– Недолго осталось.
Белинда растроганно всхлипнула и приложила к глазам платочек, переводя взгляд с одной крестницы на другую. Красивые, с сияющими глазами, с взволнованным румянцем, в белоснежных свадебных платьях, ее девочки были прекрасны. Изабелла вчера проявила неожиданное упрямство, заявив, что свадьба Марты должна состояться непременно в тот же день, что и ее, и что свадебный пир у них будет один на двоих. Тем более что все гости Артура и Марты (Жюльен, Аннет и Белинда) и без того были приглашены на королевское торжество. Конечно, Марта понимала, что это праздник принцессы и внимание всех гостей будет приковано к ней, а их с Артуром церемония состоится при нескольких свидетелях и на пиру об их паре вряд ли скажут хотя бы пару слов, но ей этого и не нужно было. А вот для Белинды этот день должен стать настоящим праздником и признанием ее профессиональной пригодности. Сегодня она впервые скрепит магией союз двух влюбленных пар! Только бы новая волшебная палочка не подвела, а то фея еще не успела к ней приноровиться...
Несколькими часами позже Белинда, взволнованно глотая слова, вопрошала:
– Марта, согласна ли ты взять в мужья Артура?
– Да, – кротко согласилась невеста.
– Артур, согласен ли ты взять в жены Марту?
– Я-то?
– Ты, – прошипела фея.
– Да никогда! – с негодованием возразил жених.
– Это еще почему?!
– Да потому что я никакой не Артур, – заржал Фергюс. – А это, – он мотнул мордой в сторону стоящей рядом Грациэллы, нацепившей на голову кружевную ленту, – никакая не Марта.
– Ну я же тебя просила! – простонала Белинда. – Мне скоро церемонию вести, надо потренироваться! Представь себе, что она – твоя невеста.
– Эта? – фыркнул Фергюс и насмешливо присовокупил: – Конечно, кому-то и кобыла – невеста.
– Между прочим, я когда-то была ангелом, – оскорбленно заметила Грациэлла.
– До встречи с Белиндой все были другими, – покладисто кивнул Фергюс и громко заржал: – Бэль, твой портрет впору на столбах вешать с предупредительной надписью: «Осторожно, встреча с доброй феей перевернет вашу жизнь с ног на голову».
– Ты будешь играть роль Артура? – рассердилась волшебница.
– Что я тебе – лицедей?
– Фергюс! – укорила его Грациэлла, сердито притопывая копытом.
– Ладно-ладно, – нехотя согласился конеангел и кивнул фее. – Начинай.
На этот раз репетиция прошла без эксцессов. Грациэлла повторила клятву за Марту, Фергюс с недовольным видом процедил: «Ладно уж, уговорили, беру!»
– А теперь скрепите ваш союз магией поцелуя, – растроганно проговорила Белинда.
– Сразу бы так! – оживился Фергюс и наклонился к «невесте».
Но тут неожиданно заартачилась Грациэлла:
– Мне целовать этого коня?! Никогда!
– Да что ж это такое! – чуть не заплакала фея. – Вы что, сговорились меня довести?
– Целоваться я всегда согласен, – с готовностью отозвался Фергюс.
– Про поцелуй речи не было, – противилась Грациэлла. – Не буду с ним целоваться ради репетиции, это недостойно!
– А если я вас поженю, это достойно? – сорвалась Белинда.
– Ну... – Грациэлла внезапно смешалась, – не знаю, он же мне предложения не делал...
– А что? – встрепенулся конеагел и застенчиво предложил: – Мы с тобой уже семнадцать лет неразлучны, куда ты, туда и я. Может, того, заверим наш союз магией?
Грациэлла смущенно рыла копытом поверхность стола.
– А кого нам еще искать? – принялся убеждать ее Фергюс. – Я – это ты, ты – это я, мы вросли друг в друга наполовину. Мое туловище так подходит к твоей голове, – неловко добавил он.
– Вот спасибо! – вспыхнула Грациэлла. – Не могу сказать того же о своем теле. Оно в сравнении с твоей лошадиной мордой как... как...
– Как не пришей кобыле хвост, – услужливо подсказала фея.
– Вот именно! – с радостью ухватилась за подсказку Грациэлла.
– Да, а характер у тебя совсем не ангельский, – неодобрительно заржал Фергюс.
– Так вы будете целоваться? – рявкнула Белинда, теряя терпение.
– Вот еще, – фыркнул Фергюс.
– Да! – одновременно с ним выкрикнула Грациэлла.
– Ну ладно, – пошел на попятную конеангел, – беру тебя в жены.
– Больно надо! – взбрыкнула Грациэлла. – Теперь уже я не хочу!
– Да когда же это кончится?! – простонала фея. – Все, нету больше моих сил, придется неподготовленной церемонию вести.
Она вскочила из-за стола и кинулась вон из комнаты.
– Стой! – хором вскричали существа и, переглянувшись друг с другом, добавили: – Мы согласны!
– Будете целоваться? – недоверчиво уточнила Белинда.
– Будем! – радостно заверил Фергюс, а Грациэлла застенчиво опустила глаза. – И жениться тоже.
– Но вы же такие разные, – с сомнением сказала фея.
– Зато каждый из нас – наполовину другой, – философски заметил конеангел. – Это сближает.
– Я бы могла попытаться вернуть вам прежний вид, – неуверенно предложила Белинда.
– Не надо! – хором воскликнули существа.
– Я уже привыкла, – пояснила Грациэлла.
