Двухпалубный колесный пароход «Руслан» компании «Меркурий» прибыл перед закатом. «Руслан» был довольно старым, изрядно потрепанным, давно не знающим ремонта.
Лишь только с парохода спустили сходни, как все на берегу ринулись на штурм – опасения начальника пристани оправдались, несколько рослых матросов с трудом сдерживали напирающих.
Горелов поднял над головой руку с билетами и литером, стал протискиваться сквозь толпу, следом с ящичком пробивался Магура. Чтобы ступить на палубу, пришлось приложить немало усилий. Облегченно вздохнули чекисты лишь в выделенной им каюте, в которой был рукомойник, два дивана, на окне висели занавески.
Горелов уселся, рядом положил вещевой мешок с продпайком, мылом. Магура сел напротив.
– Напрасно в открытую несли груз, лучше спрятать от посторонних, – посоветовал Сергей, покосившись на ящичек на коленях старшего товарища.
– Незачем уже прятать наш груз, конец секретности, – произнес Магура.
Брови Сергея полезли на лоб.
– Это как, это почему?
– А так, что была тайна, да вся вышла. Червонный проведал о нашем задании, постарается проникнуть на пароход и в пути вернуть награбленное.
Известие настолько ошарашило, что Горелов раскрыл рот.
Капитан «Руслана» дал гудок к отплытию, опасаясь, что матросы не удержат рвущихся на борт. Заработали плицы, пароход медленно отступил от дебаркадера.
– Поплыли, слава тебе Господи! – перекрестилась женщина со сбившейся во время посадки прической.
Рядом на палубе и на ступеньках трапа разместились счастливчики, кому повезло проникнуть на пароход. Кто-то после бессонной ночи уснул, крепко обхватив поклажу, другие разложили на коленях снедь и утоляли голод, курили.
«Руслан» шлепал по воде плицами, оставлял позади отмеченное вешками мелководье. С фарватера вышел на быстрину.
Магура дышал у окна речным воздухом.
Горелов, не отрываясь, смотрел на ящичек. На хмуром лице Сергея читалось неодобрение забывшему о конспирации Магуре, не удосужившегося чем-либо прикрыть ящичек.
Чекист догадался о бродивших в голове молодого помощника мыслях:
– Обстоятельства заставили забыть о сохранении тайны, Эрлих узнал, кто и что везет.
– Вы про Червонного? – уточнил Горелов и сжал кулаки. – Он же первая контра, вредней не сыскать! Служил у Врангеля, руководит бандой на Хопре.
– Руководил, – поправил Магура. – Из всей банды на свободе остался он один. Сделает все возможное и даже невозможное, чтобы вернуть себе потерянное на кладбище.
– С таким же успехом может мечтать снять с неба луну.
– Луна ему ни к чему, а без драгоценностей – нищ, как церковная мышь. В его лице имеем сильного противника, умеющего добиваться поставленной цели, не останавливающегося перед любым препятствием. Сейчас где-то рядом, быть может, в соседней каюте.
Горелов инстинктивно выхватил из кобуры полученный перед плаванием револьвер, которым гордился, не раз разбирал, чистил.
– Отставить! – приказал Магура. – Уйми прыть, успокойся. Твое волнение Эрлиху на руку, он ждет, чтоб запаниковали. Выберет удобный момент, когда уснем, и явится за тем, что ему дороже всего. Будем держать ухо востро, не расслабляться, отдыхать и выходить из каюты по очереди. Дождемся, чтоб у него сдали нервы и он раскрыл себя.
Горелов вернул револьвер в кобуру.
Парень был несказанно рад известию, что плавание обещает стать полным приключений, какие не снились сыщикам из книжек. «Глаз не сомкну, в доску разобьюсь, а первым обнаружу Червонного. Опережу нападение, свалю с ног приемом джиу-джитсу, свяжу, и старшие товарищи поймут, что я способен на многое, можно смело доверить важные операции, не подведу, справлюсь в два счета с самым сложным делом».
Горелов почувствовал нетерпеливую дрожь, которая приходила в минуты сильного волнения и возникшей опасности, когда жизнь ставится на карту. Появилась долгожданная, такая желаемая возможность участвовать в поимке главного на сегодняшний день врага. Парень представил, как среди сотни заполнивших «Руслан» пассажиров обнаруживает Червонного, ловко обезоруживает, и Магуре не остается ничего другого, как хвалить помощника. Словно на полотне киноэкрана увидел искаженное ненавистью лицо главаря разгромленной банды, пытающегося освободиться от пут на руках…
Сергей заулыбался, но тут же прогнал улыбку – за дверью послышался шорох.
Магура сделал Сергею знак не открывать стрельбу, рывком распахнул дверь, и ему чуть ли не на руки ему упала женщина в кофточке со смелым декольте.
– Миль пардон, извините! Не хотела причинить беспокойство! Не желала нарушить покой…
– Заходите, – пригласил Магура. – Какой разговор на пороге.
Незнакомка продолжала лепетать:
– Еще раз пардон! Виновата, заставило прийти присущее слабому полу любопытство, страстное желание увидеть хотя бы одним глазком…
– Что увидеть?
