Потому как родители уже наступали.
- Ваша светлость, не изволите ли объясниться? - сквозь улыбку прошипела моя маменька, крепко вцепившись в руку папеньки. Явно, чтобы тот не набросился на будущего зятя при всем честном народе.
- Я бы тоже хотела услышать объяснения, - холодно уронила герцогиня.
А я лихорадочно соображала, как бы тактично свалить из этой прекрасной компании.
И шанс представился.
- Позвольте пригласить вас на танец? - раздалось где-то рядом.
- С удовольствием, - поспешила согласиться я, не глядя.
О чем тут же пожалела, когда вместе с воинственно настроенным герцогом обернулась к говорившему.
Нервно сглотнув, я чуть отступила назад, почти прижимаясь спиной к Теофрену, а вот сам мужчина немного расслабился.
- Позволишь? – с вежливой улыбкой поинтересовался у герцога принц, все еще протягивая руку в мою сторону.
То есть, мое мнение никого не интересует? А… точно, я же уже согласилась. А можно я сейчас, как истинная представительница слабого пола, резко передумаю?
Хотя… родители все еще мрачно взирали на Теофрена, ожидая своей очереди для разборок. Мда… даже не знаю, что хуже. Не то чтобы принц был таким уж страшным и пугающим, особенно как по сравнению с родителями, уже практически уверенными, что мы женимся по залету. Но я опасалась справедливых возмущений по поводу активного использования образа принца в своем творчестве. На первый взгляд он конечно не выглядел сильно обиженным этим фактом, но кто его на самом деле знает. Я уже подозревала, что он тоже не так прост, как кажется на первый взгляд.
- Конечно, Эдмонд, - кивнул принцу герцог, и подтолкнул меня чуть в спину навстречу будущему кавалеру. – Даже буду благодарен, если ты сейчас уведешь ее отсюда.
Так, а теперь мне уже страшно оставлять Клаверси самого разбираться с им же устроенным «скандалом». Он один раз уже сам додумался такого ляпнуть, кто знает, чего сейчас родным наговорит.
Но выбора мне не оставили. Так что сообразив реверанс, я вручила руку ожидавшему высочеству и ступила за ним в ряды танцующих.
Первые несколько тактов, я отчаянно опасалась наступить принцу на ногу. Но его высочество вел меня твердой и уверенной рукой, так что чуть расслабившись, я собралась с духом и взглянула принцу в лицо.
Меня изучали с таким холодным интересом, что невольно приходишь к мысли, что Эдмонд и правда куда умнее, чем кажется. Аж вздрогнула от холодка, пробежавшего по спине.
- Примите мои поздравления, леди Райтон, - заметил его высочество, поймав мой напряженный взгляд. – Вы сделали отличную партию, вряд ли кому-то из присутствующих леди так же повезет в этом сезоне.
- Одной повезет куда больше, - с дуру ляпнула я. Наверное потому, что мне на глаза попалась Анриэлла танцующая неподалеку с каким-то хлыщом. Принц за моим взглядом проследил и заметив возлюбленную недовольно поджал губы, но высказываться по поводу моей «тактичности» не стал.
- Вы правы, - неожиданно заявил с довольной улыбкой, - кое-кому повезет больше. В связи с чем, я бы хотел попросить вас оставить тему принцев в своем творчестве. Боюсь, это более не пойдет на пользу моим планам.
Это хоть и тоже было произнесено с легкой улыбкой, но глаза его высочества были крайне серьезны. Какую бы игру он не вел – похоже, теперь он решил сменить амплуа.
- Не беспокойтесь, ваше высочество, теперь я перейду на герцогов, - с робкой улыбкой заметила в ответ.
Принц понимающе усмехнулся. Впрочем, после очередного поворота, о чем-то задумался.
- Хотя, пожалуй, еще одна сказка, в нужное время, не помешает… - проводил он задумчивым взглядом танцующую по соседству Эллу. – Я могу рассчитывать на вашу помощь? – обратили на меня серьезный взгляд. – Стоит признать, влияние ваших книг на умы народа оказалось довольно велико.
Ага, то есть меня просят сотворить сказочку, которая заставит народ благосклонно принять Эллу в качестве будущей королевы? Ну ничего себе запросы… Я все-таки романтические истории пишу, а не агитационную литературу по правительственному заказу. По крайне мере, раньше такого не писала… А теперь видимо придется. Ладно, что же я, очередную Золушку не сотворю. История-то стара как мир… Не знаю правда, как это заставит остальных леди сдаться в своем обожании его высочества…
Еще раз окинула принца пристальным взглядом. Нет, все же не вижу отчего столько восторгов. Какой-то он уж слишком… кукольно-красивый. Никто кроме Эллы рядом с ним и не смотрится. А жить рядом с глянцевой картинкой, да еще и все время на всеобщем обозрении …
Черт, Лизка, очнись, тебя-то именно это и ожидает! Хотя Теофрен не воспринимался мною таким уж идеальным красавчиком. Я уже видела его уставшим, замечала морщинки у глаз и тонкий шрам на виске, а еще знала насколько он бывает черствым и недогадливым. Не зря говорят, что красота в глазах смотрящего, так что наверное, я просто вижу Клаверси таким, каким нравится мне.
- Леди? – напомнил о своем вопросе и присутствии принц, все еще ведущий меня в танце, когда я слишком глубоко погрузилась в мысли о Тео.
