На маму как-то сам собой наделся строгий синий костюм, прыгнула в руки сумочка.
Мама поставила перед Катей тарелку с манной кашей, где круглым желтым глазком плавал кусок подтаявшего масла.
— Съешь кашу и гулять, гулять, — распорядилась мама. Наскоро поцеловала Катю в ухо. Дверь за ней резко захлопнулась.
— Вот дам честное слово, что не пойду гулять, тогда все, права не имеете… — проворчала Катя.
Катя подперла щеки кулаками и задумалась. Ей было о чем подумать.
Дело в том, что под самое утро ей приснился удивительный сон. Она даже засомневалась, может это и не сон вовсе. Но оказалось, все-таки сон. Что-то теплое приятно щекотало ей то нос, то щеку, то лоб. При этом чей-то тоненький голосок восхищенно приговаривал:
— Девятьсот девяносто восемь… Какая кругленькая… девятьсот девяносто девять… А эта, нет, вы только посмотрите до чего золотая… Тысяча… Тысяча и еще одна… А вот в эту я просто влюбился!..
Катя лежала зажмурившись. Открывать глаза не стоило. Известное дело: проснешься, и все.
А голосок, не уставая, все считал и считал: тысяча двести пять, тысяча двести шесть…
— О-о! — послышался восторженный стон. — Эта на звездочку похожа! Ну, просто редкость! В музей надо такую. В музей для веснушек.
Тут Катя, как ни крепилась, все же не выдержала, повернула голову и открыла глаза. И, конечно, все испортила. Голосок тут же смолк. Сон кончился. «Как бы сделать, чтобы еще такой сон приснился?» — подумала Катя.
— Тону! Спасите! Помогите! — вдруг кто-то отчаянно закричал совсем близко, совсем рядом с Катей. Катя вскочила, испуганно огляделась.
— Тону! Засасывает! Тащи меня из этого болота! — опять раздался тот же голос. Голос был тонкий, пронзительный и почему-то знакомый. Катя быстро посмотрела во все стороны, заглянула под стол, задрала голову кверху. Нет, потолок и люстра, конечно, и не думали тонуть.
— Да тут я! Здесь! — надрывался голосишко. — Куда ты смотришь? Ниже. Еще ниже. Глупая девчонка! Смотри на стол! Смотри в тарелку! В кашу гляди!
И тут Катя увидела, что из манной каши торчит маленькая круглая головка и две тонкие руки с отчаянно растопыренными пальцами. Катя от изумления застыла на месте. Крепко за жмурилась, снова открыла глаза. Нет, человечек не исчез.
— Подцепи меня ложкой! — человечек сердито захлопал руками по манной каше. — Ну, что ты стоишь? Не знаешь, что такое ложка?
У Кати в голове был какой-то туман. Но она послушно схватила ложку, поддела ею маленького человечка. Человечек, весь облепленный манной кашей, словно муха, попавшая в банку с вареньем, с трудом переполз к Кате на руку. Стал отряхиваться, счищать с себя кашу.
— Я сидел на тарелке, а краешек был в масле. Я поскользнулся и вжик!.. — недовольным голосом объяснил человечек. — Вот уж действительно глупая глупость!
Он завел руку за спину, досадливо сморщил лицо, стараясь соскрести кашу со спины. Катя заколебалась: может, помочь ему? А вдруг еще обидится?
— Ну что, довольна? — сердито проворчал человечек. — Я тону, а она, видите ли, по сторонам глазеет. Не хватает только, чтобы ты начала себя щипать!..
Человечек косо, подозрительно поглядел на нее. Катя моргнула.
— Терпеть не могу, — когда люди, познакомившись со мной, начинают себя щипать, — человечек язвительно скривил губы. — Мол, мне все это только снится. Сейчас ущипну себя побольней и проснусь. Может, и ты думаешь: «А вдруг мне это только снится?»
— Да, — еле слышно выдохнула Катя.
— Вот-вот!.. — с глубокой обидой кивнул человечек. — Так и давай считать: я тебе только снюсь.
Катя в растерянности промолчала, не зная, что сказать.
— Конечно, меня нет, — пробормотал человечек, низко опустив голову. — Не было и нет. И, скорее всего, никогда не будет. Очень приятно это выяснить наконец-то.
— Нет, ты, наверное, есть, — прошептала Катя.
— Наверно! — так и подскочил человечек. С горьким упреком посмотрел на нее. — Ах, наверное?.. Если хочешь знать, это еще обиднее. Не то я есть, не то меня нет!
— Да нет, ты есть! — смущенно сказала Катя.
— Нет уж: теперь поздно, — у человечка задрожал голос. — Все ясно. Меня нет. Что уж тут… И не утешай…
— Но я же тебя вижу. И потом, ты — теплый! — с мольбой воскликнула Катя. — Честное слово — ты есть!
— Тогда зачем же весь этот шум и скандал? — вдруг повеселел человечек.
Он засмеялся, привстал на цыпочки, потянулся.
— Эй рыжая, конопатая! Чего там задано по математике? — послышался со двора гнусавый Васькин голос.
Это просто удивительно, каким противным голосом умел кричать Васька. Он нарочно зажимал нос двумя пальцами, чтобы получилось еще противней. Нет, недаром Катя всегда считала, что жить на первом этаже — мученье. Конечно, не всем людям, а только рыжим. Особенно, если у них еще веснушки… По справедливости им должны давать квартиры на самом верхнем этаже самого высокого дома. Чтоб никакой Васька не докричался.
И почему это он всегда только у нее узнает уроки? Никогда не спросит у Нинки-блондинки или еще у кого-нибудь из девчонок. Только у нее.
