– Абсолютно точно.
В просторном зале собралось много народу. Нарядно одетые гости не спеша, ходили между столиками с едой и напитками, время от времени, образовывая группки. Звучала легкая ненавязчивая музыка, призванная поддержать непринужденную атмосферу.
За последние недели Джейн успела совершенно отвыкнуть от светской жизни. Впрочем, каждое ее движение давно было заучено наизусть. Вокруг мелькали все те же лица с застывшими улыбками, звучали те же светские разговоры, за которыми скрывалась тщательно замаскированная скука.
Мисс Валлистон недолюбливала официальные приемы, предпочитая им неформальные вечеринки в кругу близких друзей.
Но здесь она была всего лишь Джейн, простой няней, которую далеко не каждый день приглашают на подобный коктейль. Все увиденное должно было бы оставить в ее памяти неизгладимый след. По такому случаю ей даже стоило продемонстрировать полнейший восторг.
Однако это означало и дальше обманывать Ричарда, чего Джейн допустить никак не могла. Их отношения зашли слишком далеко, и она больше не хотела, да и не собиралась врать. Кажется, сегодня вечером мистер Калвест собирался серьезно поговорить?
Что ж, ему предстоит узнать немало интересного.
Однако и равнодушно-спокойный взгляд сейчас был бы в равной степени неуместен. Поэтому после недолгих колебаний Джейн попыталась изобразить нечто среднее между наивным восхищением и очаровательной непринужденностью. Впрочем, превосходная еда и безупречное обслуживание заслужили ее искренние похвалы.
Ричард, напряженно высматривающий знакомых в толпе, не заметил несколько странного выражения лица девушки, чему та очень обрадовалось. Отойдя от столика с едой и напитками, они отправились бродить по залу, обмениваясь впечатлениями о вечеринке.
Джейн старалась тщательно скрыть свою осведомленность во всем, что касалось приемов. Она нарочито долго восхищалась музыкой, нарядно украшенным залом, многочисленными гостями.
Однако от Ричарда не ускользнуло, как уверенно и раскованно чувствует себя Джейн, в непривычной, казалось бы, для нее обстановке.
Конечно, он и раньше замечал в ее манерах некоторый аристократизм. Но теперь это проявилось настолько явственно, что подозрения, вызванные беседой с миссис Ингерборн, вспыхнули с новой силой.
Невольно сравнивая свою спутницу с окружающими их женщинами, он вскоре убедился, что мисс Валлистон нисколько не уступает им ни в элегантности, ни в изысканности манер, ни в умении вести светскую беседу.
Она чувствовала себя как рыба в воде. Было совершенно очевидно, что ей и раньше доводилось посещать подобные приемы.
Но когда? С кем?
– Джейн, могу ли я задать тебе один вопрос? – произнес Ричард, улучив удобную минутку.
Они как раз находились в наиболее безлюдной части зала, где можно было не опасаться любопытных ушей.
– Конечно. – Джейн внутренне напряглась. Ї Я слушаю тебя.
Неужели она все-таки допустила какой-нибудь досадный промах?
– Ответь мне, только честно… – Ричард пристально смотрел на нее. – Ты ведь бывала на таких вечерах раньше, не правда ли?
Джейн почувствовала, как у нее подгибаются колени. Конечно, она собиралась рассказать Калвесту о своей тайне, но здесь? Прямо сейчас? Без подготовки?
Однако ответить было просто необходимо. Только вот как? Если она скажет «да», Ричард может просто повернуться и уйти. Но отрицательный ответ прозвучал бы заведомо фальшиво. Больше всего на свете Джейн хотелось провалиться сквозь землю.
– Ну… – промямлила она. – Так получилось, что…
– Ричард, да ты ли это? – совсем рядом раздалось удивленное восклицание.
Обернувшись, оба увидели стремительно приближающуюся к ним женщину с царственной осанкой. За ней покорно семенил низенький полноватый мужчина лет сорока пяти. Джейн с чисто женской ревностью отметила, что незнакомка выглядела чрезвычайно эффектно.
Это была красивая длинноногая брюнетка с пышными формами, чьи соблазнительные округлости подчеркивало облегающее красное платье. Большие карие глаза в обрамлении густых ресниц казались еще огромнее, а ярко накрашенный пухлый рот смотрелся чувственным до неприличия. Броский макияж и длинные алые ногти в сочетании с массивными золотыми серьгами и браслетами довершали образ роковой женщины.
Обернувшись на голос, Ричард застыл в изумлении.
– Изабелла… – только и смог выдавить он.
Изабелла!
Это имя прозвучало как гром среди ясного неба. Та самая Изабелла, о которой рассказывала миссис Ингерборн! Джейн ни секунды не сомневалась, что перед ней стоит бывшая невеста Калвеста.
Ее догадка тут же подтвердилась.
– Ричард, сколько зим, сколько лет! – Красотка приблизилась к нему и игриво провела пальцем по его щеке. К немалому возмущению Джейн, тот даже и не подумал отодвинуться. – А ты ничуть не изменился. Пожалуй, только стал еще более мужественным. Более сексуальным.
– Ты тоже выглядишь превосходно. – Успев прийти в себя от неожиданности, Ричард вновь принял непринужденную позу. – Я думал, ты переехала в Штаты.
– Мы как раз оттуда. Бобби, дорогой… – тут Изабелла бросила на своего спутника красноречивый взгляд, – ты не мог бы принести всем нам чего-нибудь выпить?