– А мне так нравится летать, – признался Фергюс.
– Ну, хорошо! Тогда начнем...
Белинда в точности повторила церемонию, только на этот раз называя существ своими именами. Фергюс не стал ерничать и просто сказал «да», а потом парочка сложила губы в первом робком поцелуе.
– Объявляю вас мужем и женой, – с облегчением провозгласила фея и вытерла пот со лба. Если репетиция прошла в таких муках, чего следует ожидать от настоящей церемонии?
– Объявляю вас мужем и женой! – как в полусне донеслось до Марты, и их с Артуром охватило сияние – знак того, что их союз скреплен магией.
Часом позже в саду такие же клятвы повторили Изабелла и Эрик в присутствии трех сотен гостей из двух королевств. Прежде чем сесть за праздничный стол, девушки подошли к крестной, которая как ни лучилась от счастья, все-таки немного грустила оттого, что отныне перестала нести ответственность за судьбу крестниц.
– Спасибо тебе, Бэль! – крепко обняла ее Марта. – Если бы не ты, я бы никогда не стала женой Артура.
– И от меня спасибо, – шепнула принцесса, снимая алмазные башмачки и с наслаждением переобуваясь в мягкие шелковые туфельки. – За Эрика. Вам обоим!
– Не появилось еще желание устроить ему скандал? – подмигнула фея.
– Что ты! – воскликнула Изабелла. – С меня словно пелена спала, я на Эрика совсем новыми глазами после церемонии взглянула. Он у меня – лучший!
– Ну что ж, – притворно радостно прочирикала Белинда. – Теперь у вас есть мужья, и в моем попечительстве вы больше не нуждаетесь...
– Бэль, ты навсегда останешься нашей любимой крестной! – заверила ее Изабелла.
– И мы очень надеемся, что ты согласишься быть крестной наших дочек, – застенчиво предложила Марта.
– Девочки, – сдавленно пролепетала фея, обнимая невест, – я буду счастлива, если вы доверите мне своих крошек! Я для них все сделаю, все-все! Уж поверьте мне, я их жизнь в мед превращу!
Белинда взволнованно всплеснула руками, выронив палочку, и та, описав круг, угодила в розовый куст. Желтые соцветия неожиданно сорвались с веток, в воздухе покрылись черными полосками, скукожились и зажужжали, превратившись в пчел.
– Я сейчас все исправлю! – пролепетала фея, ныряя в куст за палочкой.
Не дожидаясь, пока пчелы кинутся на них, девушки подхватили юбки и побежали вслед за гостями к замку.
– Не слишком ли мы погорячились? – с сомнением пропыхтела Марта.
– Надеюсь, у меня будет мальчик! – горячо воскликнула Изабелла.
Эпилог
Чертыхаясь и выдергивая из шеи шипы, фея вылезла из куста, крепко сжимая в руке волшебную палочку, и огляделась. Пчелы пропали, а желтые розы как ни в чем не бывало покрывали куст.
– Примерещилось, что ли? – удивленно моргнула Белинда и заморгала еще больше: над кустом воспарил желтый, туго скрученный свиток.
Оглядевшись по сторонам, она протянула руки к свитку, и тот послушно лег в ее ладонь. Красная ленточка, которой он был перевязан, сама собой слетела на землю, и ноздри Белинды защекотал запах фиалок – знакомый с детства аромат духов ее матери. Фея порывисто развернула свиток и уставилась на строки, написанные знакомым почерком.
«Моя дорогая девочка!
Если ты читаешь эти строки, значит, ты пошла против моей воли и проявила изрядное упорство, несмотря на все свои неудачи. Не удивляйся, откуда мне известно о них, ведь я сама их для тебя приготовила. Надеюсь, ты простишь свою мать, а я постараюсь объяснить тебе, почему так поступила.
В своем кругу я считаюсь сильной волшебницей. Меня многие уважают и многие мне завидуют. Завистники списывают мой успех на «Букварь» – особую магическую книгу, которая передается в нашем роду по наследству. Немало волшебниц мечтает завладеть ею. Мне предлагали за нее большие деньги, мне не раз угрожали, но с книгой я не рассталась. Я поклялась своей матери, что буду беречь ее от чужих глаз и сдержу обещание, пусть даже ценой своей жизни. Если кто и будет читать ее после меня, то только ты. Но я не желаю тебе подобной доли, для этого я слишком люблю тебя, моя девочка. Это опасная книга: когда ты читаешь ее впервые, она содержит лишь простейшие добрые заклинания и раскрывает секреты эффектных иллюзий. Когда читаешь второй раз, заклинания усложняются и перестают быть безобидными, и так с каждым разом. На каждую букву алфавита – свое понятие. Поначалу это составляющие счастья, сокровенные желания человека. Например, А – альтруизм, Б – богатство, В – везение и верность. Потом к ним прибавляются обратные понятия – слагаемые несчастья, и А превращается в авантюризм и алчность, Б – в бедность и болезни, В – во вспыльчивость. К радости прибавляется ревность и разруха, к любви – ложь, к счастью – сомнение. «Букварь» очень коварен, он взывает к низменным чувствам человека. Тот, кому недостаточно богатства, ищет радости в бедности других. Те, кому не хватает радости, находят ее в разрушении чужих жизней. Книга завладевает своим читателем, и ты не можешь остановиться, чтобы не читать ее вновь и вновь, с каждым разом скатываясь в бездну и приближая свой конец.