— Эй, рыжая в крапинку, пойди умойся! Дай уроки, не жадничай! — надрывался во дворе Васька.
— Если я не ошибаюсь, он сказал «рыжая в крапинку»?.. сощурившись, протянул человечек, приставив к уху ладошку, чтобы лучше слышать. — Кто это?
— Да так, один мальчишка с нашего двора, — неохотно призналась Катя.
— Скорее-быстрее-сейчас же-немедленно покажи мне этого мальчишку! — воскликнул человечек. Он сердито и обиженно посмотрел на Катю.
Его маленькие ножки стали очень горячими. Они так и жгли Кате ладонь. Особенно левая, босая, без башмака. Катя скривилась, но, не охнув, стерпела боль.
— Во двор! — скомандовал человечек.
Глава 3
ПОЖАР В КАРМАНЕ
Катя вышла из темного подъезда на солнце, зажмурилась.
Человечек доверчиво пристроился на ее плече. Сидел, держась рукой за край воротника. Слабо грел кожу сквозь платье.
— Солнышко… — вдруг тихо и мечтательно сказал человечек.
«Живой, а такой маленький, — подумала Катя. — Я и не знала, что такие человечки бывают на свете. Мама мне никогда не говорила, и в школе мы еще такого не проходили. Наверное, на будущий год проходить будем. А какой славный. Ох, до чего ж здорово, что я уже все уроки выучила!..» И правда, когда такое случилось, кому это захочется решать задачи или списывать упражнения? К счастью, Васьки нигде не было видно. Катя, стараясь держать спину прямо, осторожно присела на лавочку.
— Когда такое солнышко, и настроение, между прочим, совсем другое. Правда? — доверчиво сказал человечек. И, не дожидаясь Катиного ответа, словно уверенный, что она обязательно скажет «да», весело затараторил: — Был я у Зинки-первоклашки, был. У нее тоже мировые веснушки. Так что ты не очень-то… Не одной тебе повезло.
Катя даже вздрогнула от удивления.
— Значит, прыгнул я в форточку, — продолжал человечек. — Понимаешь, терпеть не могу проходить сквозь стекло. Вот уж глупая глупость эти стекла. Зачем их только вставляют? Лезешь сквозь него, лезешь, даже жарко станет. Но тут форточка была открыта. Удачно получилось. Пока Зинка-первоклашка спала, я все ее веснушки пересчитал. Правда, сперва она спала, уткнувшись носом в подушку. Но все равно, у тебя на три веснушки больше. — Человечек вдруг застенчиво улыбнулся. Теплый, прижался к Катиной шее, сказал совсем тихо: — Знаешь что? Хочешь, зови меня просто Веснушка. И еще… — Веснушка посмотрел ей прямо в глаза. — Пусть твое окно всегда будет открытым. Чтоб я всегда мог войти. Ладно?
Катя кивнула.
Мимо Кати прошел большой тощий пес со впалыми боками.
У него была удивительно грустная морда. Огорченные уши. И шерсть печального цвета. Да, да! Не серая, не рыжая, а именно печальная.
Проходя мимо Кати, он посмотрел на нее печальными, любящими глазами, вздохнул.
— Привет, Пудель! — тихонько окликнула его Катя.
— Тоже мне, пудель, — фыркнул Веснушка. — Никогда не видел собаки менее пудельной, чем эта. Это же самая раздворняжная дворняга, какую я только когда-либо видел.
— Не пудель, — согласилась Катя. — Только его хозяин стесняется, что он просто дворняга. Вот он и дал ему имя попородистей: Пудель. Знаешь, какой он противный!
— Кто, Пудель?
— Да нет, его хозяин.
— Сам виноват твой Пудель, — Веснушка осуждающе покачал головой. О-хо-хо! Надо было глядеть, кого выбирать.
Катя вытаращила глаза.
— Как это глядеть? Ведь это хозяин выбирает себе собаку, а не собака хозяина.
— Ну и глупо, — пожал плечами Веснушка. И считаю, вне всякого сомнения, собака сама должна выбирать себе хозяина. Солидней надо себя держать, солидней. Прийти, посмотреть не торопясь, все как следует не спеша обдумать. Не хватать кого попало, первого встречного. Если не понравится, так прямо и сказать: «Извините, вы и ваша конура не совсем в моем вкусе». А если понравится, не суетиться, не кидаться на шею. Согласиться вежливо. Главное, с достоинством. Например, сказать: — «Ну что ж. Не возражаю. Беру вас в хозяева». Или: «Я согласен. Вы мне милы». Это было бы гораздо лучше.
«Правда, лучше, — подумала Катя. Тихонько вздохнула. — Вот не знаю, но почему-то мне кажется: Пудель выбрал бы в хозяйки меня».
Рядом с Катей на лавку уселся воробей. Вид боевой, перышки на шее торчком, хвост выщипан в драках.
Увидев Веснушку, от восторга разинул клюв, замахал крыльями, будто собираясь упасть в обморок. Ничуть не боясь, начал все боком-боком подбираться ближе.
Веснушка спокойно кивнул воробью, как старому знакомому.
Воробей затанцевал на скамейке, захлебываясь от восторга, зачирикал.
— Ничего, спасибо, так, понемножку, — чинно ответил Веснушка.
Воробей опять что-то радостно и пронзительно чирикнул, но вдруг, словно поперхнувшись, смолк, взлетел кверху и повис над Катей, треща короткими крылышками.
В эту минуту откуда-то сзади через спинку скамейки протянулась длинная рука.