Мужчина, до этого молча стоявший позади них, тут же засуетился и со всех ног бросился исполнять просьбу или, вернее, приказ своей повелительницы.
– Твой муж? – Ричард кивнул вслед стремительно удаляющемуся Бобби.
– Увы… – Изабелла с деланным сожалением пожала плечами, а затем с интересом посмотрела на Джейн.
Перехватив ее взгляд, Ричард вспомнил, что еще не успел представить женщин друг другу.
– Ах да… Познакомься, пожалуйста. Это Джейн Валлистон, мой хороший друг. А это Изабелла Браунинг, моя…
– Бывшая любовница, – развязно закончила за него брюнетка. Бесцеремонно оглядев новую знакомую с ног до головы, она небрежно бросила: – Твоя секретарша?
Джейн поняла, что Изабелла хочет побольнее уязвить потенциальную соперницу, и с трудом сдержала раздражение. Какие права она имеет на Ричарда, когда сама же подло обманула его много лет назад!
Ричард поспешил внести ясность.
– Ты ошиблась, Изабелла. Джейн любезно согласилась помочь мне присматривать за маленькой племянницей, пока моя сестра в отъезде.
– Значит, няня, – надменно протянула брюнетка, сделав акцент на последнем слове.
Джейн почувствовала себя глупым щенком, которого ткнули носом в собственную лужу. Высокомерный тон Изабеллы напомнил девушке о том, что она, в сущности, является лишь прислугой в доме Калвеста.
Теперь, когда точно пелена спала с глаз, Джейн увидела происходящее в совершенно ином свете. Как же глупо было надеяться на то, что Ричард испытывает по отношению к ней нечто больше, чем банальную похоть! Какой же надо быть наивной дурой, чтобы позволить себе поверить в чистоту его намерений!
А приглашение на коктейль! С чего она вообще взяла, что Калвесту захотелось сделать ей приятное? Ричард же прямо сказал, что ему необходима спутница, и Джейн вполне сгодилась на эту роль. С таким же успехом он мог бы пригласить и Лиз, будь секретарша чуть покрасивее да помоложе.
– Что ж, очень приятно было познакомиться с вами, мисс Кэрлистон, – произнесла брюнетка, особенно подчеркнув слово «было».
Взгляд Изабеллы недвусмысленно требовал, чтобы их с Ричардом, наконец, оставили наедине.
– Валлистон, – машинально поправила Джейн. Чувствуя себя третьей лишней, она поспешно добавила: – Извините, мне надо ненадолго отойти.
Не обращая внимания на встревоженный взгляд Ричарда и его попытки остановить ее, Джейн устремилась прочь. По пути она едва не сбила с ног Бобби, возвращающегося с подносом. Единственное, чего ей сейчас хотелось, это оказаться как можно дальше от Ричарда и Изабеллы.
Заметив, что балконная дверь приоткрыта, Джейн незамедлительно проскользнула туда. Оказавшись на просторной террасе, девушка нервно оглянулась по сторонам. Убедившись, что рядом никого нет, она облегченно вздохнула и неожиданно для себя… расплакалась.
Стояла темная, безлунная ночь. Было тепло, и лишь легкий ветерок приятно обдувал разгоряченную кожу. Отойдя в дальний конец террасы, Джейн горько разрыдалась. Ее нисколько не волновало, что косметика теперь размажется, а глаза покраснеют и опухнут. Теперь это не имело никакого значения.
Прошло минут десять, прежде чем она смогла хоть немного успокоиться. Облокотившись на перила, Джейн невидяще смотрела перед собой. Слезы все еще застилали глаза, и промокший насквозь носовой платок мало, чем мог тут помочь.
Все было кончено.
Изабелла теперь приложит все усилия для того, чтобы вернуться к Ричарду. Впрочем, сам Калвест вряд ли будет возражать против этого. Наверняка он все еще любит бывшую невесту и с нетерпением жаждет вновь заключить ее в свои объятия.
Изабелла производила впечатление весьма предусмотрительной и расчетливой женщины. Джейн не сомневалась, что развод принесет ей немалые деньги, после чего миссис Браунинг не замедлит стать миссис Калвест.
А Джейн вернется в родительский дом. Она снова начнет работать в компании отца, как тот всегда мечтал. Безусловно, ей навсегда придется распроститься с мыслью о собственной независимости.
И с надеждой на счастье рядом с самым любимым человеком на свете…
Негромкие мужские шаги прервал печальные размышления Джейн. Оглянувшись, она увидела Ричарда. Дойдя до середины террасы, он остановился и начал озираться по сторонам.
Догадавшись, кого ищет Калвест, Джейн затаила дыхание и до боли вжалась в перила. Однако прятаться было поздно: он заметил ее.
– Джейн, что ты тут делаешь? – обеспокоенно спросил Ричард, приблизившись к девушке и беря ее за руку. – Что случилось?
Она с силой выдернула пальцы.
– Ничего.
Ее жест озадачил Калвеста.
– Тогда почему ты ушла? – Ричард больше не пытался завладеть ее ладонью. – Твое длительное отсутствие удивило нас всех. Миссис и мистер Браунинг куда-то торопились, поэтому им пришлось уйти, не попрощавшись с тобой. Кажется, их это расстроило, особенно Изабеллу. Она очень переживала, что ваше знакомство оказалось столь коротким.