Джейкоб: Я уже иду.
Я оглядываюсь по сторонам, мой дом понемногу приходит в порядок, но беспорядок все еще заметен. Я зову детей. Через несколько секунд Мелани и Себастьян оказываются у подножия лестницы.
— Джейкоб придет на ужин. Не как твой режиссер, а как наш друг, — говорю я, пресекая все вопросы Себастьяна. — Нам нужно убраться до его прихода, минут через десять, так что все за работу… вперед!
Мы втроем разбегаемся, подбирая все, что валяется вокруг, и запихивая это туда, где этому не место, но где его не увидят. Так мы делали перед тем, как моя мама приезжала навестить нас перед смертью. Ей нравилось просто заезжать, ведь она жила в трех часах езды, и заехать к ней было не так уж и просто, но это была ее фишка. Когда я росла, мой дом был музеем. У каждой вещи было свое место, и это место никогда не менялось. Я никогда не придерживалась такого мышления. В нашем доме всегда было чисто, но не безупречно. Беспорядок — это часть жизни, потому что жизнь не предназначена для того, чтобы быть опрятной. Но это не значит, что я хочу, чтобы Джейкоб видел все это.
В дверь стучат, и мы, как степные собаки, услышавшие звук, поворачиваем головы в унисон.
— Черт. Так, Мел, ты сделай все, что можешь, с посудой, а ты Себ, пойди и убедись, что в ванной все в порядке. Я постою здесь.
Себастьян отдает мне честь, а Мелани спешит на кухню, чтобы сделать свою часть работы. Я приглаживаю волосы назад, как раз когда раздается очередной стук в дверь. Я делаю вдох и открываю дверь, широко улыбаясь.
— Привет.
— Привет, — он протягивает горсть полевых цветов. — Спасибо, что сжалилась надо мной.
— Они прекрасны. Спасибо, и не надо извиняться, мы рады, что ты у нас.
Он наклоняется.
— Моей следующей ступенькой была Магнолия.
Я разразилась смехом.
— Ну что ж, если я всего лишь на одну ступень выше Магнолии, то, похоже, ты должен мне гораздо больше, чем цветы.
— Назови это, и оно твое.
— Я подумаю об этом и сообщу тебе.
Он ухмыляется.
— Хорошо. И я с удовольствием заплачу ранним утром.
Я краснею и пропускаю это замечание мимо ушей.
Джейкоб входит в дом, и через долю секунды Себастьян выскакивает из-за угла.
— Джейкоб!
— Привет, чувак.
— Мама сказала, что ты будешь есть с нами. Тебе понравится ее лазанья.
Слава Богу, что единственный день, когда я действительно планировала ужин, был сегодня. Вчера вечером была ночь кино, а потом пицца, и я пытаюсь компенсировать тот факт, что готовлю не так часто, как того заслуживают мои дети, и готовлю грандиозное блюдо на следующий вечер. Лазанья — любимое блюдо в нашем доме. Этот рецепт мне дала моя соседка-итальянка, и он просто потрясающий.
— Не могу дождаться, когда попробую ее, — говорит Джейкоб.
— Как, по-твоему, прошли репетиции?
Я поднимаю руку.
— Нет, мистер. Вы не говорите о пьесе. Джейкоб здесь не для этого, он наш друг, и мы будем обращаться с ним как с другом.
Себастьян делает длинный вдох через нос.
— Разве ты не сказал, что мы должны расспрашивать наших друзей о том, как прошел их день?
— Хорошая попытка, сынок.
— Я внимателен, — снова пытается Себастьян.
— Ты подначиваешь, и мне это не нравится. Пьеса не входит в список разрешенных тем.
Джейкоб не нуждается в большем давлении, чем то, которое, как я знаю, он сейчас испытывает.
— Отлично, — ворчит Себастьян. — Как прошел твой день, если не считать пьесы?
Он хихикает.
— Все было хорошо, — Джейкоб перешел на низкий шепот.
— Часть пьесы тоже была потрясающей, но не говори маме.
Я закатываю глаза.
— Избавьте меня от всех мальчиков в моей жизни.
Себастьян и Джейкоб дают друг другу пять, а затем Себастьян отправляется в свою комнату, чтобы закончить игру до ужина.
— Он, наверное, играет со своими друзьями из Калифорнии, — объясняю я.
— Эй, я понял. Каким бы крутым я ни был, я все равно старый.
Я смеюсь.
— Уверяю тебя, ты превосходишь всех нас.
Он оглядывается по сторонам, а затем хватает меня за бедра, притягивая к себе. Я задыхаюсь, и тут же его губы оказываются на моих. Это не долгий поцелуй, но он все равно заставляет мои пальцы загибаться.
— Я скучал по тебе.
Мои руки лежат на его груди, и я вздыхаю, как те девушки в кино.
— Я видела тебя сегодня.
— Но я не смог тебя поцеловать.
— Нет, ты не смог.
— А мне очень хотелось.
Я все время хочу, черт возьми.
— Я рада, что ты это сделал.
Он снова наклоняется ко мне и дарит еще один поцелуй, уже не такой неистовый и чуть более сладкий. Клянусь, ему слишком легко удается поставить меня на колени. Мои дети могут войти в любой момент, но все, что меня волнует — это то, как его губы ощущаются на моих. Из кухни доносится шум, и Джейкоб отпускает меня. Я делаю шаг назад и пытаюсь привести свой пульс в норму. Мелани выходит, здоровается с Джейкобом, а затем направляется в свою комнату.