- Ах, да, извините, - смущенно покраснела я. – Конечно, я не против порадовать мир новой историей, особенно, если она сможет чем-то помочь его высочеству.
- Благодарю. И еще, леди, я бы настоятельно просил вас, ограничить свою любовь к выдумке только книгами, - взглянул он на меня неожиданно серьезно. – Будущей герцогине не к лицу глупые шутки.
Я недоуменно смотрела на принца, искренно не понимая, куда мужчин ведет. Я вообще к шуткам особо не склонна – исключительно к словесным эскападам.
- Леди Райтон, у вас довольно своеобразный, но вполне узнаваемый стиль написания. Я не стал раскрывать Анриэлле истинную историю происхождения той книги, за которой она столь упорно гонялась. И предпочел бы, чтобы и вы молчали. Но это был последний подобный розыгрыш с вашей стороны, - взглянул на меня с явной угрозой.
Я меленько затрясла головой, подтверждая свое полное согласие с подобной постановкой вопроса, внутри обмирая от ужаса. О ужас, принц и правда оказался умным! Но черт возьми, как? Как Эдмонд понял, что ту историю написала я? Вот уж точно, не суди книгу по обложке. Кое-кто даже слишком хорошо скрывался за растиражированным мною образом.
И ведь не объяснишь теперь, что я вовсе не посмеяться хотела над Эллой и не желала зла, а все это нелепая случайность. Особенно-то, после той истории с бабушкой и дедушкой, что я нагородила. Воистину – язык мой, враг мой. И прину напомнил мне о кое-чем важном.
Пора свыкнуться с мыслью, что мой будущий статус будет требовать от меня определенного поведения. Это вовсе не значит, что я теперь буду повально участвовать во всей этой светской жизни – об этом мы с Теофреном договорились, что называется еще «на берегу». Захочу на балы – пожалуйста, не захочу – заставлять не станет. Есть, конечно, определенный перечень мероприятий, которые пропустить нельзя, а в остальном я свободна распоряжаться своим временем. И все же, подставлять герцога своим поведением или выходками я не имею права. То что простят младшей дочери какого-то лорда, герцогине будут припоминать еще долго. А я не хочу, чтобы Тео дергался и злился, что кто-то там судачит обо мне. Мне-то все равно, а он будет головы сносить с плеч - не хорошо получится…
А значит – здравствуй снова этикет и танцы. У статуса герцогини есть свои заморочки, с которыми меня не знакомили. Значит теперь пора пройти курсы повышения квалификации. И как бы не грустно было это признавать – скорее всего придется обратиться за помощью к вдовствующей герцогине.
Но это все впереди, а сейчас мне еще предстоит извиниться перед принцем за квест с поиском “того не знаю чего”.
- Ваше высочество, я прошу прощения за это недоразумение. Поверьте, я вовсе не желала как-то оскорбить или обидеть леди Уайт. Я признаю, что выдумала повод для знакомства с ней, но понятия не имела, что она так рьяно начнет искать эту несуществующую книгу, - понуро призналась я.
Принц внимательно вглядывался в мое лицо, а потом неожиданно чуть усмехнулся.
- Пожалуй, я вам верю. Элла бывает чересчур увлечена своими книгами. И все же, вам стоило признаться ей. Это было бы проще, чем издавать книгу специально для нее. Анриэлла не обидчива, так что она простила бы вам эту ошибку.
- Всеми силами постараюсь более не совершать подобных промахов, - искреннее пообещала принцу, выдохнув с облегчением.
Все же затаивший на тебя обиду за оскорбление возлюбленной принц – это довольно пугающая перспектива. Особенно, если вспомнить, как сурово его высочество расправлялся со всеми обидчиками Эллы в книге. Не дай бог он бы решил, что я и правда специально задумала розыгрыш над девушкой. Тем более после того, как меня чуть не обвинили в попытке прибить ее шкафом. Нет, конечно, против Клаверси принц бы сейчас открыто не пошел бы. Но его высочество определенно довольно злопамятно, и словила бы я потом толчок в спину в самый опасный момент.
- Благодарю вас за танец, - неожиданно мы остановились и принц коротко поклонился, - это было весьма… занимательно.
Фух, а я и не заметила, что музыка уже смолкла. Ох, будто не вальс станцевала, а по краю пропасти прошла. Ноги до сих пор трясутся. А принц коварная личность… На взгляд вроде лапочка и красавчик, а вот так вот лицом к лицу, как-то все же давит властной аурой. Так что я признаю, что весьма перенервничала. Кажется, даже спина вся мокрая.
- Позвольте, проводить вас, - властно подхватив меня под руку, его высочество потянуло меня в обратную сторону.
Из огня, да в полымя? Ну спасибо вам…
Сомневаюсь, что за время нашего танца Тео разобрался с ситуацией. Ну, может про мое положение все и объяснил, а вот убедить мамочек, что свадьбу нужно провести через три недели вряд ли. И что-то мне не хочется влезать в это. Нет, я-то с ним согласна – чем быстрее, тем лучше. Но давления авторитетом его матери я не выдержу. Так, что…
- Ваше высочество, вы не находите, что в зале довольно душно? – чуть придержала я принца за руку, не давая увести меня к родным. – Я была бы благодарна, если