— Это ты о деньгах? — с возмущением воскликнул Кот. — Какие деньги? Я это делаю только ради моей Кати… Если б ты только видел, какие у нее веснушки! — неожиданно добавил он нежно и чуть смущенно.
Директор цирка опять ничего не понял, но на всякий случай многозначительно протянул:
— О!..
— Короче говоря, — строго сказал Кот, — никаких денег. Но ты должен съездить к Кате и пригласить ее на мое выступление. Если Катя не приедет, ты и слова от меня не дождешься.
«Этот Кот говорит мне „ты“», — про себя возмутился директор цирка.
Никто в цирке не осмеливался говорить директору «ты». Но Говорящий Кот? Тут уж было не до мелкого самолюбия.
— Знаешь, оказывается, моя Катя любит подарки, — вдруг застенчиво протянул Кот и почему-то вздохнул.
— Я съезжу к вашей Кате и приглашу ее, — тихо, но твердо сказал директор цирка.
— Сразу бы так, — довольным голосом сказал Кот. — А то какие-то деньги стал предлагать. Так вот. Большая Почтовая, дом девять. Квартиры не помню. Но тебе достаточно спросить: «У кого в это доме самые чудесные-замечательные-удивительные веснушки?» Так тебе каждый с удовольствием, просто с наслаждением скажет.
— Я так и сделаю, — директор цирка вскочил со стула.
— Правда, это хороший подарок: билет в цирк? — остановил его Кот. От собаки такого не дождешься. Это тебе не мозговая косточка из супа. Как ты думаешь?
Директор цирка ничего не ответил, потому что никак не мог понять, что общего между билетом цирк и мозговой косточкой из супа.
— Да, вот еще! — воскликнул Кот, как будто внезапно что-то вспомнив. — Дай, пожалуйста, что-нибудь перекусить этому бессовестному плуту.
— Кому?! — директор цирка вне себя от изумления качнулся вперед, потом назад и, чтоб не упасть, ухватился за спинку стула.
— Ну мне, мне, — с раздражением сказал Кот.
— Вам?!
— Ну да, мне, а то кому же? Ну в общем, я сам себе обещал хороший обед, — с досадой воскликну Кот. — Не понимаю, что тут такого особенного?
«Ясно одно: мне никогда не разобраться в этой истории, — безнадежно подумал директор цирка. — Так лучше не ломать себе голову и не пытаться разгадать эту загадку. Главное, чтобы артист не выскочил в форточку…»
— Что вы желаете? — почтительно осведомился он. В одной его руке как-то сам собой оказался открытый блокнот, в другой — толстая авторучка с золотым пером. — Бифштекс? Котлету? Мясо: сырое, тушеное, отварное, жареное?
— Мяу! — восторженно отозвался Кот. Глаза его сверкнули жадным голодным блеском.
Легко и плавно изогнувшись, он вскочил на спинку кресла.
— Молоко? Сливки?
— Мяу! Мяу!
— Колбасу? Ветчину?
— Мяу! Мяу! Мяу!
Это было самое обычное кошачье «мяу». Подобное «мяу» директор цирка постоянно слышал у себя под окном, особенно весной в теплые лунные ночи.
Директора цирка охватило мучительное сомнение: уж не приснилось ли ему, что этот несчастный драный кот только что говорил с ним человечьим языком?
Золотое перо замерло над блокнотом.
— Мяу-у-у! — гнусаво и хрипло тянул Кот.
Он принялся тереться мордой о спинку кресла, не спуская с директора цирка хищных и заискивающих глаз.
Директор цирка ужасно рассердился.
«Конечно, мне только померещилось, что он разговаривает. Самый обычный бездомный кот. Я просто переутомлен. К тому же эти вечные нервотрепки, маэстро Живодралло со своими невозможными сквозняками. И вот результат…»
Директор цирка уже протянул руку, чтобы схватить за шиворот этого ничтожного, жалкого кота…
— Чего ты стоишь? — вдруг раздраженно прикрикнул на него Кот. — А ну, скорее-быстрее-сейчас же-немедленно!..
Директора цирка как ветром выдуло из кабинета.
Глава 12
ПРИГЛАШЕНИЕ В ЦИРК
Пока художники, бросив все дела срочно выводили на афишах огромными буквами «Звезда арены — Говорящий Кот» и «Говорящий Кот — Чудо века», директор цирка сел в свою зеленую «Волгу» и отправился на поиски девочки Кати. Директор цирка молча уселся на сиденье рядом с шофером Петей и глубоко задумался.
— Куда поедем? — наконец спросил шофер Петя, удивленный этим затянувшимся молчанием.
Петя, хотя был просто шофером, на самом деле мечтал стать артистом цирка. И уже очень неплохо жонглировал у себя в гараже гаечными ключами.
— Ах, да… Извини. Большая Почтовая, десять. Девочка с веснушками… — рассеянно назвал адрес директор цирка.
За всю дорогу директор цирка не проронил больше ни слова. Он просто изо всех сил старался ни о чем не думать. И наконец с удовлетворением почувствовал, что его голова стала пустой и легкой, как воздушный шар.
В этот день Катя, вернувшись домой из школы, сразу бросилась в свою комнату. Она остановилась на пороге и с волнением обежала глазами все подряд: аккуратно, без единой складочки застеленную мамой кровать, подметенный пол, книги, сложенные на столе ровненькими стопками. Она сразу поняла: Веснушка не вернулся.
