— Ты считаешь, что люди способны задеть меня настолько, чтобы я спрятался от косых взглядов только потому, что лицо безобразное?
Девушка зажмурилась, сжала и разжала ладони.
— Н-не сердись на меня, я вовсе не хочу тебя оскорбить, или напомнить лишний раз об этом… Я пытаюсь не лезть не в своё дело, но не выходит. Я смотрю на тебя каждый день, и всё больше убеждаюсь, что тебе не нравится находиться в Шелтаре. Но почему-то ведь ты остаёшься здесь, и даже на время не хочешь…
— Не хочу?!
От его голоса по коже поползли ледяные мурашки. Маг резко отошёл от окна, прищуренные глаза начали светлеть. Элге выставила перед собой ладони в защитном жесте.
— Прости, я…Мне не следовало… Но ты всё время избегаешь говорить о себе, а я…
— Не хочу!.. — с такой интонацией повторил Ар, что она отшатнулась.
…А ведь чутьё вопило-надрывалось: пожалеет, ой, пожалеет о своём решении! Ар судорожно выдохнул сквозь зубы. Меньше всего хотел напугать эту не в меру любопытную девицу. А она отпрянула ещё дальше, упёрлась спиной в стену. Маг не приближался, но его сила давила на неё, впечатывала в оструганные брёвна, а на побледневшем лице проступил страх. Мужчина тряхнул головой: не надо пугать. Хочет знать ответы — что ж, она их получит.
Ар сдёрнул с крючка тёплую куртку и её, элгину, меховую накидку.
— Одевайся, — велел он резче, чем собирался.
— З-зачем?
— Гулять пойдём.
Элге поспешно оделась, дрожащими пальцами поправила завязки у горла. Перемена в настроении отшельника страшно удручала, испугала, и она на чём свет корила себя за неуместный интерес и бестактность. А Ар закрылся, неприязненное выражение расстраивало до слёз. Он нетерпеливо распахнул дверь и первым вышел на улицу. Выбравшаяся следом девушка успела заметить следы его колдовства — в руках клубились змейки сизого тумана. Несмотря на середину первого весеннего месяца, снег оставлял шелтарскую землю крайне неохотно: минувшей ночью вернулся и обновил покров. Ар уверенно шагнул на белое полотно и требовательно развернулся к Элге, взял за руку, плотно обхватив за рукавичку широкой ладонью. Чтобы не сбежала что ли? Ему никакие перчатки-рукавицы, видимо, не требовались, либо идти предстояло недалеко.
Элге ошиблась. Ар запустил заклинание, и через мгновение из воздуха соткался красивый серебристо-серый зверь.
— Короткий путь, — приказал маг.
На крупной волчьей морде отобразилась смесь обиженного недовольства и скорби: зверь, похоже, обиделся на неприветливость хозяина, но хозяин так на него зыркнул, что призрачная меховая громадина только хвост поджала и распоряжение выполнила молниеносно. У неё появился шанс как следует разглядеть творящееся колдовство, но… Что и как делал волк — Элге не увидела, она шла, ведомая Аром, с обычной скоростью, тогда как деревья справа и слева от них мелькали с нереальной быстротой. Спрашивать у него что-либо не решалась. Спросишь его, целеустремленного такого, прущего сквозь лес как…как адкарш. Элге болталась рядом невесомым лоскутком, пыталась определить направление движения, но потерпела неудачу. Ара-волка, бегущего где-то рядом и чуть впереди, она угадывала скорее по ощущению некой ауры, если о призраке можно говорить так, но самого волка разглядеть не могла. Забег по спящему лесу продолжался не очень долго: волк вывел их к самой кромке леса. За рядом рослых кряжистых дубов в этой части местности начинался луг, виднелась извилистая неширокая лента пока ещё скованной льдом речки. Ар притормозил, Элге по инерции врезалась в его предплечье, уткнулась носом в терпко пахнущую выделанную кожу, мягкую, как велюр. Руку девушки он выпустил и шагнул в сторонку, не глядя на неё. Волк, снова проявившись, настороженно замер рядом, не сводя жёлтых глаз с хозяина.
