— Я должен посмотреть, настоящий ли артефакт использовал Форриль. Больно не сделаю, но может быть немного неприятно, голова закружится, не более. Потерпи, я потом устраню последствия.
— Как мне это надоело, — пробормотала Элге. Глянула в его лицо с вызовом. — Обращаетесь с нами как с куклами. Но спасибо, что хотя бы не подсунул отраву. Или подсунул?
Искривлённый уголок губ дёрнулся.
— Если хочешь, можешь закрыть глаза.
А потом сухие, чуточку шершавые пальцы легли на её виски. Через минуту накрыло головокружение, пол ушёл из под ног, накатил приступ тошноты. Пошатнувшись, Элге закрыла глаза и задышала глубже, открытым ртом, ладони против воли метнулись вверх, обхватили мужские запястья. Стало самую малость легче.
У Тивиса был тот самый артефакт. А сестре девчонки повезло меньше, её проверяли куда как грубее. М-да-а…
Ар уже увидел всё, что требовалось, и надо было отпустить рыжую, унять приступ дурноты, но она дышала близко-близко, и так приятны оказались тонкие прохладные пальцы на его коже. Опомнившись, он отодвинулся.
— Что за мыло ты используешь? Что это за запах?
Вздрогнув, девчонка распахнула глаза.
— Какое мыло?.. Причём тут мыло?.. Ты нашёл ответы на свои вопросы?
Маг усадил её на стул, щёлкнул пальцами — подал ей воду.
— Нашёл, леди Сайттен. Сестра, значит, не при делах… Какими-то цветами пахнет, что-то знакомое. Какими?
— Гиацинтом, наверное. И не надо ко мне так обращаться. Пожалуйста.
Гиацинт. Понятнее не стало — он мало что понимал в цветах. Но понимал, что аромат необыкновенно гармонирует с этими огненными волосами, вообще со всем её обликом. Ар вновь протянул руки, выполняя обещание снять приступ, но девушка мягко оттолкнула, опустила веки, сделала пару глубоких вдохов и выдохов. Её взгляд прояснился.
— И что тебе даёт это знание? — уточнила она настороженно.
Повезло девчонке в том, что не каждый в её окружении стремится получить выгоду. Вон, новый её родственник не стал плести за её спиной интриги… И не нужно переспрашивать, уточнять, точно ли не хочет она герцогское кресло.
Он пожал плечами, отступая в сторону.
— Если хочешь свободной жизни — какое-то время придётся прятаться, стать тихой и незаметной. И правильнее было бы зятю твоему найти тебе подходящую партию для замужества. Потом, после развода. Кого-то, далёкого от всей этой гонки за властью, и лучше, чтобы он вообще не знал, кто ты.
Элге передёрнуло.
— Зачем?
— Затем, что тебя должен кто-то опекать, помогать принимать решения. Женщине непросто быть самостоятельной, тем более такой импульсивной.
— Я справлюсь, — упрямо вздёрнула подбородок девушка. — Благодарю за оказанное гостеприимство, но мне надо…
Он хмыкнул.
— Хочешь отблагодарить — свари кофе. Умеешь? Взбодриться не мешало бы. И да, тебе надо, очень надо, но муж твоей сестры ещё не вернулся домой, а по Шелтару гуляют какие-то люди, очевидно, в поисках одной пропавшей аристократки. И, скорее всего, это снова люди твоего родича, но я бы не рисковал показываться им на глаза.
Девушка приблизилась к окну, осторожно выглянула, словно упомянутый поиск вёлся прямо под окнами, вот на этой самой полянке.
— Снова нашлёшь на них снежную бурю?
— Способов предостаточно. Ты же слышала, что не каждому сунувшемуся в лес дано найти мой дом. Так что насчёт кофе?
Ожидание невыносимо, не с её характером. Элге поджала губы и прошла на кухню. Маг двинулся следом, заняв собой дверной проём. Испытывая неловкость оттого, что хозяйничает на чужой кухне, девушка, хлопая дверцами шкафчиков, нашла всё необходимое, под пристальным взглядом перемолола зёрна. Руки немного дрожали, мысли то и дело возвращались к дому.
— Может, ты всё-таки проводишь меня в Дертвинт? Ты ведь знаешь в лесу тайные тропы, знаешь, как избежать ненужной встречи с людьми… У меня есть деньги. И…
— Нет.
Как отрезал.
— Но почему?
— Да где мне тут деньги-то тратить? — развёл руками маг. — Да и есть они у меня, не бедствую.
…Может, и правда, не ждать этого директора, обратиться к Теро? Он и транспорт, и надёжную охрану, и сопровождение — и рыжая проблема исчезнет очень быстро, а его совесть будет спокойна. И Бастиану о женщине в его доме не проболтается. Наверное.
Элге кусала губу, с искренним непониманием глядя в непроницаемое лицо. Уйти хотелось нестерпимо, и плевать, что в холод и снег. Упрямо сжав губы, она повернулась к огню. Дождалась нужного момента, сняла кофе с огня, и тот тут же погас, подчиняясь магу. Нашла подходящие чашечки. Руки жили своей жизнью: открывали баночки, добавляли ингредиенты по своему вкусу… Забывшись, девушка готовила напиток как для себя. Подвинула чашку к краю стола. Ар взял, вдохнул аромат, удивлённо покосился на девчонку.
В терпком, крепком кофейном запахе отчётливо проступала вишнёвая кислинка. Элге как раз убирала баночку с кусочками сушёной вишни на верхнюю полочку. Ещё раз вдохнув пробуждающий аромат, маг сделал глоток.