– Алмазы, бриллианты, изумруды, прочие драгоценности, – простодушно призналась дамочка. – Не имела счастья лицезреть подобное чудо неописуемой красоты, которое завораживает, заставляет терять голову, даже сознание. – Не делая паузы, дамочка спросила: – Верно, что вы из ЧК?
Вопрос не понравился Магуре.
– Откуда это известно?
– Чуть ли не все на пароходе говорят, что седьмую каюту заселили чекисты, которые везут нечто страшно ценное, спорят о цене сокровищ.
Магура перебил:
– Кто сами будете?
Непрошеная гостья ответила скороговоркой:
– Мэри Каримова. Модистка. Без ложной скромности, лучшая в Астрахани швея. Когда повысился налог, начались затруднения с приобретением фурнитуры, иссякли богатые клиенты, решила переехать в Саратов.
Магура разглядывал модистку, которая продолжала рассказывать об отсутствии нужных тканей, кружев, придирках фининспектора, пропавшем у горожанок желании шить обновки. «Кто распустил слух про ценности? Кому надо разгласить цель нашего плавания и, главное, содержимое груза? Не Червонный ли все затеял? Но зачем, какие имеет намерения? Желал разжечь в пассажирах нездоровое любопытство, лишить нас покоя и под шумок напасть?»
Ответов не было.
И Горелов не сводил глаз с модистки, но размышлял об ином: «Вся секретность насмарку! Теперь не только Червонный, а каждый на «Руслане» в курсе нашего маршрута, какую занимаем каюту и что везем».
Пароход медленно, наперекор течению продвигался по Волге.
День шел на убыль, но небеса еще дышали зноем.
Мужик в косоворотке навыпуск отворачивался от летящего в его сторону дыма из трубы.
– Помяните мое слово, задохнемся все. Надо идти в кочегарку, чтоб нашли управу на дым.
Сидящий рядом на баке пассажир с рыжей щетиной на щеках, котомкой на коленях заметил, что кочегар ни в чем не виноват.
– Причина едкого дыма в мазуте, он чадит. Еще ветер, будь неладен, дым на нас несет. Подвинься, не у тещи на блинах.
Требование относилось к пожилому мужчине в мятом камзоле на голой груди.
– Простите, но я не сижу, тем более не лежу, а стою на одной ноге, для второй нет места, – оправдывался палубный пассажир. – При всем желании не могу удовлетворить просьбу.
– Ну и стой, как цапля! – рассмеялся Борода. – Чем мучиться, оставался бы дома, там есть где прилечь и дымом не пахнет. Некоторое время на палубе царила тишина. Люди занимались своими делами, одни дремали, другие лузгали семечки, хрустели огурцами, провожали взглядом берег с редкими дубравами, солончаковыми плешами, оврагами.
Тишину нарушил Борода:
– Стой, шельмец! Не дергайся, не то руки оторву и придушу! Малость вздремнул, а он шасть в мою котомку! – небритый держал за шиворот чумазого мальчишку в рваной, с чужого плеча одежде, грубо укороченных штанах. – Желал обчистить, как липку, последнюю краюху стибрить, голодным оставить? От горшка два вершка, а к чужому тянешься. Начал лазить по мешкам, а закончишь грабежом честных граждан!
Беспризорник не пытался вырваться, втянул голову в плечи, смирившись с задержанием на месте преступления.
– Сразу бить станете или обождете?
Борода успокоил:
– Вначале сниму допрос. Признавайся, как на духу, кто будешь, куда путь держишь?
Мальчишка утер нос рукавом.
– Чмырем кличут. Все равно куда плыть, могу на север, могу на юг. Люблю пароходом, в ящике под вагоном летом сильно душно, зимой мороз до костей пробирает. Так будете бить? Меня, как поймают, завсегда лупят. Одни дадут пару раз по шее и отпускают, другие колошматят, пока рука не устанет.
Борода признался:
– Надо бы как следует проучить, чтоб стало неповадно красть. Ну да ладно, прощаю, раз ничего не стащил.
Грузный мужчина, не нашедший сидячего места, грустно спросил:
– Кто вы, отрок, откуда родом?
– Из Рязани, – признался беспризорник. – Целый год после смерти мамани ищу край, где легко подхарчиться. Врали, будто на Волге всякой жратвы завались – лопай не хочу, а тут хлебом и не пахнет, одна рыба. – Чмырь подтянул спадающие штаны. – Коль не станете бить, могу порадовать песней. Кто будете? За большевиков аль за белых? Это я к тому, чтоб угодить. Для тех, кто за царя и престол с учредиловкой, имею одни песни, а кто за Советы, для таких в запасе другие. Вы, дяденьки, из каких?
Борода рассмеялся:
– Мы не красные и не белые. Мы серые в крапинку. Пой, но только с душой, чтоб дорога показалась короче.
Чмырь тряхнул головой с давно немытой и нечесаной копной волос и громко, так что проснулись все дремлющие, затянул:
Эх, яблочко
На подоконнике —
По Царицыну
Ходят покойники!
Цену золота подняли
По причине НЭПа,
В Петроградской, на Сенной
Три «лимона» репа!
Не делая паузы, Чмырь переменил мотив: