Приподнятый над землей фокусник задергал ногами, пытаясь вырваться.
– Придушу, как куренка! Чего вынюхивал, высматривал, кого шу-кал? Кто сам будешь?
– Про-o-хожий, – залепетал Кацман.
Казак выругался:
– Знаем подобных прохожих, чуть зазеваешься, откроешь рот, мигом норовят облапошить, в карман залезут, прощай кошель с часами. Признавайся как на духу: надумал уворовать?
Кацман попытался освободиться, но все попытки были тщетны – казак держал крепко.
Калинкин за поленницей не мог простить себе, что оставил фокусника без присмотра. Сжал рукоятку маузера, но о стрельбе речь не могла идти, выстрел поднял бы на ноги весь хутор.
– Эхма, про обыск забыл! – крякнул казак. – Вдруг бомбу при себе держишь, – свободной рукой залез Кацману в карман и, к неописуемому удивлению, вытащил букет бумажных цветов. – Что за напасть? – Казак стал выворачивать карманы у задержанного, и из каждого на свет появлялись то длинная лента, то раскрывшийся зонт. – А чего в склянке? По цвету самогон.
– С вашего позволения, «адская жидкость», – признался фокусник.
– Отрава? А ну испробуй…
Кацман послушно вытащил из пузырька пробку, приложился губами к горлышку, чиркнул спичкой по коробку и выпустил изо рта огненную струю.
– Чур меня, чур! Изыди, сатана! – казак отпустил фокусника, начал истово креститься, пятиться в дом.
Увиденным был ошарашен и Калинкин. В иное время непременно попросил бы повторить трюк, но сейчас следовало спасать попавшего в переделку товарища, что и сделал, увлекая к калитке. Через огороды, увязая в грядках, они выбежали в проулок, оттуда спустились в балку и устремились к лесу. Стоило достичь опушки, как за спиной послышались беспорядочные выстрелы.
– Без толку беляки патроны переводят, – на бегу произнес интендант. – Не дали вражинам поспать… Ночь темная, нам на удачу. А лес, хотя и негуст, спрячет – ищи-свищи хоть до второго пришествия… Здорово вы казаку голову захмурили. На что я, стреляный воробей, а тоже оторопел, когда задышали огнем.
– Трюк довольно старый, – скромно признался Кацман. – Подобное придумали факиры в Индии. Будет время, продемонстрирую другие, такие же эффектные фокусы, вроде прокалывания спицей щеки.
Кацман бежал тяжело, дышал с хрипами, но Калинкин не позволял остановиться, передохнуть.
– Повезло, что выбрались живыми, худо, что возвращаемся с пустыми руками без провианта.
Ничего не говоря, фокусник вытянул из-за пазухи кружок домашней колбасы.
Глаза интенданта расширились:
– Откуда?
– Обыкновенная ловкость рук. На подводе было и сало, но не успел захватить.
– Стащили?
Кацман обиделся.
– В военное время подобная операция называется реквизицией или трофеем.
Калинкин понюхал трофей, от удовольствия зажмурился – колбаса издавала такой запах, что у интенданта закружилась голова, потекли слюнки.
Лишь только забрезжил ранний рассвет, Магура поднял бригаду. Прокладывал путь сквозь лес и радовался, что прошедшей ночью не лил дождь, иначе бы артисты промокли до нитки. Плохо лишь что, проведя на голой земле ночь (костер не жгли из предосторожности), женщины и Кацман с Петряевым изрядно озябли. «Как бы не приболели, особенно певец, который беспокоится о своем голосе. Надо почаще делать привалы – не привыкли артисты к походной жизни, пешим переходам».
Калинкин горевал об ином: «Из провианта остались краюха хлеба и кружок колбасы, слопают артисты, и станет нечем кормить».
Когда пересекли ручей, миновали пашню и вышли к проселочной дороге, хранящей следы колес, Петряев опустился на землю, закрыл голову руками и зарыдал, не стесняясь присутствия женщин.
– Что хотите со мной делайте – четвертуйте, вешайте, но дальше не сделаю ни шагу! Посмели насильно, не спрося согласия, забрать в свой комиссариат и тащат неизвестно куда!
Он стал жалким, волосы растрепались, прилипли ко лбу, по осунувшимся щекам потекли крупные слезы. Добжанская принялась успокаивать:
– Прекрасно вас понимаю, сочувствую, но прошу взять себя в руки, вспомните, что принадлежите к сильной половине человечества. Я с Людой благодарны комиссару за проведенную ночь на свежем воздухе, а не в духоте, в царстве мух. – Не надо паниковать, – попросила Людмила.
– Не распускайте нервишки, держите их в кулаке, – добавил интендант.
– Слезы не красят мужчину, – подвел итог Кацман.
Магура промолчал, не стал осуждать за проявленную слабость, уговаривать собраться с силами, подумал только: «Нет никакой гарантии, что следом за певцом не запаникуют другие, в первую очередь слабый пол. Еще одни сутки перехода, еще одна такая ночь, и случится настоящий бунт».
Солнце оторвалось от горизонта, когда впереди в ложбине появилась утопающая в садах, раскинувшаяся у Хопра станица с белокаменной церковью.
