаясь, крепко обняла ее.
–С Рождеством!– искренне сказала она и передала девочку Кейт.– Вот, повозись пока со своей племянницей. Она постоянно требует внимания, а мне еще нужно приготовить праздничный обед.
–А тебе не кажется, что ты в конце концов просто упадешь от усталости?– спросила Кейт, мысленно поблагодарив свой профессиональный инстинкт, который почти помог ей избавиться от привычной боли при виде крошечного существа.
–Да нет, что ты. Мне еще Элизабет помогает, так что все в порядке,– на ходу ответила Джули, уже направляясь в сторону кухни.– Оливер и Кейт приехали!– торжественно объявила она.
Взглянув в глаза матери Оливера, Кейт подумала: «Интересно, кто из нас меньше рад нашей встрече?..»
–Здравствуй, дорогая,– улыбнулась Элизабет.– С Рождеством тебя.
–И вас с Рождеством. Могу я чем-нибудь помочь?
–Да, можешь пока заниматься ребенком и время от времени напоминать нам, что мы забыли,– вставила Джули со смехом.– Сядь уже, наконец!
Кейт присела на стул и в изумлении обвела взглядом гору еды, громоздившуюся на жалобно поскрипывающем столике.
–Не думаю, чтобы вы что-то забыли,– произнесла она слабым голосом.
–Это только на первый взгляд так кажется,– подала голос Элизабет Кроуфорд, подходя к раковине и принимаясь мыть такую груду овощей, которая запросто могла бы пустить ко дну «Титаник».– Хотя, надеюсь, в конце концов все будет в порядке.
Поняв, что ее помощь действительно не требуется, Кейт перевела взгляд на девочку и встретила внимательный немигающий взгляд.
–Привет, малышка,– ласково сказала она.– У тебя уже есть имя?
–О-о, мы все еще спорим на эту тему,– смеясь, сказала Джули и вдруг, запнувшись, как-то испуганно посмотрела на Кейт.– Собственно, не столько о том, какое дать имя, а о том, можем ли мы назвать ее так, как нам бы хотелось.
–И как же?– Кейт удивленно подняла брови.
–Кэтрин,– просто ответила Джули, и Кейт снова взглянула на малышку. Крошечные черты вдруг начали странно расплываться перед глазами.– Мне очень нравится это имя,– продолжала тем временем Джули.– Всегда нравилось, да и всем остальным оно тоже по вкусу, да и к тому же… К тому же ты вдруг нежданно-негаданно появилась, и оно тем более стало казаться наиболее подходящим. Что скажешь?
Что она могла сказать? «Подожди немного, пока я не сообщу ему, что у нас никогда не сможет быть детей, и если мы после этого все еще будем вместе, то да, конечно, отличная идея!» Он просто не выдержит, если всю оставшуюся жизнь его маленькая племянница будет напоминать ему о ней, о том, чего никогда не случится…
–Это зависит только от тебя,– сказала она, надеясь, что ее голос звучит достаточно твердо.– В конце концов, это же твоя дочь.– Девочка схватила ее за палец, и Кейт подивилась той силе, с которой сжала ее маленькая ручка.
–Я не думаю, что стоит давать девочке это имя,– произнесла Элизабет, и атмосфера в кухне вдруг стала ощутимо напряженной.
–О нет, Элизабет, только не сейчас…– простонала Джули.
Та аккуратно положила нож на стол.
–Почему же? Мужчины нас сейчас не слышат. Что тебе нужно от моего сына, Кейт? Хочешь снова поиграться с ним и сбежать? Он прошел через настоящий ад, когда ты ушла. Не нужно делать этого еще раз.
Кейт закрыла глаза, пытаясь остановить слезы, а Джули, укоряюще вздохнув, подошла к ней и обняла одной рукой за плечи.
–Не обращай на нее внимания,– мягко посоветовала она.– Ты должна поступать так, как сама считаешь нужным. Так, как будет лучше для вас обоих.
–Но я не знаю, как лучше…– Давясь рыданиями, Кейт передала девочку Джули и, выбежав из кухни, заперлась в туалете и дала волю слезам. «Идиотка, что ты делаешь?– ругала она себя.– Остановись! Это же Рождество, ты не имеешь никакого права портить им праздник! Но вот ребенок…»
–Кейт!– раздался из-за двери голос Оливера, и она глубоко вдохнула, стараясь успокоиться.
–Да?
–Ты в порядке, дорогая? Тут уже очередь образовалась…
«Дорогая». О господи!
–Со мной все в порядке. Выйду через минуту.
–Хорошо.
Кейт услышала веселый гомон детских голосов и топот на лестнице – наверное, они шли в ванную. Она умылась и потерянно вгляделась в свое отражение в зеркале. Глаза покраснели, а все лицо покрылось красными пятнами. «Что же делать?» – в отчаянии спросила она себя, и на секунду ей даже пришла мысль о побеге. Сумка по-прежнему висела у нее на плече, и если незаметно выбраться из дома… Нет. Это было бы слишком нечестно. Всхлипнув, она достала из сумочки косметичку и принялась приводить себя в порядок.