Кофе ей удаётся. Ровно такой, как он любит.
Хорошо бы этому зятю появиться поскорее.
Глава 19.
Дождавшись рассвета, Зоратт собрался в Шелтар. Удобная закрытая обувь вместо сверкающих начищенных ботинок, куртка с высоким меховым воротником вместо привычного строгого длиннополого пальто. Похлопал себя по карманам: не забыл ли чего нужного. Виррис наблюдала за его приготовлениями молча, но в глазах плясал вопрос.
— Старина Тивис не дремлет, — сказал перед уходом муж. — За домом и улицей следят. Я пройду мимо них незамеченным.
— Но вы так и не сказали, куда идёте!
— Потому и не говорю. Вряд ли Форриль будет врываться в наш дом повторно, да и Бергу даны соответствующие указания, но пока — чем меньше вам известно, Виррис, тем безопаснее для вас же. Я расскажу вам, всё, что сумею выяснить.
После его ухода стало маятно, время тянулось киселём. Куда он пошёл, с кем? Как мало знает она о человеке, чью фамилию носит!
Странный разговор с сестрой Виррис накануне вызвал больше вопросов, чем дал ответов. И Бьорд настоял на личной встрече, потребовал указать местонахождение Элге. Девушка, бледное лицо которой проступала в сфере вызова сквозь клочки неясного тумана, неуверенно посмотрела в сторону, за пределы видимости сферы. В её взгляде столько всего было! А потом она объяснила, с какой стороны нужно будет войти в Шелтарский лес.
— Вас…встретит проводник, — запинаясь, сказала Элге, и опять скосила глаза на что-то, или кого-то вне пределов видимости. — По снегу сложно найти дорогу. И, Бьорд… не говорите пока Виррис, пожалуйста, так будет безопаснее — для неё. Лорд Тивис, он…
Зоратт досадливо дёрнул уголками губ. Слежки от лорда он ожидал, ничего удивительного. Но он только ближе придвинулся к плавающему над светящимся кристаллом изображению, стремясь заглянуть в самую душу.
— Вы точно в порядке, Элге? Вас…
— Меня не держат силой. И не обижают. Наоборот, мне…оказали самое тёплое гостеприимство. Всё хорошо, Бьорд. Простите, что заставила вас всех поволноваться, надеюсь, это скоро кончится, и… Я буду вас очень ждать, — добавила девушка чуть слышно.
А поисковый отряд её не нашёл…
Научившийся когда-то понимать холодную стихию, признавшую его за своего, Бьорд умел становиться частью снегопада, прятаться в воде, не замерзать во льдах. Родовая магия Ольверских покорилась и ему, не дав лишь одного — способности перекидываться в снежного кошака. Всё остальное отмерили ему не менее щедро, чем полноценным ортейрам. Снег в это утро валил очень удачно — для него. До самой кромки леса Зоратт добрался, слившись с родной стихией, укрывшись за снежным пологом. Свернул с тропинки, шагнул в заснеженные заросли. Люди, отваживающиеся зимой соваться в лес, использовали магическую обувь — те, кто побогаче, или простые снегоступы да сани — те, у кого денег на магические товары не было. Зоратт использовал полученный от отца дар.
На несколько мгновений он отрешился от мира, чувствуя лишь источник и пульсирующую в нём магию, и отклик ледяной стихии: узнала, погладила по растрепавшимся волосам, снова поделилась силой. Глубокий благодарный вдох, выдох. Он открыл глаза и шагнул в сугроб. Снег легко держал его вес, не приминался под ногами, низкая позёмка, кружась позади, заметала его следы.
Где он, этот проводник?
***
На вторую ночь пришлось снова оставить девицу у себя. Ар видел на её лице целую гамму эмоций, видел опущенные уголки губ, сам был не рад такому решению, но находил его наиболее разумным и безопасным для её рыжей головы. Этот зять, проекцию которого он мельком увидел в магическом «зеркале», требовал и настаивал, готов был лично забрать свояченицу из укрытия сей же момент, и не останавливало его ни позднее время, ни непроходимые завалы. Если бы Ар не посмотрел как следует, что там и как в Леаворе — пожалуй, плюнул бы и вывел девицу к этому директору, в ночь, не в ночь — плевать, пусть сами решают вопрос безопасности. Но он посмотрел, и увиденное крайне не нравилось. Нет, так-то этот папаша лордёныша её, вместе с лордёнышем в своём праве: девчонка принадлежит к их семье. Пока ещё принадлежит.
Но встречу отложили на утро, и Ар, морщась, смотрел на собственную постель, до которой, похоже, ему снова не добраться. Разве что, действительно, положить герцогиню спать на лавке, где полночи крутился он сам, пытаясь поймать сон? Ар вздохнул и велел рыжей уйти на кухню и сидеть там тихо, не мешать. Можно заодно поесть что-нибудь сообразить, если умеет.
Девица оказалась понятливой: там, за стенкой, шла какая-то негромкая умиротворяющая возня, позвякивала посуда, лилась вода, заползали в комнату будоражащие обоняние запахи. А потом любопытство победило, и она нерешительно выглянула.
Шкаф и один из сундуков Ар сдвинул, дальний угол комнаты огородил складной ширмой. В эту ширму он и ткнул небрежно.
— Сегодня спишь здесь.
Элге неуверенно подошла, заглянула. Маг наколдовал простенькую односпальную кровать с периной, подушками и толстым одеялом. Сюда же задвинул и своё кресло. Не понимая, как можно из ничего создать материальное, девуш