Возле реки паслось стадо коров, пощипывали траву стреноженные кони – пастуха было не видно, то ли бросил домашний скот, то ли уснул под кустом. Все вокруг выглядело удивительно мирно, навевало покой, казалось, междоусобная война обошла стороной казачье поселение, осталась далеко-далеко…
Магура отдал интенданту кобуру, маузер засунул за ремень.
– Оставляю за старшего.
Не прощаясь, широким шагом двинулся к выкошенному лугу. Спустился в леваду, миновал погост с покосившимися крестами и вышел к Хопру, где на коряге с удочкой, не отрывая взгляда от поплавка, сидел конопатый мальчишка.
– Клюет?
Юный рыбак промолчал.
– Какая рыба идет на крючок? – не отставал Магура и получил ответ:
– Мелкота, кошке не хватит на обед.
– Чья в станице власть?
– Бедняцкая. В комбед записались только безлошадные, кто своего надела не имеет, еще иногородние.
Дальше комиссар не стал расспрашивать. Помахал членам агитбригады, дескать, выходите, кончились полуголодное существование, ночевки под небом.
С цирковых наездниц, фокусника, певца и Калинкина усталость как рукой сняло, все заспешили к комиссару, предвкушая долгожданный отдых, горячую еду.
В воскресенье к церкви на станичной площади стекались принарядившиеся к празднику казаки и казачки, все с нескрываемым любопытством поглядывали на широкоплечего моряка (о принадлежности к морю говорила тельняшка за отворотом гимнастерки), двух женщин, грузного мужчину, смешно семенящего человека в крылатке и замыкающего шествие солдата.
– Подскажи, где у вас комитет бедноты? – Магура остановил станичника.
– Ступай прямо, никуда не сворачивай и упрешься в дом под красным флагом. Прежде там атаман с семейством проживал, нон-че голытьба вселилась, за других все решает. Можешь шибко не спешить: нет никого в комбеде, председатель вчера в район умотал.
Магура поблагодарил и привел отряд к самому богатому в станице дому под железной крышей, с высоким крыльцом, резными ставнями, палисадником с ярким ковром цветов. Присел на ступеньку и, не дожидаясь, когда примеру последуют артисты, сомкнул веки – сказались бессонная ночь, когда охранял подопечных, перенесенные волнения. Позволил себе расслабиться, даже вздремнуть, но чуть ли не под самым ухом раздался истошный крик:
– Ой, мамонька, ой, родненькая! Беляки, как есть беляки!
Станицу всколыхнул выстрел, следом другой. Тотчас смолк колокольный звон, его сменили улюлюканье, залихватский свист. Ворвавшиеся в станицу казаки, числом с десяток, подхлестывали коней, гнали их во весь опор, один всадник занес клинок над головой, готовый зарубить любого, кто попадет под горячую руку. За поднимающим пыльное облако конным отрядом катила тачанка с пулеметом на задках. Выстрелы, крики, конское ржанье заставили прихожан в спешке покинуть церковь. Прижимая взятых на руки детей, подбирая длиннополые юбки, станичницы с домочадцами разбегались по своим куреням.
Сонливость с Магуры как рукой сняло: «Вот незадача! Попали как кур во щи!»
Было поздно покидать станицу, возвращаться в лес. Исключалось и вступление в бой – с одной винтовкой, маузером, несколькими гранатами много не навоюешь, силы неравны, к тому же погибнут артисты. Магура искал способ спасти людей (о себе не беспокоился, верил, что не пропадет) и увлек агитбригаду в церковь.
Они ворвались в церковный полумрак, где пахло воском, ладаном, пламя свечей отражалось на ликах святых, из узких зарешеченных окон струился свет, возле клироса замер с чадящим голубым дымком кадилом благообразный священник, поодаль истово осеняли себя крестным знамением две старушки.
Магура бросился к священнику:
– Где схорониться можно? Подскажите, окажите человеколюбие! Не о себе пекусь, а о гражданских лицах!
Священник потряс бородой, указал на ведущую на хоры лесенку.
Между тем казаки в синих мундирах достигли станичной площади.
– Спешиться! – приказал сидящий в седле офицер. Спрыгнув на землю, передал уздечку казаку. Разминая затекшие ноги, сделал несколько приседаний. Перекрестился, снял фуражку, вошел под церковные своды. При виде замершего священника прищелкнул каблуками.
– Нижайше прошу простить за вторжение, нарушение спокойствия. Совершенный моим отрядом грех замолю, закажу торжественный молебен в честь успешного продвижения чтимых Богом белых войск, скорейшего освобождения от христопродавцев славного града Царицына. Честь имею!
Офицер приложился к руке священнослужителя, тот осенил командира красновцев крестным знамением.
Члены агитбригады ничего этого не видели и не слышали, боясь выдать свое присутствие. Когда офицер покинул церковь, Калинкин предложил всем укрыться в алтаре, где совершают причастие, но Петряев напомнил, что женщинам туда вход строжайше запрещен. Магура поддержал интенданта:
– Тут переждем опасность.
Калинкин покачал головой.
– Нет доверия попу, может запросто выдать.
Ближе к вечеру на майдан собрались выгнанные из домов станичники, в том числе с малолетними, даже грудными детьми. Казаки, казачки, их дети косились по сторонам, настороженно ожидая недоброго, даже страшного. И дождались.