Через пару минут она сдалась. Больше в ванной сидеть было нельзя. Если сейчас ей удастся скрыться от посторонних глаз еще хотя бы на какое-то время, то она окончательно придет в себя и, может быть, даже сможет спокойно поговорить с Элизабет.
Открыв дверь, она замерла на пороге: прямо напротив нее у стены, скрестив на груди руки, стоял Оливер и в упор смотрел на нее. Прекрасно, все идет именно так, как ей хотелось…
–Ты в порядке?– резко спросил он.– Джули сказала мне, что выкинула мама. Я готов был ее убить за это.
Она отчаянно замотала головой:
–Нет, я все понимаю. Она же любит тебя…
–Да какая, к черту, разница! Это не ее дело, и она не имела права указывать тебе, что делать. Подойди к ней, пожалуйста. Она на кухне, плачет.– Он осторожно обнял ее за плечи и мягко подтолкнул к двери.
–Кейт, пожалуйста, прости меня,– проговорила Элизабет, подняв голову. Ее лицо было залито слезами, и сейчас она выглядела очень старой и измученной.
–Ну что вы, я же все понимаю. Вы просто любите его. Впрочем, как и я.
–Ты могла бы и мне лично сообщить об этом.
Повернувшись в его руках, она крепко обняла его:
–Ты же сам знаешь, что я люблю тебя.
Его руки обвились вокруг ее талии, и на секунду он прижал ее к груди, а потом, чуть ослабив объятия, тряхнул головой:
–Да. Знаю. А теперь давайте-ка вспомним, что сегодня все-таки Рождество. У нас в машине целая куча подарков, а если мы немедленно не сядем за стол, до и до следующей зимы не съедим все, что вы тут наготовили.
Она рассмеялась и отступила на шаг назад, благодарно улыбнувшись ему. Он улыбнулся в ответ, но улыбка его была такой же натянутой и неестественной, как и ее, а глаза совсем не смеялись.
«Господи, что же с нами будет?» – с болью подумала она.
Но тут в кухню ворвались дети, весело болтая, смеясь и шумно требуя, чтобы дядя немедленно вспомнил про подарки. Джули тут же принялась выговаривать им за плохое поведение, а потом вся эта шумная компания закружила Кейт и вынесла в гостиную.
«И с чего я взяла, что на этот раз все будет проще?..» Дети облепили Оливера со всех сторон, и до чего же чудесно он смотрелся в их окружении! На всех подарках были написаны имена их обоих, и время от времени кто-то из детей подбегал к ней, чтобы поблагодарить и вместе рассмотреть подарок, но в основном они все-таки тянулись к Оливеру.
А тот полностью погрузился в общение с ними, не замечая ничего вокруг. После обильного праздничного ужина, когда дети едва могли передвигаться от огромного количества съеденного, он уселся на большой диван, а они устроились по обе стороны от него. Те, кому не хватило места, сели прямо на ковер у его ног, а Кейт предоставили сесть в кресло подальше от всего этого безобразия и позаниматься с малышкой, пока Джули отдыхала наверху.
Элизабет ушла в кухню, Стив занялся уборкой в столовой, а Кейт с Оливером остались наедине. Впрочем, разве можно быть наедине, когда в комнате еще пятеро детей? Кейт в этом сильно сомневалась.
Они немного посмотрели телевизор, включив его как раз вовремя, чтобы успеть увидеть последний кадр какого-то рождественского фильма. Кейт постоянно чувствовала на себе пристальный взгляд Оливера и понимала, что он не поверил ей, когда она убеждала его в том, что с ней все в порядке. «Если бы ты только знал…»
Когда дети немного отдохнули, им наскучило сидеть без движения, и они стащили Оливера с дивана на пол и набросились на него всей кучей, воинственно размахивая игрушками. Но лучшей игрушкой, вне всяких сомнений, был он сам – особенно когда катался по всей комнате и позволял им забираться себе на спину, изображая скаковую лошадь.
Усадив себе на спину сразу троих, он на четвереньках скакал по комнате, а дети визжали от восторга и пришпоривали его, как настоящие наездники. Его лицо сияло счастьем, а Кейт чувствовала себя так, словно ее разрывали на части.
«Вот что ему действительно нужно»,– подумала она. Такая же огромная, шумная семья и все эти милые домашние радости… В отличие от многих других мужчин, он был просто создан для всего этого, и сложно было представить себе, каким образом судьба могла пошутить над ним более жестоко и изощренно.
Девочка в ее руках внезапно вытянулась, надула пухлые губки и замахала крошечными кулачками. Через секунду ее личико сморщилось, и она заплакала – сначала просто тихонько всхлипывая, а через мгновение уже захлебываясь плачем.
В дверях тут же появился Стив. Печально улыбнувшись, он подхватил свою крошечную дочку на руки и, ухмыльнувшись брату, понес ребенка наверх, к Джули.
Оливер взглянул на нее:
–Ты в порядке?
Она кивнула и быстро перевела разговор на другую тему:
–