Элге огляделась ещё раз, с возрастающим недоумением — здесь ничего не было, кроме редкой поросли низенького кустарника с остатками сморщенных синих ягод, зачем же он… Маг смотрел на выстроившиеся по краю леса деревья с мрачной решимостью, нехорошей такой, и грудь его под толстым слоем куртки заметно вздымалась и опадала.
— Что ты задумал? — испугалась Элге.
— Хочу показать тебе кое-что, чтобы ты не заблуждалась, будто я настолько стесняюсь своего лица и опасаюсь выйти к людям, — вместо злости в его голосе проявилось что-то мёртвое.
Лучше бы злился.
Элге бросилась к нему в попытке удержать неизвестно от чего: глупости или безумства, но он просто перехватил её за локти и отодвинул от себя. Рядом прыгал Ар-волк, цеплялся зубами за штанину и оттаскивал назад, в глубину леса. Ар-человек не оттаскивался, щелчком пальца ставил порождение Шелтара на место.
— Успокойся, Ар! — прикрикнул он на него. — Место! Сидеть!
Призрак беззвучно скулил и выглядел как побитая собака.
Глава 28. Часть 2
Маг стремительно прошагал к самому краю, на миг притормозил, набрав воздуха, как перед прыжком в ледяную воду, и сунулся в просвет между тёмными, почти чёрными стволами. Целый сноп молний, от слепяще-белых до мертвенно-антрацитовых, с синими искрами, ударили его наотмашь. Элге не вскрикнула — просипела перехваченным спазмом горлом, а налетевший на невидимую преграду человек отлетел назад и плашмя рухнул в снег. По границе Шелтара с шипением и треском гасли молнии, а от падения Ара на снегу, смешавшимся с мёрзлой землёй, осталась широкая примятая борозда.
Элге бросилась к нему, зацепилась за кочку, упала рядом, не чувствуя боли в разбитой коленке. Запрокинутое лицо мага было неестественно белым, тёмные пряди перемешались с серебряными нитями и снегом, глаза закрыты, из прокушенной губы тоненькой струйкой вилась кровь. Девушка зубами стянула рукавичку и трясущимися пальцами нащупала бьющуюся жилку на его шее. Дышит. Хвала Светлому небу, дышит!
— Дурак, — прошептала она, всматриваясь в его лицо. — Идиот самонадеянный. Нельзя было просто сказать?
Сердито смахнула набежавшие слезы, распахнула края куртки на его груди и положила ладонь на область солнечного сплетения, настраиваясь, как учили. Вдох, выдох, глаза закрыть, почувствовать тепло, и… Поверх её ладони легла мужская, прохладная и шершавая.
— Не нужно, — прохрипел Ар.
Убрал её руку и, морщась от усилия, сел в снегу.
— Я не не хочу. Я — не могу, — сказал, как выплюнул, и задрал голову к хмурому мартовскому небу.
Тёмные глаза были полны тоски. Суровое, беспросветно серое небо всей тяжестью обрушилось на Элге; она встала, позабыв отряхнуть накидку, и неуверенно направилась к тем же самым дубам. Протянула руку к просвету — ничего не произошло. Сделала несколько мелких шажочков, прислушиваясь к своим ощущениям, и вышла за край, оказавшись по другую сторону Шелтара. Оглянулась растерянно: Ар сидел в снегу и смотрел на неё с тоскливой завистью. За её спиной манили своей близостью и недоступностью воздух, простор и свобода. Элге вошла в лес сквозь соседние деревья, медленно приблизилась к Ару. Волк стоял над ним и лобастой призрачной башкой бодал в макушку, выглядело это странно: человек при этом не шевелился, а часть морды волка проходила сквозь него.
— Как же так..? Как так вышло, Ар?..