И вдруг длинные полоски на обоях как будто сломались, ножки стола и стульев зыбко задрожали, и все, колеблясь, стало расплываться — это слезы набежали Кате на глаза.
— У тебя появилась какая-то отвратительная привычка баловаться со спичками, — сердито сказала мама, входя вслед за Катей в комнату. Вечно от тебя пахнет дымом. Какими-то жжеными тряпками, паленой бумагой. Не пойму чем. На красном платье, конечно, на самом моем любимом, дыра. Даже стол прожгла. А что ты сделала с учебником математики?
— А мне нравится! — с вызовом проговорила Катя.
Она схватила учебник и с нежностью прижала его к груди.
На учебнике математики отпечатались маленькие ноги Веснушки. Один след побольше — это была нога в башмаке. Другой — маленький, узкий от босой ноги.
— Ах так. Ах, тебе нравится… — тихо сказала мама. Она сняла очки и очень медленно положила на стол.
Когда мама начинала говорить вот так тихо, это был верный признак, что приближается гроза.
Но в это время из передней послышался громкий, очень длинный звонок. Можно было подумать, что кто-то нажал кнопку звонка и крепко задумался.
Мама открыла дверь.
За дверью стоял высокий человек с пышными усами, торчащими сразу вверх, вниз и в разные стороны.
— Извините, пожалуйста, не здесь ли проживает девочка Катя? — очень вежливо спросил он, церемонно приподнимая шляпу.
— Здесь, — немного растерявшись, сказала мама. — Да вы входите, пожалуйста.
Странный человек вошел в переднюю и остановился, смущенно и нерешительно глядя на маму.
— Н-да… — наконец выговорил человек и уронил шляпу.
— Что? Катя что-нибудь натворила? — с невольным испугом вырвалось у мамы.
— Что вы! Что вы! — воскликнул человек с усами и успокаивающе вытянул руки вперед ладонями. — Отнюдь нет! Ни в коем случае. Даже наоборот.
Он наклонился, поднял шляпу. Щелчком сбив прилипшую к ней пушинку и с неловкой улыбкой взглянул на маму.
— Катя, поди сюда! — позвала мама.
Катя заглянула в переднюю.
— Милая девочка! — воскликнул человек с усами и улыбнулся с радостным облегчением. — Да, да. Это она! Никаких сомнений. Рыжая, с очаровательными веснушками. Точь-в-точь такая, как описывал этот…
— Да вы проходите, — пригласила мама странного гостя.
Она жестом указала ему на стул возле стола и присела напротив.
Странный гость нервно забарабанил пальцами по столу и, раздувая щеки, в рассеянности пропел начало какого-то бодрого марша.
— Все-таки в чем дело? — натянуто спросила мама. Она сидела на стуле очень прямо. Щеки ее немного побледнели.
Человек с усами надел шляпу на свое колено и ударил по ней ребром ладони. Было ясно, что он не знает, с чего начать.
— Видите ли, я директор цирка!.. — наконец проговорил он.
— Но при чем тут моя дочь? — холодно спросила мама.
— Я приехал просить вашу дочь оказать нам честь и посмотреть сегодня нашу цирковую программу!
— Мою дочь? — в изумлении переспросила мама, высоко поднимая брови. — Я вас не понимаю.
Директор цирка внимательно посмотрел на нее.
— Я прекрасно вас понимаю. Дело в том, что я тоже ничего не понимаю. И уверяю вас — это лучше… Лучше для нас обоих. Так что давайте не понимать вместе, милая, уважаемая Катина мама!
Но видя ее растерянное лицо, широко распахнутые глаза, директор цирка неохотно признался:
— Видите ли, собственно говоря, это не я ее приглашаю…
— А кто же в таком случае? — мама пристально оглядела на директора цирка.
— Ее приглашает, э-э… как бы это выразиться… — директор цирка смущенно заерзал на стуле.
— Все-таки, — подозрительно прищурилась мама. — Я должна знать, кто приглашает мою дочь. Поймите меня…
Директор цирка посмотрел на маму несчастными глазами, помолчал, набрал полную грудь воздуха, как бы собираясь с духом, и, наконец, проговорил тихо и безнадежно:
— Говорящий Кот!..
— Говорящий Кот?! — мама резко откинулась назад. — Вы шутите!
— Уверяю вас, нет! — в волненье привстал со стула директор цирка.
— Говорящий Кот? — дрогнувшим голосом спросила Катя, делая шаг вперед. Она начала кое о чем догадываться.
— Совершенно верно, мое очаровательное, на редкость сообразительное дитя, — обрадованно повернулся к ней директор цирка. — Возможно, вы знаете этого… э-э… Говорящего Кота?
— Моя дочь не знает никаких Говорящих Котов! — с беспокойством воскликнула мама. — Ну, что ты молчишь, Катя? Сейчас же скажи, что ты не знаешь никаких Говорящих Котов!
— Я не знаю, но… — прошептала Катя.
— Вот видите, — мама с торжеством повернулась к директору цирка. Какие-то глупые выдумки.
— Но, к сожалению, то есть к счастью, Говорящий Кот вовсе не выдумка. Он действительно существует, — директор цирка с извиняющимся видом развел руками.
— Но при чем тут моя дочь? — уже в отчаянии воскликнула мама.
— Мамочка, мамочка, — бросилась к ней Катя. — Ну, пожалуйста, ну, разреши. Ну, мне очень-очень хочется. Ну, мамочка… Ты уже сто лет обещала пойти со мной в цирк.