Джейкоб ходит вокруг, осматривая все вблизи.
— Дом выглядит великолепно, Бренна.
— Спасибо. Я старалась сохранить его целостность, тем более что раньше он принадлежал брату Девни.
— Джаспер был хорошим человеком. Жаль, что они с Хейзел погибли.
— Да, а поскольку Остин и Себастьян — друзья, я просто хочу быть осторожной, чтобы не навредить ему в этой ситуации.
— Уверен, они все это оценят, — говорит Джейкоб, продолжая оглядываться по сторонам.
— Ты дружил с Джаспером?
— Не очень. Он был старше меня, и я знал его не больше, чем старшего брата Девни.
Я схожу с ума от того, сколько на самом деле, между нами, общего в этом мире.
— Ты знал Люка? — спрашиваю я, удивляясь, почему я заговорила о нем. — Я спрашиваю только потому, что он мало рассказывал о своем детстве и о Шугарлоуф.
— Я могу это понять, — признается Джейкоб. — Я стараюсь не думать об этом месте и по возможности не возвращаться. Но с Люком я был знаком лишь вскользь. Мы не были друзьями, и я не входил в тот круг бейсболистов. Я общался со своими братьями, и все. Я не хотел приводить людей в свой дом.
— Что ж, надеюсь, что возвращение на этот раз будет лучше.
Джейкоб ухмыляется, его глаза пылают жаром.
— О, в этот раз в городе есть кое-что, что делает его бесконечно лучше.
— Правда?
Я вижу маленькую ямочку, которая появляется только тогда, когда он улыбается.
— Абсолютно.
— Это что-то или кто-то?
Он стоит передо мной, откидывая волосы со лба.
— Это ты, Бренна. Ты делаешь возвращение сюда лучше.
Я прикусываю нижнюю губу, когда жар заливает мои щеки.
— Из-за тебя очень трудно вести себя хорошо.
Его пальцы берут мои волосы, нежно спускаясь по прядям.
— Ты хочешь сказать мне…
Я делаю шаг назад, понимая, что один из нас должен это сделать, и я больше всех потеряю, если кто-то войдет. Я прочищаю горло, и Джейкоб снова обходит комнату. Он останавливается перед небольшим мемориалом, который моя свекровь попросила нас собрать. Я не хотела. На самом деле это была, наверное, первая ссора в нашей с Сильвией жизни. В конце концов я согласилась, чтобы он простоял один год, после чего мы не собирались ставить памятник Люку в нашей гостиной. Сложенный флаг с его похорон лежит в деревянной коробке на маленьком столике. Там же несколько фотографий его самого, его родителей, а затем фотография, на которую, кажется, смотрит Джейкоб.
— Это был его последний приезд домой.
— Он часто уезжал?
— Да.
На фотографии мы вчетвером, и на лицах у всех разные эмоции. Люк улыбается, крепко прижимая к себе Мелани. Я нахожусь по другую сторону от него, а Себастьян стоит перед нами. На моем лице отражается чувство облегчения, но в улыбке видна напряженность. Себастьян смотрит на Люка так, словно не может поверить, что он снова здесь во плоти. Мелани — обычная милашка, просто счастлива, что ее папа дома. Но больше всего меня поражает то, как Люк смотрит на меня. Я знаю, что он любил меня — это никогда не вызывало сомнений, но в его выражении лица смешались трепет и любовь, в то время как он смотрит на меня, а я смотрю вперед, не в силах смотреть на него.
— Ты не выглядишь счастливой, — замечает Джейкоб, проводя большим пальцем по моей щеке.
Я поднимаю рамку, вспоминая тот день.
— Это была самая долгая командировка в нашей жизни. Я помню, как оделась, и не заботилась ни о чем, я просто хотела, чтобы все скорее закончилось.
— Что ты имеешь в виду?
Я ненавидела эту командировку. Я ненавидела все.
— Возвращение домой — это смесь эмоций. Так много неопределенности, разочарования, облегчения и тревог.
— Я думал, что это большая вечеринка. Так было, когда Коннор вернулся.
Я качаю головой и слегка улыбаюсь.
— Для холостых парней — да. Для женатых парней столько всего меняется, пока они отсутствуют, что всем приходится привыкать, когда радость проходит. Он был так готов вернуться домой, чтобы все снова стало нормально, а я просто не могла собраться с силами, чтобы порадоваться этому. Каждый раз, когда Люк уезжал, нам всем приходилось учиться справляться с этим. Наш распорядок дня нарушался, и мы должны были найти способ справиться с этим. Мы приспосабливались, налаживали быт, а потом он возвращался, и все снова срывалось. Эта командировка должна была продлиться шесть месяцев, но потом ее дважды продлевали из-за проблем с другими подразделениями, и в итоге она затянулась на восемнадцать месяцев.
Его рука находит мою, и мы переплетаем пальцы. Простой жест, который дает мне поддержку, необходимую для того, чтобы пройти через это. Эмоции того дня были такими, в которых я с трудом признавалась себе. С Джейкобом я не чувствую себя виноватой. Как будто я знаю, что он не осудит меня и, возможно, даже поймет.
— Потому что ты устала.
Я поднимаю взгляд, и его пронзительные зеленые глаза с желтыми прожилками смотрят на меня.
— Да.
— И ты чувствовала себя виноватой из-за этого?