Голос дрогнул; она опустилась рядом, не чувствуя холода. Ар-волк посмотрел на неё с человеческой печалью, и, не решившись коснуться хозяина, она протянула руку к мерцающему серебром призрачному боку. Показалось, что под пальцами настоящий мех, густой, прохладный, чуточку влажный. Ар-зверь не противился. Ар-человек неуклюже, ломаными движениями поднялся на ноги, небрежно стряхнул снег, приблизился к краю леса. Элге, испугавшись повторения, кинулась следом — удержать, не позволить, но он и не думал воспроизводить трюк. Просто стоял на границе своей личной клетки и смотрел сквозь символические прутья.
— Прогулку можно считать оконченной, идём домой.
— Прости меня, — прошептала Элге, дотрагиваясь до его безвольно повисшей руки, до прохладных пальцев.
Маг не ответил, не глядя, щелчком подозвал своего зверя. Волк встал под его ладонь, притихший, чутко отражая настроение хозяина.
— Так по всему Шелтару, да? — безнадёжно спросила девушка.
— По всему. У меня было время проверить каждый участок. Много, много времени. Короткий путь, Ар. Пожалуйста.
Ну вот, теперь она смотрит совсем иначе, по-новому, так, как он не хотел. Так смотрел Бастиан четыре с лишним десятка лет тому, и так же скорбно сжимал тонкие губы Вестеро. Ар, не глядя, ухватил девушку за ладонь и повёл обратно. Лишь бы не сорвалась и не начала реветь, а то не выдержит, сорвётся он.
До самого дома отшельник…или как правильнее — пленник леса? — так и не заговорил, Элге старалась приноровиться к широким шагам и тонула в сострадании и чужой боли.
— Ты здесь ни при чём, — отрывисто бросил на крыльце маг, первым входя в домик.
В единственной комнате трудно спрятаться от ошеломлённых открытием глаз, но Ару удавалось. Рыжая девушка маячила тенью на краю зрения и, к счастью, пока молчала, но надолго ли её хватит, с её жалостью и бескрайним желанием помочь? Что ж, от этого «недуга» у неё нет лекарства. Маг вышел в центр комнаты, шевельнул пальцами: очертания помещения незримо поплыли, изменяясь.
— Если испытываешь потребность в общении — можешь вызвать сестру, «зеркало» там. — Ар коротким кивком головы указал на свою постель.
Девушка не успела ответить — за его спиной хлопнула дверь.
Она испытывала потребность! Огромную, поглотившую всё. Потребность узнать, что случилось и как это исправить. Элге подбежала к окну, успела увидеть удалявшуюся в сторону озера фигуру мага. Он немного сутулился при ходьбе, и та дверь, которую он неохотно, недоверчиво начал приоткрывать, показывая себя-настоящего, опять закрылась.
Руки тряслись и волнение стискивало горло: девушка сначала выпила обжигающего чая и только потом взялась за магическое средство связи. Виррис отозвалась не сразу, Элге долго всматривалась в пустую серебряную гладь, даже отложила «зеркало», решив, что сестры нет дома. Только спустя полчаса или около того Вир появилась возле своей сферы вызова, и удалось поговорить. Элге старательно прятала смятение и потрясение открывшейся правдой: знать про Ара сестре ни к чему, не сейчас, во всяком случае, и не об этом. Зато у Вир, к счастью, было чем поделиться. Громкое дело о смерти двух учеников ещё долго будут обсуждать, и не одно почтенное леаворское семейство поспешило отказать господину Зоратту от дома, и это вызывало у Виррис досаду и огорчение. Но, что касалось самого Бьорда — обвинения ему не выдвинули. У Элге отлегло от сердца; она поставила мысленную зарубку обязательно поблагодарить неприветливого колдуна, будучи абсолютно уверенной, что без его содействия здесь не обошлось. Улыбаясь, она слушала Вир, и на душе немного потеплело. Влиятельные друзья, к помощи которых Зоратт и не подумал прибегать, узнали о его проблеме сами, и взяли ситуацию под свой контроль. Требования нескольких разгневанных родителей закрыть ненадёжную Школу якобы дошли до ушей самого короля, и он не оставил эти разговоры без внимания.